“Trung tá, hiện nay trung tâm chính của Philippines nằm ở Manila.”

Mạnh Thiệu Nguyên mô tả ngắn gọn: “Chính phủ lập hiến đang hoạt động tại Cung điện Malakasan, nhưng tôi không khuyên ông làm việc ở đó.”

Trung tá Hendrip tỏ vẻ không hiểu: “Tại sao vậy?”

Cốtston nhanh chóng giải thích: “Mặc dù Cung điện Malakasan không bị hư hỏng trong chiến tranh và được bảo vệ kỹ lưỡng, nhưng các cơ sở vật chất bên trong đã khá cũ kỹ, và việc cung cấp vật tư cũng rất khó khăn. Hơn nữa, các quan chức Philippines làm việc rất chậm chạp, hiệu suất cực kỳ thấp. Vì vậy, tôi cũng đã chuyển văn phòng của mình đến cảng Manila; ở đây, ông sẽ có đầy đủ mọi thứ cần thiết. Trung tá Sĩ Đại Lý sẽ hỗ trợ ông mọi thứ.”

“Thật là tuyệt vời.”

Vừa nói xong, Mạnh Thiệu Nguyên tiếp tục: “Tôi tôn trọng luật pháp và người luật sư. Sự vận hành của một quốc gia cần được duy trì bằng luật pháp.”

Câu nói này khiến Trung tá Hendrip rất cảm động.

“Ông à? Ông thực sự tôn trọng luật pháp ư?”

Lý Chí Phong bên cạnh chỉ cảm thấy khinh thường.

“Trung tá, để tôi dẫn ông đi tham quan cảng Manila và chọn cho ông một văn phòng ưng ý nhé.”

……

“Chúng ta có giấy phép, có giấy phép đấy!”

“Giấy phép?”

Đại tá Dilon cười lạnh, xé nát tấm giấy phép rồi ném xuống đất.

Trong mắt anh ta, giấy phép chẳng có giá trị gì cả.

Đây là Spabanios… Mọi thứ ở đây đều do anh ta quyết định. Bất kỳ hàng hóa buôn lậu nào cũng sẽ bị tịch thu.

“Hãy mang những thứ này đến chỗ Agit.”

……

Đây là lần đầu tiên Trung tá Hendrip đến thăm cảng Manila. Đối với một thành phố vẫn đang trong tình trạng chiến tranh, việc có thể nhanh chóng khôi phục lại hoạt động của cảng lớn nhất Đông Nam Á thật sự khiến Trung tá Hendrip rất ngưỡng mộ. Trước đó, ông Cốtston đã giới thiệu rất long trọng về Trung tá Sĩ Đại Lý với ông, và không ngần ngại khen ngợi anh ta.

Vì vậy, Trung tá Sĩ Đại Lý đã để lại ấn tượng rất tốt trong lòng Đại úy Hendrip. Lúc này, khi chứng kiến cách hoạt động của cảng Manila, Hendrip càng thêm tin chắc rằng trung tá là một người thực sự làm việc hiệu quả. Ông ấy đã từng tham gia vào nhiều cuộc giải cứu lớn và cũng đã chiến đấu ác liệt tại Manila. Ngay cả khi phụ trách các công việc địa phương, thành tích của ông vẫn rất xuất sắc.

“Trung tá, có chuyện xảy ra rồi.”

Đúng lúc đó, Đại úy William vội vàng bước đến: “Hàng hóa của chúng ta lại bị tịch thu tại Spabanios một lần nữa.”

“Tôi biết rồi,” Mạnh Thiệu Nguyên nhíu mày.

“Họ thật là quá đáng,” Đại úy William nói to lên: “Điều này quả là đang khiêu khích chúng ta.”

“Đủ rồi, đại úy,” Mạnh Thiệu Nguyên ngăn anh ta lại.

“Có chuyện gì vậy?” Hendrip hỏi.

Mạnh Thiệu Nguyên không nói gì, thay vào đó, Coston giải thích: “Mỗi ngày, cảng Manila đón nhận rất nhiều hàng hóa; những loại hàng quan trọng được vận chuyển ra khỏi cảng đều được cấp giấy phép để đảm bảo việc vận chuyển diễn ra suôn sẻ. Nhưng gần đây, rất nhiều hàng hóa tại cảng lại bị tịch thu tại Spabanios.”

“Tại sao vậy?” Hendrip hỏi một cách tò mò.

Lần này, chính Mạnh Thiệu Nguyên trả lời: “Thực ra, lỗi ban đầu là do chúng ta. Thưa thiếu tá, tình hình tại Manila khá đặc biệt; cuộc chiến vừa mới kết thúc, nên có rất nhiều người dân gặp khó khăn. Hơn nữa, vì chính phủ lập hiến của Philippines vừa mới được thành lập, mọi thứ đều còn thiếu thốn; ngay cả tiền lương cơ bản cho công nhân cũng không được đảm bảo. Vì vậy, một số công nhân đã cùng với các tài xế lén lút vận chuyển một số hàng hóa bị cấm, như lương thực bị kiểm soát… Họ buộc phải làm như vậy để kiếm thêm chút tiền lương ít ỏi, nuôi sống gia đình mình. Tôi cũng biết điều này; hầu hết thời gian, tôi đều cấp giấy phép cho họ.”

Những lời nói của ông khiến Đại úy Hendrip cảm thấy rằng đây thực sự là một trung tá rất trung thực. Đây chính là hành vi buôn lậu… Thông thường, những người liên quan đến những việc như vậy đều sẽ im lặng hoặc thậm chí đổ lỗi cho người khác. Nhưng Trung tá Sĩ Đại Lý thì sao?

Anh ta không hề do dự mà đã tiết lộ những bí mật này trước mặt những người mình vừa mới quen biết.

“Mọi người sẽ cảm ơn anh đấy, Sĩ Đại Lý,” Cốston an ủi và nói: “Làm sao được chứ? Những người này đã vất vả sống sót qua chiến tranh; bây giờ khi cuộc chiến ở Manila đã kết thúc, liệu có thể để gia đình họ chết đói hay sao?”

“Đúng vậy, Trung tá,” Thiếu tá Hendrip cũng nói: “Về mặt pháp luật, việc này là không được phép, nhưng xét đến tình hình khắc nghiệt ở Manila, hành động của Trung tá hoàn toàn có thể hiểu được. Nếu sau này việc này bị kiện, thì Trung tá, tôi sẵn lòng làm luật sư bào chữa cho anh, và tôi sẽ cố gắng hết sức để chứng minh rằng anh vô tội!”

“Cảm ơn, Thiếu tá…” Mạnh Thiệu Nguyên cười một cách đắng cay.

Cốston tiếp tục nói: “Nhưng ở Spabanios, những người đó đã gặp rất nhiều rắc rối; ngay cả khi họ có giấy phép đi lại, xe cộ của họ vẫn bị tịch thu. Vì vậy, họ buộc phải đối mặt với những thiệt hại lớn.”

“Spabanios?” Thiếu tá Hendrip lặp lại cái tên đó: “Có lẽ có thể liên lạc với chỉ huy ở đó để giải thích những lý do đặc biệt chăng?”

“Không có ích đâu, bởi vì chỉ huy ở đó là Đại tá Ephias Dillon.”

“Ông ta là ai vậy?”

Cốston nói nhỏ vào tai Thiếu tá Hendrip một lúc, và cuối cùng thiếu tá mới hiểu ra.

Những mâu thuẫn giữa MacArthur và Patton không phải là điều mà những sĩ quan cấp bậc như họ có thể biết được. Tuy nhiên, Thiếu tá Hendrip vẫn hiểu được nguyên nhân đằng sau những mâu thuẫn đó.

“Pháp luật… vẫn là pháp luật,” Thiếu tá Hendrip cau mày nói: “Dù từ góc độ pháp lý mà nói, hành động của Đại tá Dillon không sai, nhưng điều đó đã vi phạm nhân tính.”

Cốston cười lạnh: “Nếu Dillon chỉ tịch thu theo quy định, thì chúng ta cũng không có gì để nói. Chúng ta thông cảm với những người đó, nhưng pháp luật vẫn là pháp luật. Tuy nhiên, có vẻ như Đại tá Dillon còn có những ý đồ riêng. Ở Spabanios, có rất nhiều hàng hóa buôn lậu bị Dillon tịch thu.”

“Vậy thì đó là một vấn đề khác rồi,” Thiếu tá Hendrip nhíu mày: “Tôi có thể bắt đầu điều tra ngay bây giờ.”

“Không cần thiết đâu.” Mạnh Thiệu Nguyên thở dài sâu: “Mọi người đều đang chiến đấu ở Philippines; hơn nữa, Đại úy Dillon chỉ đang thực hiện trách nhiệm của mình mà thôi. Không cần phải vì chuyện này mà làm anh ấy phiền lòng. Được rồi, Coston, bạn hãy cùng Thiếu tá đi thăm quan thêm một lát; tôi sẽ xử lý việc này.”

Nhìn theo bóng lưng của Mạnh Thiệu Nguyên, Coston có vẻ bất đắc dĩ: “Thiếu tá ấy tốt mọi mặt, nhưng lại quá nhân từ… thậm chí còn hơi yếu đuối nữa. Khi Dillon đã làm như vậy rồi, mà Thiếu tá Sĩ Đại Lý vẫn chọn cách kiên nhẫn chịu đựng.”

Thiếu tá Hendrip cũng nhận ra điều này.

Đúng vậy, Thiếu tá Sĩ Đại Lý là một người hùng, cũng là một người tốt biết thông cảm với người khác.

Nhưng những người tốt thường sẽ tự gây ra rắc rối cho bản thân mình…

Chẳng hạn như bây giờ.

Dillon?

Đây là lần đầu tiên Thiếu tá Hendrip nghe đến cái tên này.

Ít nhất là lúc này, cái tên Dillon khiến Thiếu tá cảm thấy vô cùng khó chịu!