“Meng, những việc anh yêu cầu tôi làm đã gần hoàn thành rồi.”

“Nhanh đến thế sao?”

“Tất nhiên, chúng ta là đối tác hợp tác; những việc anh giao cho tôi, tôi luôn ưu tiên xử lý trước.” Chủ tịch kiêm tổng giám đốc công ty Angles International cười nói:

“Kể từ khi có Khu thuê nhượng công cộng Hải xuất hiện, rất nhiều người nước ngoài đã đổ xô về đây, hy vọng tìm kiếm cơ hội làm giàu. Người Mỹ, người Anh, người Nga… Đôi khi tôi cảm thấy ở đây bạn có thể gặp bất kỳ người đến từ quốc gia nào. Trong số họ, có người thực sự trở nên giàu có và trở về nước, nhưng cũng có người buộc phải ở lại nước ngoài mãi mãi.”

“Tại Mỹ, sau ‘Thứ Ba Đen’ khi nền kinh tế suy sụp nghiêm trọng, cuộc Đại khủng hoảng kinh tế đã bắt đầu. Suốt hơn tám năm trời, tình hình không hề có dấu hiệu được cải thiện. Rất nhiều người Mỹ không thể trả nổi các khoản vay ngân hàng, không có nhà để ở, không có gì để ăn… Rất nhiều người lang thang xuất hiện trên đường phố Mỹ; họ thậm chí dám ăn thịt rùa trong công viên để sống qua ngày…”

Mạnh Thiệu Nguyên lắng nghe một cách bình tĩnh.

Cuộc Đại khủng hoảng tài chính tại Mỹ bắt đầu vào năm 1929, và cho đến nay vẫn chưa hề có dấu hiệu chấm dứt. Đối với nhiều gia đình Mỹ, việc không phải đói khát đã trở thành một điều xa xỉ. Có những gia đình thậm chí phải luân phiên ăn uống: một nửa người ăn vào thứ Hai, thứ Tư, thứ Sáu; nửa còn lại ăn vào thứ Ba, thứ Tư, thứ Sáu; chỉ có vào Chủ nhật mới cả gia đình có thể cùng nhau ăn uống.

Tất nhiên, trong thời kỳ đó, một loại thực phẩm tuyệt vời đã ra đời: thịt bologna! Bởi vì những gia đình không đủ khả năng mua thịt thì phải dùng thứ này thay thế.

Kiều Duy nhét thuốc lá vào ống pipa của mình: “Mọi người bắt đầu tin vào những lời đồn đại rằng ở Thượng Hải, Đông Dương, vàng đầy rẫy khắp nơi; chỉ cần ở đó một năm thôi là cả gia đình bạn sẽ sống sung túc. Vì vậy, rất nhiều người Mỹ đã thế chấp những thứ quý giá cuối cùng của mình, thậm chí vay nợ lãi cao để có đủ tiền đi sang Thượng Hải.”

Nhưng ước mơ thường đẹp đẽ hơn thực tế.

Chỗ nào lại có những hòn đảo vàng đầy rẫy như lời đồn? Sự cạnh tranh khốc liệt tại Khu thuê nhượng công cộng Hải không hề kém cạnh bất kỳ thành phố nào trên thế giới. Những người thợ có tay nghề, dù đã vất vả tìm được việc làm, nhưng rất nhanh sau đó, kỹ năng của họ lại bị người Trung Quốc học hỏi; và mức lương mà người Trung Quốc đưa ra thường chỉ bằng một nửa mức lương mà họ yêu cầu.

Vì vậy, những kẻ tư bản độc ác ấy chẳng quan tâm bạn có phải là người Mỹ hay không; vào đêm hôm đó, họ sẽ khiến bạn phải rời đi ngay lập tức.

Các công đoàn ư? Ở Thượng Hải, liệu có công đoàn nào sẵn lòng giúp bạn đòi lại công lý không?

Có một người Mỹ sở hữu ba kỹ năng khác nhau, thông thạo ba ngôn ngữ, và có ba đứa con; tuy nhiên, anh ta đã phải sống ở Thượng Hải suốt ba tháng trời mà vẫn không tìm được việc làm.

Ban đầu, anh ta mang theo những ước mơ lớn lao, dựa theo các quy định của “Đạo luật Bảo hiểm Xã hội” do Mỹ ban hành, đã nêu ra yêu cầu công việc, thời gian làm việc hàng tuần, cũng như những quyền lợi mà mình cần được đảm bảo.

Tuy nhiên, các nhà tư bản nhìn anh ta như nhìn một kẻ lạ lùng, rồi bảo anh ta phải rời khỏi nơi đó ngay lập tức!

Thế là, người Mỹ này, với ba kỹ năng, thông thạo ba ngôn ngữ và ba đứa con, chỉ có thể kiếm được mức thu nhập 1500 đô la mỗi năm; anh ta phải làm việc làm giáo viên tiếng Anh tại một trường học Trung Quốc. Sau khi gửi tiền sinh hoạt cho vợ và con cái ở Mỹ, số tiền còn lại chỉ đủ để duy trì cuộc sống của bản thân mình mà thôi.

Thượng Hải không phải là kho báu mà bạn có thể lấy bất cứ lúc nào muốn! Những người thực sự kiếm được nhiều tiền vẫn chỉ là một số ít mà thôi!

“Ở Thượng Hải, có rất nhiều người Mỹ như vậy,” Kiều Duy nói, châm điếu xì gà, hít một hơi sâu rồi thổi ra làn khói dày đặc: “Họ rất cần việc làm, rất cần kiếm tiền; để đáp ứng yêu cầu của bạn thì rất đơn giản thôi. Bạn cần sáu người phải không? Tôi đã tìm được sáu người cho bạn rồi. Nhìn này, đây là toàn bộ thông tin về họ; bạn thấy hài lòng chưa?”

Mạnh Thiệu Nguyên nhận lấy một tập hồ sơ dày cộm.

“La Căn · Warren James… Cựu thiếu tá Lục quân Thủy quân Lục chiến Mỹ, 53 tuổi, đến từ Worcester, Massachusetts… Đã tham gia Thế chiến… Đã nhận được Huân chương Thập tự Bạch kim một lần, hai lần Huân chương Ngôi sao Bạc… Nghỉ hưu năm 1928, sau đó thành lập công ty bảo vệ… Năm 1934, phá sản… Nợ ngân hàng 7000 đô la, nhà cửa bị tịch thu…”

Năm 1935, La Căn cùng với chút hy vọng cuối cùng, dẫn theo những cựu đồng đội của mình sang Thượng Hải, hy vọng tìm được việc làm ở đây.

Nhưng thực tế ở Thượng Hải hoàn toàn khác với những gì anh ta tưởng tượng. Nơi đây là lãnh địa của các băng đảng xã hội đen; những công việc như bảo vệ đều bị họ độc quyền kiểm soát. Họ chẳng quan tâm bạn có phải là người Mỹ hay không, và cũng sẽ không để bạn có cơ hội tham gia vào những công

Về những tầng lớp thượng lưu giàu có ở Trung Quốc, họ thường thuê các vệ sĩ nước ngoài, đặc biệt là những người Belarus. Những người Belarus này đã đến Thượng Hải từ rất lâu trước, kết hôn và sinh con tại đây; họ nói được tiếng Trung, và thậm chí con cái của họ còn biết nói tiếng Thượng Hải nữa, điều này rất phù hợp với sở thích của các tỷ phú. Họ cao lớn, có chiếc mũi hình tép tỏi rất oai vệ; quan trọng hơn, trong mắt các tỷ phú, người Belarus dễ bảo trì hơn người Mỹ hay Anh, và cũng dễ kiểm soát hơn. Giá thuê họ cũng rẻ hơn nhiều; chỉ cần đảm bảo rằng họ có rượu uống hàng ngày là đủ. Vì vậy, La Căn và nhóm của anh ta không tìm được việc làm; áp lực cuộc sống buộc họ phải tìm cách làm công việc khác như lính canh nước ngoài, hoặc làm nhân viên phục vụ tại các nhà hàng của người nước ngoài; một số thậm chí còn sa vào con đường phạm tội. Bản thân La Căn cũng đã từng bị bắt vài lần.

“Tôi gặp anh ta cách đây một năm; Từng đã đề nghị cho anh ta một công việc làm thủy thủ, nhưng La Căn vốn coi mình là một chiến binh, thà làm công việc vận chuyển vũ khí bất hợp pháp còn hơn là làm thủy thủ. Tuy nhiên, ở Thượng Hải, ngay cả công việc vận chuyển đó cũng rất khó tìm.”

Kiều Duy cười và nói: “Anh ta là một người cứng đầu… Nhưng anh ta rất tốt; anh ta đã từng chiến đấu, rất dũng cảm, không sợ chết, và luôn trung thành với công việc mình yêu thích. Các đồng nghiệp của anh ấy cũng đều có kinh nghiệm trong lĩnh vực an ninh; nếu chúng ta tổ chức nhóm của họ lại, tôi tin chắc họ sẽ đáp ứng đầy đủ yêu cầu của bạn. Hiện tại, anh ấy rất cần việc làm, vì vậy anh ấy sẽ rất sẵn lòng phục vụ bạn.”

“La Căn…” Mạnh Thiệu Nguyên lẩm bẩm tên đó.

La Căn?

Sói Kim Cương?

La Căn – Sói Kim Cương à?

Thật trùng hợp quá.

Mạnh Thiệu Nguyên cười và nói: “Tôi rất thích anh chàng này… Tôi cần gặp anh ấy ngay lập tức.”

“Tất nhiên, tôi sẽ ngay lập tức sai người đi tìm anh ấy; anh ấy đang ở gần đây thôi.”

……

Một giờ sau, Mạnh Thiệu Nguyên đã gặp “Gã Cọp Kim Cương”… Không, đúng hơn phải là La Căn · Warren James.

Anh ta cao lớn, thân hình cường tráng; mái tóc đã bạc phần, nhưng điều đó không hề che giấu được vẻ mạnh mẽ và quyết đoán trong con người anh ta.

“Tôi cần một nhóm vệ sĩ để bảo vệ vợ tôi và các thành viên trong gia đình,” Mạnh Thiệu Nguyên nói bằng tiếng Anh trôi chảy. “Cần sáu người, trong đó có hai phụ nữ, để chịu trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của vợ tôi.”

“Về nhân sự, tôi có thể đáp ứng yêu cầu của ông,” La Căn đáp. Mặc dù đã lâu không làm việc chính thức, nhưng anh ta không vội vàng đồng ý ngay, mà còn hỏi thêm thông tin chi tiết về vợ của Mạnh Thiệu Nguyên.

Mạnh Thiệu Nguyên đã kể rõ mọi thứ cho anh ta nghe.

“Tôi hiểu rồi, thưa ông,” La Căn nói một cách nghiêm túc. “Đây là một công việc đầy thách thức, nhưng tôi tin mình có thể hoàn thành nó. Tuy nhiên, thưa ông, liệu tôi có thể đề xuất một điều kiện không?”

“Hãy nói đi.”

“Ông cần sáu người, nhưng ở Thượng Hải, nhóm của tôi và Từng – tổng cộng tám người – tôi muốn mời họ cùng tham gia vào công việc này. Xin yên tâm, tổng số lương sẽ không tăng đâu.”

“Tôi rất ngưỡng mộ bạn,” Mạnh Thiệu Nguyên nói. “Dù bản thân bạn đang gặp khó khăn, nhưng bạn vẫn nghĩ đến đồng đội của mình – đó là một phẩm chất tuyệt vời. Điều khiến tôi hài lòng nhất là bạn có thể triệu tập được những người đồng đội đã tìm được công việc ổn định; điều đó chứng tỏ uy tín của bạn vẫn rất lớn trong mắt họ.”

“Xin cảm ơn lời khen ngợi của ông,” La Căn đáp lại. “Trong số những người đó, có người đã từng cùng tôi chiến đấu ở Châu Âu; có người mới chỉ được tôi mời vào công ty bảo vệ và vừa thực hiện vài nhiệm vụ thì công ty đã phá sản, nhưng họ vẫn theo tôi đến đất nước xa lạ này. Vì vậy, tôi cần phải chăm sóc họ.”

“Chẳng hạn như cô này sao? Sophia · Bu Lỗ Tư?” Mạnh Thiệu Nguyên lấy tài liệu ra và nói: “Nữ, mới chỉ hai mươi sáu tuổi thôi à? Bạn nghĩ cô ấy có đủ điều kiện để làm người bảo vệ không?”

“Cô ấy hoàn toàn đủ.” La Căn nói một cách quyết đoán: “Cô ấy là người lai Mỹ-Pháp, đã vào công ty của tôi khi mới hai mươi tuổi. Trong thời gian phục vụ, cô ấy đã thực hiện được mười hai nhiệm vụ và chưa bao giờ thất bại. Cô ấy từng bảo vệ các bà vợ của những người giàu có, các ngôi sao điện ảnh, thậm chí còn bảo vệ vợ của một thống đốc tiểu bang nữa. Tôi dám cam đoan bằng danh dự của mình rằng cô ấy chắc chắn sẽ đảm nhận được nhiệm vụ này.”

“Tôi tin ông, ông James. Giờ tôi có thể gọi ông là La Căn rồi đấy.” Mạnh Thiệu Nguyên đóng lại hồ sơ và nói: “Vậy thì, hãy nói về vấn đề thực tế nhất đi. Ông và đội ngũ của mình cần mức lương bao nhiêu?”

La Căn do dự một lúc lâu trước khi nói: “Tôi nghĩ, khoảng tám nghìn đô la Mỹ mỗi năm… Tốt nhất là có thể trả trước một phần…”

Mạnh Thiệu Nguyên không nói gì.

La Căn vội vàng nói thêm: “Thưa ông, nếu ông cho rằng con số này quá cao, chúng tôi vẫn có thể thương lượng thêm.”

Yêu cầu của anh ta không quá cao; anh ta chỉ muốn đảm bảo rằng mỗi người trong đội ngũ mình có thể kiếm được ít nhất một nghìn đô la Mỹ mỗi năm.

Nhưng ở Thượng Hải, có vẻ như mức lương đó đã là chuẩn mực rồi.

Anh ta chỉ muốn cố gắng hết sức để giúp bản thân và đồng đội mình mà thôi.

“Tám nghìn đô la Mỹ.” Mạnh Thiệu Nguyên bỗng nhiên hỏi: “Kiều Duy, thu nhập trung bình hàng năm của người dân Mỹ là bao nhiêu?”

Kiều Duy mỉm cười và trả lời: “Ở Mỹ, thu nhập hàng năm của nhiều gia đình hay cá nhân đơn thân đều dưới một nghìn đô la Mỹ; khoảng ba mươi phần trăm người có thu nhập dưới bảy trăm tám mươi đô la Mỹ, còn những người có thu nhập từ một nghìn đến một nghìn năm trăm đôla Mỹ thì thuộc về tầng lớp trung lưu. Sau cuộc Đại khủng hoảng kinh tế, mức thu nhập như vậy đã trở nên khá hiếm gặp.”

La Căn có vẻ thất vọng.

Nhưng Mạnh Thiệu Nguyên lại tiếp tục hỏi: “Còn những người có thu nhập cao hơn tầng lớp trung lưu thì sao?”

“Khoảng mười phần trăm người có thu nhập trên hai nghìn năm trăm đô la Mỹ.”

“Mười phần trăm… chỉ là một số ít người thôi.”

“Đúng vậy, nhưng ngày nay, số lượng người Mỹ đạt được mức thu nhập đó càng ngày càng ít đi.”

“Vậy thì, La Căn…” Mạnh Thiệu Nguyên nói tiếp: “Theo t