“Ba triệu yên mà anh muốn bán tôi đi sao? Có hơi đắt quá chứ?”

Đài Lệ cười lạnh.

“Thưa ông Đài, đây là một thỏa thuận rất có lợi cho cả hai bên,” Mạnh Thiệu Nguyên nói với giọng cười: “Ông muốn tôi ám sát Khổng Như Tân, và trong khi đó, tôi cũng đã lừa được người Nhật một khoản tiền nữa… Thật là một giao dịch hoàn hảo.”

“Tôi vẫn nói điều đó: anh chỉ là một kẻ buôn bán xảo trá, luôn tính toán kỹ lưỡng từng bước… Anh không ngừng gây thiệt hại cho Nam Mộc Thực Long đến mức anh ta sẽ không nhận ra cha mình nữa đâu…”

Đài Lệ cũng không khỏi bật cười, nhưng ngay sau đó lại tỏ ra lo lắng: “Shao Yuan, tôi vẫn chưa hiểu rõ kế hoạch của anh. Người Nhật muốn đưa Khổng Như Tân ra nước ngoài… Làm thế nào mà anh có thể lợi dụng được Nam Mộc Thực Long?”

“Chỉ là do sự mâu thuẫn giữa quân đội và hải quân Nhật Bản mà thôi,” Mạnh Thiệu Nguyên tự tin trả lời: “Không chỉ trong quân đội, mà cả các cơ quan tình báo của họ cũng vậy… Thông tin giữa các bộ phận này không hề liên kết với nhau… Chính vào kẽ hở này mà chúng ta tận dụng. Họ chỉ có chưa đầy một ngày để kiểm tra tính chính xác của thông tin này… Và tôi chắc chắn rằng, cơ hội giết được ông Đài như thế này, họ chắc chắn sẽ không bỏ qua đâu.”

“Bây giờ, Nam Mộc Thực Long chắc hẳn đã truyền thông tin này cho cấp trên của mình là Đất Phì Nguyên Hiền Nhị… Còn Đất Phì Nguyên thì sao? Anh ta không ở Thượng Hải… Tất cả những gì anh ta có thể làm là tin tưởng vào đặc vụ tài ba của mình là Nam Mộc Thực Long, và gửi thông tin này đến Bộ Tư lệnh Quân đội Viễn chinh Thượng Hải… Dù thông tin có đúng hay sai, họ cũng sẽ thử xem sao… Thử một cái cũng chẳng sao cả… Biết đâu họ thực sự thành công trong việc loại bỏ ông đấy…”

“Còn một khả năng nữa… Đó là Bộ Tư lệnh Quân đội Viễn chinh Thượng Hải có thể muốn hỏi ý kiến của hải quân… Nhưng khả năng đó gần như không có… Một chiến công lớn như việc giết được ông Đài, họ chắc chắn sẽ không để người của hải quân chiếm mất đâu.”

Đài Lệ suy nghĩ một hồi: “Kế hoạch này rất phức tạp… Nếu có bất kỳ sai sót nào ở bất kỳ khâu nào, tất cả sẽ tan biến hết.”

“Đúng vậy… Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là ‘con rắn dài’ mà ông Đài đã sắp xếp tại lãnh sự quán Nhật Bản đó…” Mạnh Thiệu Nguyên nói, không hề có ý khen ngợi: “Thông tin mà con rắn dài đó cung cấp, cùng với các mối quan hệ nội bộ mà nó đã xây dựng được, sẽ đóng vai trò quyết định trong toàn bộ kế ho

……

Ba giờ trước đây, Mạnh Thiệu Nguyên cuối cùng cũng gặp được. Anh ta rất trẻ tuổi và tràn đầy sức sống.

“Bellwood Takashi?”

“Xin hãy gọi tôi là Zhou Huoliang; tôi mang họ của mẹ tôi. Tên Bellwood Takashi là người Nhật đặt cho tôi.”

“Zhou Huoliang.” Mạnh Thiệu Nguyên mỉm cười nói: “Bây giờ, tổ chức cần sự giúp đỡ của bạn.”

“Không vấn đề gì, thưa ông Zhu.” Zhou Huoliang biết rằng người đặc vụ quân sự này cũng mang họ Zhu: “Tôi đã mong đợi ngày này từ lâu rồi. Dù là nhiệm vụ gì, xin hãy chỉ bảo tôi.”

“Ngày mai, lãnh sự quán sẽ cử xe đi công tác; bạn có tham gia không?”

“Có, tôi sẽ lái chiếc xe đầu tiên.” Zhou Huoliang trả lời ngay lập tức: “Những tài xế ngày mai đều là người Nhật. Tôi lớn lên ở Thượng Hải, rất quen thuộc với địa hình nơi đây.Thanh Sơn Minh Hoàng đã đưa cho tôi một bản đồ đường đi; tôi sẽ dẫn đoàn xe đến địa điểm được chỉ định theo bản đồ đó.”

Mạnh Thiệu Nguyên lập tức lấy ra một bản đồ thành phố Thượng Hải và yêu cầu: “Hãy chỉ ra cho tôi con đường hành động của các bạn.”

“Sau khi rời khỏi Khu thuê ngoại công cộng, chúng tôi sẽ đi theo con đường này…”

Mạnh Thiệu Nguyên chăm chú quan sát và liên tục ghi chép vào sổ tay. Khi con đường hành động được ghi đầy đủ, anh ta gật đầu và nói: “Zhou Huoliang, bây giờ tôi sẽ giao nhiệm vụ cho bạn!”

“Vâng!”

Zhou Huoliang lập tức cảm thấy hào hứng. Khi anh ta gia nhập lãnh sự quán, điều anh mong muốn chính là thực hiện một việc lớn lao để tên mình được mọi người Trung Quốc nhớ đến. Và bây giờ, cơ hội đó đã đến.

Mạnh Thiệu Nguyên đã giải thích rất chi tiết về nhiệm vụ chiến đấu của anh ta, sau đó nói: “Lần này, chúng ta tuyệt đối không được phép mắc bất kỳ sai sót nào.”

“Vâng, thưa ông Zhu, tôi sẽ không làm phụ lòng sự kỳ vọng của các bạn. Tôi chỉ mong… nếu tôi hy sinh, xin hãy chăm sóc mẹ tôi và nói với bà ấy rằng con trai bà ấy đã trả thù cho bà ấy.”

Đúng vậy… hy sinh.

Zhou Huoliang không phải là kẻ ngốc. Khi Mạnh Thiệu Nguyên thông báo nhiệm vụ cho anh ta, anh ta đã biết rằng lần này rất nguy hiểm và có khả năng cao anh ta sẽ phải hy sinh.

Nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Từ ngày đầu tiên bước vào lãnh sự quán, anh ta đã quyết tâm chiến đấu hết mình với người Nhật.

“Hãy yên tâm đi, mẹ của bạn chắc chắn sẽ biết rằng con trai bà có một người con tuyệt vời như thế nào.”

“Thưa ông Chúc, tôi còn có một yêu cầu nhỏ…” Zhou Huoliang có vẻ hơi ngượng ngùng: “Những người lính ở tiền tuyến đang chiến đấu dũng cảm, được mọi người kính trọng. Nếu tôi hy sinh, liệu tên tôi có được mọi người biết đến không? Liệu mọi người có biết rằng tôi cũng là một anh hùng vĩ đại giống như những người lính đó không?”

“Chắc chắn rồi.”

Nhưng ông ấy đã nói dối. Ông ấy không nói với Zhou Huoliang một sự thật khắc nghiệt: ngay cả khi nhiệm vụ này thành công, phía Quân đội Đặc nhiệm cũng sẽ không thừa nhận bất kỳ liên quan nào đến họ; họ chỉ sẽ giữ im lặng mà thôi.

Quân đội Đặc nhiệm không biết gì về Suzuki Takashi, càng không biết gì về Zhou Huoliang. Thậm chí trong mắt của rất nhiều người, Zhou Huoliang chỉ là một tài xế người Nhật mà thôi… Kể cả mẹ anh ta, họ cũng sẽ không nói cho bà biết lý do con trai mình đã hy sinh. Ngay cả khi ngày chiến thắng đến, khi mọi người tưởng nhớ những người anh hùng đã hy sinh trong cuộc kháng chiến, cũng sẽ không ai nhớ đến tên “Zhou Huoliang”. Anh ta chỉ là một người lai tạp, một tài xế vô danh, làm việc cho lãnh sự quán Nhật Bản mà thôi…

“Đừng nịnh hót tôi đâu, Mạnh Thiệu Nguyên.” Đài Lệ nói một cách nhẹ nhàng: “‘Rắn Dài’ là do tôi sắp xếp, nhưng anh ta chỉ là một quân cờ trong kế hoạch này mà thôi. Người thực sự đề ra và thực hiện kế hoạch này chính là bạn.”

“Thưa ông Đài… À, không sao đâu…” Mạnh Thiệu Nguyên do dự một lát, rồi quyết định không nói tiếp nữa.

Nhưng Đài Lệ dường như đã đọc suy nghĩ của anh ta: “Bạn muốn hỏi tôi liệu sau khi kế hoạch này được thực hiện, ‘Rắn Dài’ có nguy cơ bị phát hiện hay không, và liệu có cần phải rút anh ta ra khỏi vùng nguy hiểm không?”

“Vâng.”

“‘Rắn Dài’ hẳn đã kể cho bạn nghe về những chuyện anh ta đã làm ở Bắc Kinh phải không?” Đài Lệ nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã cố tình mời Đường Tòng mời anh ta ăn uống, và một cách khéo léo nói với anh ta rằng việc anh ta tự ý rút người đặc vụ đó lui làm hỏng kế hoạch của tôi.”

Tôi đã trừng phạt anh ta với hy vọng rằng anh ta sẽ rút ra bài học từ đó và có thể tiếp tục đảm nhận những trách nhiệm quan trọng trong tương lai.

Thật đáng tiếc, anh ta mãi không hiểu mình đã sai ở chỗ nào. Anh ta nghĩ rằng chỉ là tự ý ban hành lệnh cho những người do tôi trực tiếp bổ nhiệm sao? Không, anh ta đã phá hỏng toàn bộ kế hoạch. Người đặc vụ ẩn náu ở Bắc Kinh đó vốn dĩ còn có nhiệm vụ riêng; việc “Rắn Dài” thực hiện chỉ là một phần của toàn bộ kế hoạch mà thôi. Nhưng vì lệnh của anh ta, hai đặc vụ khác mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn để tham gia vào nhiệm vụ đã hoàn toàn mất đi cơ hội thể hiện năng lực, và tất cả những nỗ lực trước đó đều bị phí uổng.

Mạnh Thiệu Nguyên bỗng nhiên nhận ra sự thật.

Mặc dù Đài Lệ không nói rõ đó là nhiệm vụ gì, nhưng chắc chắn là kế hoạch đã bị phá hỏng chỉ vì một lệnh rút lui được đưa ra một cách tùy tiện bởi “Rắn Dài”.

Nhiệm vụ của “Rắn Dài” là tuân thủ nghiêm ngặt kế hoạch đã được đề ra trước đó, chứ không phải tự ý thay đổi nó. Giọng nói của Đài Lệ dần trở nên nghiêm khắc hơn: “Theo quy tắc gia đình, anh ta lẽ ra phải nhận mức trừng phạt nặng hơn, nhưng xét đến những công lao mà anh ta đã đóng góp cho chúng tôi, tôi quyết định cho anh ta một cơ hội.”

Thật đáng tiếc, “Rắn Dài” đã không tận dụng tốt cơ hội này. Anh ta không nhận ra sai lầm của mình, thậm chí còn có những lời phàn nàn về Đài Lệ.

“Ông Đại,” Mạnh Thiệu Nguyên có vẻ lo lắng: “Nếu ‘Rắn Dài’ làm việc với lòng oán giận, thì liệu nhiệm vụ lần này của chúng ta có…?”

“Không đâu,” Đài Lệ trả lời: “‘Rắn Dài’ có mối thù sâu sắc với người Nhật; tôi không muốn nói chi tiết về chuyện đó. Tôi biết anh ta không hài lòng với tôi, nhưng tôi vẫn tin tưởng khi giao cho anh ta nhiệm vụ tại Lãnh sự quán Nhật Bản, bởi vì tôi biết chắc rằng anh ta sẽ không đầu hàng cho người Nhật.”

Chẳng hạn, trước đây giữa chúng tôi và Bộ Phận Điều phối Trung ương có rất nhiều mâu thuẫn, đến nỗi chúng tôi muốn tiêu diệt đối phương ngay lập tức, nhưng khi đối mặt với người Nhật, thái độ của chúng tôi vẫn luôn nhất trí. Rất nhiều danh sách những kẻ phản bội địa phương đều do họ cung cấp cho chúng tôi. Những mâu thuẫn nội bộ thì cứ để trong nhà và tự giải quyết; nhưng khi kẻ thù bên ngoài xuất hiện, điều quan trọng nhất vẫn là phải đối phó với chúng trước tiên.”

Mạnh Thiệu Nguyên bỗ

Anh ta chỉ mong muốn khôi phục lại Đại Thanh, nhưng trước mặt người Nhật Bản, thái độ của anh ta cũng chẳng khác gì vậy mà?

  “Shao Yuan, em hãy đi báo cho anh ta rút quân đi.”

  “Tôi à?”

  “Đúng vậy, chính là em.”

  Đài Lệ nói từ tốn: “Khi trong lòng một người dành những lời oán giận cho người khác, thật rất khó để quên đi được. Nhiệm vụ của ‘Rắn Dài’ cũng đã hoàn thành; lần này anh ta đã có công lao, coi như đã bù đắp cho những sai lầm trước đây. Nếu em ra lệnh cho anh ta rút quân, chắc chắn anh ta sẽ rất biết ơn em và sẽ hết lòng phục tùng em trong việc thực hiện nhiệm vụ. Còn nếu để anh ta tiếp tục làm việc dưới quyền tôi, anh ta sẽ không thể phát huy hết khả năng của mình.”

  “Hiểu rồi, ông Dai.”

  Mạnh Thiệu Nguyên đã học được cách sử dụng nhân viên từ Đài Lệ.

  Với những người như ‘Rắn Dài’, dù Đài Lệ không còn tin tưởng họ nữa, nhưng rõ ràng họ vẫn có những kỹ năng nhất định. Nếu vội vàng buộc họ hy sinh, vừa là thiệt hại cho tổ chức quân sự, vừa có thể khiến những người cấp dưới biết sự thật cảm thấy thất vọng.

  Vậy thì thay vì để họ tiếp tục ở lại, tốt hơn hết là thay đổi vị trí công tác hoặc thay đổi người quản lý của họ.

  ‘Rắn Dài’ ban đầu đã sẵn sàng hy sinh bản thân, nhưng với cách làm này, anh ta sẽ vô cùng biết ơn Mạnh Thiệu Nguyên và coi Mạnh Thiệu Nguyên là chỗ dựa duy nhất để bảo vệ mình; chắc chắn anh ta sẽ cố gắng gấp bội trong công việc.

  Còn Đài Lệ thì sao?

  Mặc dù Đài Lệ không còn quản lý trực tiếp ‘Rắn Dài’ nữa, nhưng người mà Đài Lệ quản lý trực tiếp lại chính là sếp của ‘Rắn Dài’: đó chính là Mạnh Thiệu Nguyên!

  Thực ra, dù có thay đổi vị trí này nọ, ‘Rắn Dài’ vẫn thuộc về sự quản lý của Đài Lệ.

  “Ông Dai, vậy thì tôi đi thực hiện nhiệm vụ đây.”

  “Đi đi.”

  Khi Mạnh Thiệu Nguyên vừa bước đến cửa, giọng nói của Đài Lệ vang lên phía sau: “Mạnh Thiệu Nguyên, em đi như vậy thôi sao?”

  “À, ông Dai, còn có việc gì nữa không ạ?”

  “Tôi nói rằng em là một kẻ tham lam, và quả thật em đúng là như vậy… Em đã tính toán đến mức muốn lấy cái đầu của tôi! Ba triệu yên Nhật mà em lấy được từ Nanmu Shilong, đó là số tiền dùng để mua cái đầu của tôi… Em không định để lại cho tôi một nửa số tiền đó sao?”

  Điều này…

  Ông Dai, thực sự ông mới là kẻ tham lam đí