Thị trấn Yaozhuang nằm ở phía đông bắc của huyện Jiashan, thành phố Jiaxing.

Nơi đây phía đông giáp với Thượng Hải, phía tây liền kề với Hàng Châu, phía bắc gần với Tô Châu, là một điểm giao thông quan trọng.

Tuy nhiên, thị trấn Yaozhuang khá nhỏ, dân số chỉ khoảng hơn hai mươi ngàn người.

Đất đai ở đây màu mỡ, khí hậu ôn hòa, nên nó cũng được biết đến là vùng đất giàu có và thanh bình.

Tính cách của người dân nơi đây, cũng giống như cảnh sắc thiên nhiên xung quanh, có thể diễn tả bằng một từ duy nhất:

Yên bình!

Họ sống yên ổn, không quá để tâm đến những sự phức tạp của cuộc sống, dù mọi chuyện có thay đổi thế nào, họ vẫn giữ thái độ bình thường trong cách đối nhân xử thế.

Có lẽ chính bởi vì sự “yên bình” này mà người dân Yaozhuang cũng giữ những phẩm chất đặc trưng của người dân Jiaxing: lòng rộng lớn, khoan dung, chân thành và kín đáo.

Họ không quá nồng nhiệt với những vị khách lần đầu đến đây, nhưng cũng không bao giờ từ chối họ; mọi thứ vẫn diễn ra như bình thường.

Hai chiếc xe hơi vào đến thị trấn Yaozhuang, và người dân địa phương cũng đã quen với điều này.

Xe dừng lại, bảy người bước xuống xe. Mạnh Thiệu Nguyên yêu cầu Mục Đức Khải đi tìm hiểu xem gần đó có nhà nghỉ nào không, trong khi nhóm người còn lại đi dạo để thư giãn sau chuyến đi dài.

Dù sao thì trong thời đại này, không có tàu cao tốc, họ đã phải lái xe từ Thượng Hải đến đây; nhiều con đường cũng khó đi, gập ghềnh và trầm trồn, nên mọi người đều cảm thấy mệt mỏi.

Bên kia con đường nhỏ, có một cái quán hàng, một người đàn ông khoảng sáu mươi tuổi ngồi trên thảm đất, khi thấy khách qua đường, ông không hề mời chào hay cố gắng bán hàng, mà chỉ tự mình hát những bài hát dân gian:

“Ngày xưa có một đứa bé nhỏ, khổ sở đến nỗi không thể nói ra lời, chỉ có một tấm chăn nhỏ, đắp lên người mà không biết phải làm gì…”

Mặc dù tuổi tác đã cao và giọng hát có phần khàn, nhưng giọng nói êm ái đặc trưng của người dân vùng Đông Nam Trung Quốc vẫn rất dễ nghe, và điều đó đã thu hút sự chú ý của nhóm người Mạnh Thiệu Nguyên.

“Thật là hay quá!”

Khi người đàn ông hát xong, Chúc Yến Ni vỗ tay reo hò vì thích thú.

Nhưng ngay lập tức, ánh mắt anh ta lại bị hấp dẫn bởi quán hàng của người đàn ông đó – nơi bán những chiếc bánh zhongzi nổi tiếng của Jiaxing.

Trong số các loại bánh zhongzi, thì bánh zhongzi nhân thịt tươi là loại được yêu thích nhất.

Chúng được làm từ gạo nếp, nước tương, thịt tươi cắt miếng, cùng muối và đường, sau đó được g

Đã nấu xong rồi, lấy ra đi. Hương vị của bánh chưng thật là đậm đà. Cẩn thận bóc lớp lá bánh ra, bên trong thì bánh dẻo mà không nhão, ngon và béo ngậy.

  Không chỉ Chúc Yến Ni mà ngay cả Mạnh Thiệu Nguyên cũng không nhịn được mà phải nuốt nước bọt khi thấy mẫu bánh đã được bóc ra như vậy.

  “Cô gái nhỏ ơi.” Người già cười hiền: “Phải kẹp chặt các lớp lá lại, cắt từ một bên này sang bên kia sẽ tốt nhất. Đừng ăn quá no đâu…”

  Hả? Đó là tiếng nước ngoài à?

  Mạnh Thiệu Nguyên nhìn nhau không hiểu. Lần trước ở Wuxi, lần này ở thị trấn Yaozhuang, sao giọng địa phương này nghe giống như tiếng nước ngoài vậy nhỉ?

 �May mà Điền Thất là người Hàng Châu, nên hầu hết những gì người già nói, anh ấy đều hiểu:

  “Ông ấy nói rằng bánh chưng này vừa mới được làm xong, bạn có thể vừa trò chuyện vừa ăn, sẽ rất tốt đấy. Chỉ là bánh chưng dễ khiến người ta bị đầy bụng thôi… Đừng ăn quá nhiều.”

  Thôi thì đúng là Trung Quốc rộng lớn quá, có quá nhiều phương ngôn khác nhau… Có lẽ sau này dù đi đâu cũng phải mang theo người phiên dịch mới được.

  Mạnh Thiệu Nguyên mua thêm một cái bánh chưng cho người không ai mua; lớp lá bánh màu xanh lá cây, tươi mới và giòn tan, thật là không nỡ ăn vào.

  Bóc lớp lá ra và thưởng thức một miếng, quả thực là hương vị thơm ngon tuyệt vời.

  “Ngon quá, thật là ngon!” Kret ăn ngấu nghiến, không quan tâm đến hình ảnh của mình chút nào: “Đây thực sự là…”

  “Im miệng!”

  Những người đã kiên nhẫn nghe Kret nói những câu thành ngữ vô nghĩa đó đồng loạt la lên.

  Tiếc là đã quá muộn rồi:

  “Đây thật sự là khiến người ta muốn ăn ngấu nghiến luôn!”

  “Chính bạn mới là kẻ ăn ngấu nghiến! Cả gia đình bạn đều như vậy!”

  Mạnh Thiệu Nguyên suýt nữa thì tức giận đến mức méo mũi, nhưng cũng chẳng buồn dạy anh ta rằng cách đọc đúng của câu thành ngữ đó là “đói thì ăn gì cũng được”.

  Không đúng… “Đói thì ăn gì cũng được” cũng có vẻ như không đúng lắm phải không?

  “Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi.” Mục Đức Khải vội vàng trở lại, nhìn thấy mọi người đang ăn bánh chưng liền tròn mắt: “Tôi đi tìm khách sạn đến nỗi gần như chạy đứt chân rồi, còn các bạn thì lại ăn ngon lành? Còn của tôi thì sao?”

“Mua cho mình đi.”

“Người này là ai vậy!”

Sau khi ăn xong bánh chưng, mọi người trở nên tinh thần phấn khích và lái xe đến nhà trọ mà Mục Đức Khải đã giới thiệu.

Tên nhà trọ vẫn còn được gọi theo kiểu cổ điển:

“Nhà Trọ Như Ý”.

Khi thấy họ đến bằng hai chiếc xe hơi, chủ nhà trọ lập tức biết đó là những vị khách quan trọng, nên không cần phải chỉ thị gì thêm; ông ta lập tức dành cho họ những căn phòng tốt nhất trong nhà trọ.

Sau khi ổn định chỗ ở và nghỉ ngơi một lúc, đã đến giờ ăn rồi.

Theo lý thuyết thì sau khi vừa ăn xong bánh chưng, bụng chắc chắn sẽ không đói, nhưng vì đã đến đây rồi, thì không thể bỏ qua việc thử những món đặc sản địa phương được.

Hỏi chủ nhà trọ, nhà hàng tốt nhất ở đây chính là “Quán Ăn Lão Thùn Tân”, cách đó chỉ vài chục bước chân thôi.

Chủ nhà trọ còn nhắc nhở đặc biệt: “Khi đến đó, hãy nói với chủ quán rằng các bạn là khách ở nhà trọ của tôi, chắc chắn sẽ được giảm giá đấy.”

Quán Ăn Lão Thùn Tân được xây dựng bên bờ một con suối trong veo. Ngồi ở tầng hai, gần cửa sổ, vừa uống rượu vừa trò chuyện, vừa ngắm cảnh vật bên ngoài, nhìn những người phụ nữ xinh đẹp ở miền Nam đang giặt quần áo bên bờ sông, thật là thú vị không gì sánh kịp.

“Tôi thực sự không thể ăn được nữa…” Chúc Yến Ni nói với vẻ mặt buồn bã.

Chủ quán nhìn thấy vậy liền cười và nói: “Các bạn vừa ăn xong bánh chưng phải không? Không sao đâu, nếu tin tôi, tôi sẽ giúp các bạn chọn món ăn phù hợp. Chúng tôi có loại nấm nổi tiếng nhất của làng Yao Zhuang: một phần xào, một phần nấu canh, cùng với một ít sen Hồ Nam – loại sen có vỏ mỏng, thịt trắng, thơm ngon và thanh mát, rất tốt cho việc tiêu hóa…”

“Các bạn đến đúng lúc đấy! Các bạn có nghe câu ‘Rau cải tuyết Bảy Tinh thơm ngát xa xôi’ chưa? Đó chính là rau cải tuyết của Yang Miao – có tác dụng thông khí, kích thích apetite và tăng tiết nước bọt. Hôm nay chúng tôi vừa nhập một lô rau cải này. Nếu đói, thì đừng ăn bánh chưng nữa, hãy thử món bánh ngọt Tám Tặng của Xī Tāng… Cuối cùng, hãy thưởng thức thêm một chai rượu vàng Jiashan nữa nhé… Ôi, đó thực sự là loại rượu tuyệt vời đấy…”

“Chủ quán ơi, đừng nói nữa…” Mạnh Thiệu Nguyên thấy nước miếng mình đang muốn trào ra: “Những món bạn vừa nói, hãy mang lên ngay đi, nhanh lên!”

“Được thôi, các bạn đợi một chút, ngay lập tức sẽ mang đến đâ

Không chỉ cô ấy, mà tất cả mọi người sau khi được chủ quán giới thiệu như vậy, đều đang nhìn chằm chằm về phía cầu thang, ước gì các nhân viên có thể nhanh chóng bắt đầu mang món ăn lên ngay bây giờ.

  Ở một nơi đẹp đẽ và yên bình như thế này, kết hợp với vài món ăn nhỏ ngon lành và một bình rượu vàng, hương vị chắc chắn sẽ hoàn toàn khác biệt so với những nơi sôi động ở Thượng Hải.

  Hầu như tất cả mọi người đều gần như quên mất lý do họ đến đây là để làm gì.

  Cuối cùng, Mạnh Thiệu Nguyên – người vẫn còn tỉnh táo – uống ba chén rượu vàng xong, liền nói: “Này mọi người, chúng ta đến đây không phải để vui chơi và ăn uống đâu. Các bạn đã nghĩ ra cách giải quyết vấn đề đó chưa?”

  “Chưa!”

  Hàng Thủ Nông trả lời một cách rõ ràng: “Anh là đội trưởng, anh cứ suy nghĩ cách đi, chúng tôi sẽ theo anh mà làm.”

  Trời ạ!

  Mạnh Thiệu Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã nghĩ ra vài kế hoạch trên đường đến đây, nhưng khi đặt chân vào nơi này, tôi lại nghĩ ra một kế hoạch mới.”

  Anh ta nhìn quanh một cái, rồi đột nhiên hét lớn về phía cầu thang:

  “Chủ quán ơi!”