Miêu Thành Phương Anh ta nhìn quanh xung quanh một lượt, đảm bảo không ai đang theo dõi mình rồi, mới nhanh chóng bước vào một quán trà nhỏ.

Nói là quán trà, thực ra nơi đó còn tồi tàn đến mức chỉ có hai chiếc bàn được đặt bên trong. Những chiếc bàn ấy cũ kỹ đến nỗi trông như sẽ đổ ngay bất cứ lúc nào.

Chủ quán là một ông già hơn năm mươi tuổi, người ta gọi ông là Sơn Đại Bát vì không ai biết tên thật của ông.

Hàng chục năm trước, ông đã đến Thượng Hải. Không vợ không con, ông sống một mình.

Quán trà này thật sự rất đặc biệt; cách uống trà ở đây hoàn toàn khác với phong tục của người Thượng Hải. Khách đến đây sẽ được phục vụ một tô trà pha từ lá trà vụn – thứ mà người miền Bắc gọi là “cao mạch”.

Khi uống loại trà này, bạn phải thổi mạnh để lá trà tan đi trước khi uống, nếu không, miệng bạn chắc chắn sẽ đầy bụi lá trà.

Đồ ăn ở đây cũng rất đơn giản: bánh ngô đen, bột làm từ vụn bánh bao… Những món ăn được nấu chung lại thành một tô hỗn độn đầy rẫy các loại nguyên liệu khác nhau.

Trong tô hỗn độn đó có đủ thứ; nếu may mắn, bạn có thể tìm thấy một sợi thịt nào đó.

Người ta thường thấy Sơn Đại Bát mỗi buổi chiều và buổi tối đều đi lang thang quanh các nhà hàng gần đó, thu dọn những thức ăn thừa còn lại của khách để mang về nhà.

Những người chủ nhà hàng thấy ông ta tội nghiệp nên cũng không ai quan tâm đến ông.

Phần lớn thức ăn trong quán trà của ông đều là những thức ăn thừa còn lại đó.

Những người đến đây, vốn dĩ cũng chẳng quan tâm đến những điều đó; họ chỉ là những người không còn nhiều tiền trong túi nhưng vẫn muốn no bụng mà thôi.

Những người lái xe không kiếm được việc, những người lao động chân tay không làm được công việc…

Uống một tô trà lớn, ăn vài món gì đó để no bụng, sau đó uống thêm một tô canh hỗn độn nóng hổi, rồi trở về ngủ ngon lành… Ngày hôm sau, cuộc sống vẫn sẽ tiếp tục thôi mà.

Sau khi ăn xong, phải trả bao nhiêu?

Bạn cứ tự ý đưa tiền cho tôi.

Nếu bạn đưa quá nhiều, tôi sẽ không trả lại; nếu bạn đưa ít quá, tôi cũng không đòi thêm.

Nếu hôm nay bạn thực sự không có tiền, sau khi ăn xong, bạn chỉ cần lau miệng rồi đi thôi.

Lần sau khi có tiền, bạn có thể đến trả lại là được.

Có ai từng nợ tiền không?

Có!

Nhưng rất hiếm thôi.

Tại sao vậy?

Không chắc hôm nay ông trốn nợ rồi lần sau sẽ không quay lại đâu. Ai mà chẳng có lúc khó khăn cơ chứ? Những người đến đây, khi nghèo thì nhiều, khi giàu thì ít.

Nếu ông cứ trốn tránh không trả nợ, tất cả mọi người đều là người nghèo, ông có cảm thấy thoải mái không?

Thực sự cũng có những kẻ không biết xấu hổ, lợi dụng việc ông Sun Đại Bát tuổi già, mắt kém, và ánh sáng trong nhà tối để trốn nợ; lần sau ông có thể sẽ không nhận ra họ nữa đâu.

Nhưng ông Sun Đại Bát lại có khả năng đặc biệt này.

Những người từng nợ mà không trả, dù sau một năm hay nửa năm quay lại, muốn uống trà hay ăn gì đó, ông Sun Đại Bát luôn bình tĩnh, dùng tiếng Anh Quốc của Thượng Hải để nói:

“Ông chủ, số tiền của ông vào ngày X tháng X vẫn còn nợ đấy.”

Ông luôn nhớ chính xác thời gian.

Ông Sun Đại Bát chính là người như vậy – một người nghèo, nhưng cũng không đến nỗi không có gì để ăn.

Khi Miêu Thành Phương bước vào, ông Sun Đại Bát, vừa mới buồn ngủ, lập tức mở mắt, nhìn Miêu Thành Phương rồi đứng dậy.

“Một tách trà, một chiếc bánh, một tô canh.”

Miêu Thành Phương ngồi xuống và nói.

Chỉ trong chốc lát, ông Sun Đại Bát đã mang đến những thứ mà khách hàng yêu cầu, sau đó kéo một cái ghế đến ngồi bên cạnh Miêu Thành Phương.

Vị trí này giúp ông có thể quan sát được cửa ra vào một cách dễ dàng.

“Ông Miao, những thứ này không phải dành cho ông đâu.” Khi nói ra điều này, ông Sun Đại Bát lại có suy nghĩ như vậy.

“Các bạn ăn thì tại sao tôi lại không được ăn?”

“Đây không sạch sẽ đâu… Ông là người có địa vị gì vậy?”

“Tôi là người có địa vị gì? Bây giờ tôi còn có địa vị gì nữa chứ?” Miêu Thành Phương cười, xé một miếng bánh đen kịt, nhét vào miệng, rồi uống một ngụm canh hỗn hợp; sau đó, dùng đũa khuấy đều: “À, thịt băm… Thịt băm à, Tiểu Bảo, may mắn thật đấy. Tất cả các nhà hàng xung quanh đều đã đóng cửa rồi, mà em vẫn có thể tìm được thịt băm?”

Anh ta, thậm chí còn gọi một người đàn ông năm mươi tuổi là “Tiểu Bảo”.

Người body của ông Sun Đại Bát run rẩy một chút: “Ông Miao, ông gầy đi rồi.”

“Em nói xem, Trung Quốc chúng ta dù sao cũng tốt, chỉ là mối quan hệ giữa con người với nhau quá giả tạo… Mỗi khi gặp nhau, ai cũng thích nói rằng người kia gầy đi. Tôi đâu có gầy đâu… Thực ra tôi còn béo hơn trước nữa kìa.”

“Miêu Thành Phương nhẹ nhàng nói: ‘Tiểu Bảo, những năm gần đây, con sống thế nào?’”

“Cũng chỉ là cố gắng sống qua ngày thôi.” Sun Đại Bát thở dài: “Trong lòng con luôn nghĩ đến Ngài Miao… Dù Ngài đang ở Thượng Hải, nhưng con lại không dám đến thăm Ngài. Ngài Miao ơi, nơi này thuộc vùng kiểm soát của Nhật Bản; buổi sáng nãy, còn có vài tên Nhật Bản vào kiểm tra nữa… Chúng chỉ cho rằng nơi này bẩn thỉu, khám xét một hồi nhưng chẳng tìm thấy gì cả, rồi tát con hai cái, đá con vài cái rồi đi.”

Ánh sáng quá yếu; Miêu Thành Phương phải nhìn kỹ mới thấy nửa khuôn mặt của Sun Đại Bát thực sự đang sưng tím.

“Tiểu Bảo, con đã phải chịu khổ lắm rồi.”

“Ngài Miao ơi, con không sao đâu… Con đã bốn mươi ba tuổi rồi.” Sun Đại Bát cười nói: “Ngài Miao, hôm nay, Ngài đến để giúp con rời khỏi nơi này phải không?”

Ai có thể ngờ được rằng người đàn ông trông già nua, có vẻ như ngoài năm mươi tuổi này, thực ra chỉ mới bốn mươi ba tuổi mà thôi.

Miêu Thành Phương gật đầu một cách khó khăn.

Sun Đại Bát vẫn tiếp tục cười: “Ngài Miao, con đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi. Bảy năm trước, con lẽ ra đã phải chết… Nhưng Ngài đã cứu con. Năm năm trước, con cũng lẽ ra đã phải chết… Vẫn là Ngài đã cứu con. Trong suốt năm năm qua, con luôn mong chờ đến ngày trả lại mạng sống cho Ngài… Con vẫn nhớ những lời Ngài đã nói với con ngày hôm đó.”

……

“Tiểu Bảo, hãy ẩn náu đi.”

Năm năm trước, Miêu Thành Phương lạnh lùng nói với Sun Đại Bát: “Con nhớ đấy… Con nợ Ngài hai mạng sống… Khi Ngài tìm thấy con lần nữa, đó sẽ là lúc con phải trả lại mạng sống cho Ngài.”

“Ngài Miao, con nhớ rồi… Con luôn sẵn sàng chờ đợi Ngài đến đòi mạng sống của con!”

Sun Đại Bát nói một cách thành kính.

Ngày hôm đó là ngày 6 tháng 2 năm 1932.

……

Cho đến bây giờ, Sun Đại Bát vẫn nhớ rõ mọi việc đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Anh vẫn cười: “Bảy năm trước, khi thực hiện nhiệm vụ, con đã vô tình giết chết một đồng đội… Theo luật gia tộc, con lẽ ra phải bị xử tử… Nhưng Ngài đã dùng một người thay thế con. Năm năm trước, khi người Nhật chiến đấu ở Thượng Hải, trong cơn giận dữ, con đã tiêu diệt hoàn toàn một trạm liên lạc của họ… Tất cả bảy tên đặc vụ Nhật Bản đó đều bị con giết sạch sẽ.”

Nhưng con cũng bị thương… Chính Ngài đã liều mạng đến cứu con, mang con ra ngoài và chăm sóc vết thương cho con.”

Thật đáng tiếc… Bàn tay phải của tôi giờ đây không thể làm những công việc nặng nề được nữa. Nếu không thì tôi vẫn có thể đi giết người Nhật. Từ lúc đó trở đi, tôi đã thề rằng, dù ông muốn tôi chết bằng cách nào, tôi sẽ tuân theo lời ông mà chết.”

Miêu Thành Phương cầm chiếc bát trà, muốn uống một ngụm nhưng lại đặt nó xuống: “Tiểu Bảo, tôi muốn xâm nhập vào hàng ngũ người Nhật. Mặc dù họ tin tưởng tôi, nhưng sau bao nhiêu năm như vậy, tôi cần phải có một món quà để gửi đến họ.”

“Ngày xưa, Kinh Kha muốn ám sát Tần Thủy Hoàng, đã yêu cầu đầu của tướng Phan Vũ Kỳ. Phan Vũ Kỳ không hề do dự mà đã tự chém đầu mình để dâng làm lễ vật.” Sun Đại Bát vẫn cười một cách thoải mái:

“Người Nhật đã tìm kiếm tôi suốt năm năm trời. Khi họ không tìm thấy tôi, thì không có gì thích hợp hơn đầu của tôi để làm món quà đó hơn. Tôi chính là Phan Vũ Kỳ của thời đại này; cái chết của tôi có gì đáng sợ chứ?”

Nói xong, anh ta giơ bàn tay phải lên: “Bàn tay này, sau khi bị thương lần đó, trông vẫn giống như người bình thường thôi… Chỉ tiếc là nó không thể cầm súng nữa. Tôi chỉ là một kẻ tàn tật mà thôi… Dùng đầu của một kẻ tàn tật để hoàn thành nhiệm vụ cho ông, thật là sảng khoái!”

Anh ta đứng dậy, lấy ra hai chai rượu từ đống rác ở góc tường, đưa một chai cho Miêu Thành Phương, còn chai kia thì mở nắp và uống liền vài ngụm, sau đó đặt chai xuống:

“Nói xong rồi, ông muốn tôi làm gì bây giờ?”

“Tôi sẽ bán bạn cho người Nhật!” Miêu Thành Phương nói với vẻ nghiêm túc, rồi tiếp tục: “Chỉ là, bạn không được rơi vào tay của họ!”

“Tôi biết… Tôi, Sun Tiểu Bảo, dù chết cũng không bao giờ để mình trở thành tù nhân của người Nhật!”

Sun Đại Bát cười rất vui, nhưng ngay lập tức nụ cười đó biến mất: “Ông ơi, vợ con tôi thì sao rồi?”

Mọi người đều biết rằng Sun Đại Bát là một ông già độc thân, không vợ không con… Nhưng ai có thể biết được rằng, anh ta không chỉ có một người vợ xinh đẹp và hiền thục mà còn có một đứa con trai đáng yêu nữa chứ?

Miêu Thành Phương im lặng một lúc: “Tôi đã sai người thông báo ‘tin tức cái chết’ của bạn. Suốt bao năm qua, vợ bạn vẫn không tái hôn, luôn hiếu thảo với cha mẹ chồng và nuôi dạy con cái.”

“Tốt… tốt lắm!” Sun Đại Bát cuối cùng lại cười: “Nếu tôi có vợ có con, thì cái chết của tôi cũng chẳng có gì đáng tiếc cả… Ông ơi, tôi chỉ xin một điều thôi: nếu có cơ hội, hãy để con trai t

“Anh em Tiểu Bảo, tôi kính trọng anh!”

Miêu Thành Phương nâng chai rượu lên và uống hết một nửa chỉ trong một hơi thở.

Anh ta đặt chai rượu xuống mạnh mẽ và nói: “May mắn nhé, anh em!”

“Lão Miao…”

Bỗng nhiên, Sun Đại Bát quỳ xuống đất và cúi đầu ba lần trước mặt Miêu Thành Phương.

“Lão Miao, ba cái đầu này tôi đã sớm nên cúi cho ngài từ lâu rồi… Tiểu Bảo sắp chết rồi; từ nay về sau, tôi không còn nợ gì ngài nữa!”

Miêu Thành Phương im lặng gật đầu, rồi bước ra ngoài một cách run rẩy.

Sun Đại Bát tiếp tục uống rượu một mình. Sau khi uống hết chai rượu, anh ta lại đến đống rác, đào qua đống rác để lấy ra một tảng đá dán trên tường, rồi lấy ra một túi vải từ trong hang động.

Quay trở lại nơi ban đầu, anh ta mở túi vải ra. Bên trong có một khẩu súng ngắn và hai hộp đạn.

Anh ta tháo rời các bộ phận của khẩu súng, lau chùi chúng cẩn thận, sau đó lắp ráp lại. Anh ta kiểm tra từng viên đạn một một cách kỹ lưỡng.

Tay phải của anh ta đã bị tàn tật, nhưng tay trái vẫn còn hoạt động được.

Kẻ sát thủ từng giết chết bảy tên cướp trong cơn giận dữ – Sun Tiểu Bảo – vẫn còn sống!

……

“Trở về rồi à?”

Điền Thất nhận thấy khuôn mặt của Miêu Thành Phương có vẻ khác thường.

“Vâng, tôi đã trở về.” Miêu Thành Phương nói, hơi thở còn mang mùi rượu: “Điền Thất, suốt thời gian này anh theo tôi, tôi vốn muốn tiếp tục huấn luyện anh… Nhưng bây giờ, có vẻ như việc huấn luyện đó sẽ phải kết thúc sớm hơn dự định.”

“Tại sao vậy?”

“Tại sao vậy?” Miêu Thành Phương nói lạnh lùng: “Khi ở bên tôi, chỉ có tôi mới quyết định điều gì anh phải làm; anh không có quyền hỏi ‘tại sao’. Nếu tôi bảo anh chết, anh cũng phải tuân lệnh mà không hề do dự!”

Điền Thất có vẻ không hài lòng, nhưng trước mặt kẻ già này, anh thực sự không tìm ra cách nào để đối phó cả.