Đối với việc thành lập cái gọi là “Hội Hữu nghị Thân thiện Trung-Nhật tại Thượng Hải” sắp diễn ra, Kỳ Vân Kình rất quan tâm đến điều này.

Ban đầu, ông ta còn đang nhăm nhe vào vị trí chủ tịch hội này, nghĩ rằng từ trước khi cuộc kháng chiến bùng nổ cho đến thời điểm trận chiến ở Thượng Hải diễn ra, mình luôn tỏ ra rất kính trọng người Nhật Bản và không bao giờ dám xem thường họ.

Bất cứ việc gì người Nhật yêu cầu, ông ta đều hoàn thành một cách cẩn thận và nghiêm túc.

Sau khi người Nhật chiếm đóng Thượng Hải, ngay khi nghe được tin đồn, ông ta đã ngay lập tức thử hỏi người Nhật xem liệu mình có khả năng giành được vị trí chủ tịch hay không.

Thật đáng tiếc, thái độ của người Nhật lại khá lơ là.

Điều này khiến Kỳ Vân Kình cảm thấy rất thất vọng.

Ba ông trùm lớn của Thượng Hải đã qua thời, Đỗ Nguyệt Thanh thì đã bỏ trốn hết rồi; chính mình mới là người lãnh đạo thực sự của Thượng Hải.

Nhưng đáng tiếc, người Nhật lại thà liên tục mời Hoàng Kim Vinh xuất hiện, trong khi đối với mình thì luôn chỉ tỏ thái độ lạnh lùng.

Cố vấn quân sự của ông, Kang Chen Shu, an ủi ông rằng việc trở thành chủ tịch cũng chẳng có gì tốt đâu; chỉ cần một sơ suất thôi là có thể mất mạng.

Người Nhật thật là ngông cuồng phải không? Họ đã chiếm đóng cả Thượng Hải rồi, nhưng kết quả cuối cùng thì sao nhỉ? Ngay cả người được họ đề cử làm trưởng cục cảnh sát, Akagi Shinji, cũng đã bị giết.

Nếu trở thành chủ tịch mà lại bị người của Tổng cục Tình báo theo dõi thì sao?

Nghe vậy, Kỳ Vân Kình mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Nhưng vấn đề là, mặc dù người Nhật không cho phép ông trở thành chủ tịch, họ lại bắt ông phải tham gia vào công việc bảo đảm an ninh tại buổi thành lập hội.

“Khởi Nguyên.”

Kang Chen Shu có biệt danh là Khởi Nguyên; Kỳ Vân Kình gọi ông ta và hỏi: “Ông nói xem, chuyện này là thế nào nhỉ? Vì người Nhật, tôi đã cử cả người đứng đầu nhóm Thập Tam Đại Bảo đi rồi. Nhưng tại sao người Nhật lại không tin tưởng tôi nhỉ?”

“Vân Ông…” Kang Chen Shu đã học hành được vài năm; ông luôn cảm thấy mình sinh không đúng thời đại. Nếu sống trong triều đại nhà Thanh, với kiến thức của mình, ông chắc chắn có thể trở thành một đại học sĩ. Thật đáng tiếc, bây giờ ông chỉ có thể làm một cố vấn dưới trướng của Kỳ Vân Kình mà thôi:

“Tâm địa của người Nhật thật sự rất khó đoán. Hiện tại, đây là thời đại của họ; chúng ta đang sống dưới sự bảo trợ của họ, nên không thể không cúi đầu.”

Nhưng tôi nghĩ rằng, từ xưa đến nay, những người được hoàng đế tin tưởng luôn là những quan lại trung thành. Dù những kẻ gian ác có thời gian nắm quyền, nhưng cuối cùng thì “đường dài mới biết sức mạnh của ngựa, lúc khó khăn mới thấy được lòng trung thành của người”. Chỉ cần ông Ngân cố gắng hết sức phục vụ cho người Nhật Bản, chắc chắn một ngày nào đó họ sẽ cảm động trước ông ấy. Trên đại Thượng Hải này, nếu không dùng ông Ngân, thì còn ai có thể làm việc được chứ?

Nghe lời Kang Chen Shu nói như vậy, tâm trạng của Kỳ Vân Kình đã tốt lên phần nào.

“Khởi Nguyên, còn một việc nữa.” Giọng nói của Kỳ Vân Kình thay đổi: “Ban đầu, nhờ vào Thập Tam Đại Bảo mà tôi có thể tung hoành trên bãi biển Thượng Hải. Mặc dù không hung hăng và ngang ngược như những người như Đỗ Nguyệt Thanh, nhưng cũng coi như là tự do hành động mà không gặp trở ngại. Tuy nhiên, bây giờ Thập Tam Đại Bảo có người già đi, có người ốm yếu, có người đã qua đời; việc quản lý họ ngày càng trở nên khó khăn hơn. Vì vậy, tôi đang nghĩ đến việc tái tổ chức Thập Tam Đại Bảo.”

Kang Chen Shu hiểu rõ ý của Kỳ Vân Kình. Đúng là như vậy; ngày xưa, Thập Tam Đại Bảo thực sự là những người có uy tín trên bãi biển Thượng Hải, nhưng bây giờ họ đã dần không còn đủ sức để tiếp tục công việc nữa.

Quan trọng hơn, có rất nhiều người trong số họ đã qua đời; những người còn lại cũng không còn sự hăng hái như trước nữa.

Ngay cả người đứng đầu họ – Kim Đao Đầu – nay cũng đã 55 tuổi, bụng phệ, chỉ lo chăm sóc vợ con và cháu chắt; đâu còn là kẻ liều lĩnh từng dùng cây đao của mình để quét sạch con đường Chengdu nữa chứ?

Thực sự cần phải bổ sung những người mới mẻ vào đội ngũ này.

Một điểm nữa là, theo thời gian, những người trong Thập Tam Đại Bảo ở bên cạnh Kỳ Vân Kình càng lâu, số tiền thù lao họ nhận được cũng càng cao. Điều này là điều mà Kỳ Vân Kình– người vốn keo kiệt– không thể chấp nhận được.

Nếu thay thế những người già bằng những người trẻ tuổi, đáng tin cậy, vừa có sức sống, vừa giúp giảm chi phí, tại sao không làm như vậy chứ?

Sự keo kiệt của Kỳ Vân Kình là điều mà cả bãi biển Thượng Hải đều biết đến; ngay cả những người thân cận như Kang Chen Shu, mỗi tháng cũng chỉ được trả khoảng hai mươi đô la Mỹ mà thôi.

Kang Chen Shu hiểu rõ ý của Kỳ Vân Kình, nhưng anh ta tuyệt đối không dám nói ra miệng.

“Những gì ông Ngân nghĩ ra, luôn đúng cả.” Kang Chen Shu nói lời khen ngợi.

“Tôi đã bắt đầu tìm người rồi; còn bạn, cũng hãy giú

Trước đây họ từng là binh sĩ, đã chiến đấu với người Nhật; mỗi người trong số họ đều là những kẻ tuyệt vọng, và bây giờ họ cũng không còn lối thoát nào khác… Nhưng dù sao thì họ cũng chỉ biết ăn uống để sống qua ngày mà thôi.”

“Được rồi, được rồi.”

Kang Chen Shu nhìn đồng hồ và nói: “Ông Vân, nếu không có gì thêm, tôi xin phép cáo từ trước.”

“Lại đi gặp Phấn Châu Châu à?” Kỳ Vân Kình lắc đầu: “Chuyện của Khải Nguyên ấy… Bạn nghĩ bạn nên làm gì khi yêu một người đến thế? Mỗi khi kiếm được chút tiền, bạn lại luôn chi tiêu cho cô ấy. Tôi còn nghe nói bạn đã vay không ít tiền để vì cô ấy phải không? May mà người ta cũng không đòi bạn trả, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy thì không ổn đâu.”

“Tôi biết mà, tôi biết mà.”

Kang Chen Shu cười và nói…

……

Ông chủ Kỳ này, dù biết rõ mình có nhiều chi phí phải lo cho những người phụ nữ bên ngoài, nhưng lại cố tình không tăng lương cho mình. Mỗi lần tôi xin ông ấy vay tiền, ông ấy luôn trì hoãn.

Bạn nghĩ bạn giữ nhiều tiền như vậy để làm gì?

Nhưng mỗi khi đến gặp Phấn Châu Châu, tâm trạng của Kang Chen Shu lại trở nên tốt đẹp ngay lập tức.

Phấn Châu Châu là một gái mại dâm bất hợp pháp; cô ấy bắt đầu công việc này từ năm mười bốn tuổi và bây giờ đã hai mươi chín tuổi. Ở độ tuổi này, trong ngành này, cô ấy thuộc nhóm những người không được ai quan tâm đến.

Sự cạnh tranh trong ngành này là điều mà người ngoài không thể tưởng tượng nổi.

Một khi vượt qua tuổi hai mươi lăm, bạn sẽ mất đi sức hút đối với những người giàu có; hầu như không còn ai sẵn lòng chi tiêu mạnh tay cho bạn nữa.

Có người nói rằng phụ nữ khi lớn tuổi sẽ trở nên trưởng thành và quyến rũ hơn.

Đồ vớ vẩn!

Bạn phải hiểu rằng trong ngành này, phụ nữ càng trẻ thì càng tốt; những người lớn tuổi thì… không biết đã bị bao nhiêu người “sử dụng” rồi.

Còn những lời nói rằng họ chỉ bán nghệ thuật chứ không bán thân xác… đó chỉ là những câu chuyện tưởng tượng mà những kẻ hay suy nghĩ lung tung viết ra mà thôi.

Như những người nữ danh ca ở Thiên Tân… mẹ của họ đã cố gắng nuôi dạy họ rất nhiều; làm sao họ có thể không dựa vào việc kiếm tiền từ người khác được? Trước đây thì họ thực sự chỉ bán nghệ thuật chứ không bán thân xác, nhưng khi tuổi tác tăng lên, họ cũng buộc phải chờ đợi những người giàu có như Mạnh Thiệu Nguyên xuất hiện.

Họ không thể tự chọn được điều đó.

Khách hàng của Phấn Châu Châu ngày càng ít đi; sau khi quen với cuộc sống này, chi phí sinh hoạt của cô ấy càng ngày càng tăng, đặc biệt là vì

Cũng không hiểu tại sao Khang Thân Thụ lại chọn người phụ nữ già đi và kém sắc như Phấn Châu Châu; dù xung quanh có bao nhiêu phụ nữ khác, anh ta lại chỉ thích cô ấy mà thôi.

Bất cứ khi nào trong tay có chút tiền, anh ta đều chi tiêu cho cô ấy. Mỗi khi Phấn Châu Châu yêu cầu cái gì, dù Khang Thân Thụ không có tiền, anh ta cũng sẵn lòng vay mượn để đáp ứng mong muốn của cô ấy.

Có người đã từng khuyên Khang Thân Thụ rằng việc này giống như một “hố không đáy”, không bao giờ có thể thỏa mãn được, nhưng anh ta cứ mê muội và không chịu lắng nghe.

Vội vàng đến nhà Phấn Châu Châu, vừa bước vào anh ta đã ngửi thấy một mùi thơm hấp dẫn: “Món ăn Sichuan của nhà hàng ‘Lão Kim Xuyên’, trời ạ, ngon quá!”

Khang Thân Thụ rất thích món ăn Sichuan, đặc biệt là các món của nhà hàng “Lão Kim Xuyên”; đó là những món ăn chuẩn xác nhất.

Ngửi thấy mùi thơm này, anh ta suýt nữa là nuốt nước bọt ra ngoài.

Nhưng khi bước vào phòng khách, anh ta bỗng ngập ngừng.

Một bàn đồ ăn đã được chuẩn bị sẵn, rượu hoàng tử cũng đã được hâm nóng.

Phấn Châu Châu cũng ở đó.

Nhưng cô ấy đang cười tươi rói và trò chuyện với một người thanh niên.

“Trời ạ, Lão Khang đến rồi, nhanh lên nào!” Phấn Châu Châu reo hò vui vẻ: “Hôm nay có khách quý đến, tất cả những món ăn này đều do anh ấy đặt.”

Khang Thân Thụ nhìn người thanh niên đó một cách ngạc nhiên và hỏi: “Anh là ai?”

Người thanh niên không trả lời, mà thay vào đó nói: “Khang Thân Thụ, tự xưng là Kỳ Nguyên, khi còn trẻ đã đến Thượng Hải để tìm kiếm cơ hội. Anh ta tự tin rằng mình rất thông minh và tài giỏi, nhưng thật không may, anh ta không thể làm gì được cả, chỉ có thể phục vụ dưới trướng của Kỳ Vân Kình để kiếm sống, với mức lương 21 đô la mỗi tháng… Khang Thân Thụ, tôi không nói sai chứ?”

Khuôn mặt Khang Thân Thụ chuyển từ xanh sang trắng.

Anh ta đã từng khoe khoang với Phấn Châu Châu rằng mình có mức lương 50–60 đô la mỗi tháng. Giờ đây, mặt mũi anh ta bị mất hết uy tín; anh ta nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Rốt cuộc anh là ai? Nếu tôi gọi những người giỏi võ đến, anh có chịu nổi không?”

“Những người giỏi võ ư?” Người thanh niên cười và nói: “Tôi nhớ mình đã giết vài người trong số họ…”

Khuôn mặt Khang Thân Thụ thay đổi hoàn toàn: “Rốt cuộc anh là ai?”

“Mạnh Thiệu Nguyên.”

Mạnh Thiệu Nguyên?

Khang Thân Thụ sợ hãi đến mức lùi lại một bước.

Anh ta đã từng nghe Kỳ Vân Kình nhắc đến tên này; người ta nói rằng ông ta là sát thủ số một của tổ chức

Nói rằng anh ta đã có nhiều công lao thì đúng, nhưng cái tên “Sát thủ số một” thì hoàn toàn không liên quan gì đến anh ta cả.

“Đừng sợ, Khang Thân Thụ.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình thản: “Hôm nay tôi đến đây không phải để gây rắc rối cho bạn đâu. Nếu tôi muốn giết bạn, thì không cần phải tự mình ra tay; bạn cũng chưa đủ tầm để tôi làm vậy.”

Nghe những lời này, Khang Thân Thụ không biết nên cảm thấy vui hay ngượng ngùng?

“Ôi trời ơi, Lão Khang…” Phấn Châu Châu đứng dậy, kéo Khang Thân Thụ ngồi xuống và nói: “Ông chủ Mạnh tốt bụng lắm, đã chi tiêu rất hào phóng để mời bạn đến đây. Nhìn này, đây là các món ăn chính hiệu của Lão Kim Xuyên, còn rượu nữa… Rượu Hoàng Giác Thực Sự từ Shaoxing đấy. Và còn những loại vải này nữa… Hãy xem đi!”

Khang Thân Thụ nhìn thấy trên bàn có rất nhiều loại vải lụa.

Anh ta ngồi xuống một cách run sợ và hỏi: “Tại sao ông chủ Mạnh lại muốn gặp tôi?”

“Việc tìm một người như bạn thì có khó gì chứ?” Mạnh Thiệu Nguyên cười nói: “Dù bạn ở đây, hay thậm chí chạy về quê hương, tôi vẫn có thể tìm thấy bạn. Bạn mà, chỉ là một tên cố vấn xấu xa của Kỳ Vân Kình mà thôi… Bạn thường xuyên đưa ra những ý tưởng xấu cho hắn. Theo lệnh trừng phạt kẻ phản bội, việc giết bạn cũng là điều hoàn toàn hợp lý.”

Khang Thân Thụ sợ hãi đến mức đầu gối run rẩy: “Ông chủ Mạnh ơi, tôi ở bên cạnh Kỳ Vân Kình chỉ là vì bị buộc thôi… Tôi chỉ muốn kiếm sống mà thôi… Những việc Kỳ Vân Kình làm, thật sự không liên quan gì đến tôi cả!”

Phấn Châu Châu thấy không khí có vẻ căng thẳng, vội vàng lấy bình rượu và rót đầy ba cốc: “Ông chủ Mạnh ơi, Lão Khang nhà chúng tôi rất nhút nhát và yếu đuối… Xin ông thông cảm và đừng để tâm đến anh ấy. Nào, chúng ta cùng uống một ly đi!”

Mạnh Thiệu Nguyên cầm cốc rượu lên và nhấp một ngụm: “Tôi không có thời gian để lãng phí với bạn đâu. Tôi hỏi bạn: bạn có muốn sống tiếp không?”

“Muốn, tất nhiên là muốn rồi!” Khang Thân Thụ vội vàng trả lời: “Ai lại không muốn sống lâu hơn chứ? Nếu ông chủ Mạnh có gì muốn bảo, xin cứ nói thoải mái.”