Spabanios.

Đại tá Ephias Dillon đang cảm thấy rất vui vẻ.

Vừa mới chiếm giữ Spabanios xong, ngay lập tức ông lại nhận được lệnh của MacArthur yêu cầu dừng cuộc tấn công, điều này khiến Đại tá Dillon cảm thấy vô cùng thất vọng.

Không thể ghi được chiến công là một sự nhục nhã đối với một người lính.

Nhưng mâu thuẫn giữa tướng Patton – người hậu thuẫn của ông – và MacArthur khiến ông không thể làm gì khác được.

Sau khi ở lại Spabanios vài ngày, ông bắt đầu cảm nhận được những điều khác biệt ở nơi này.

Nơi đây xa rời chiến tranh.

Mỗi ngày, có rất nhiều phương tiện qua lại ở đây.

Ông luôn có thể tịch thu được một lượng lớn hàng hóa buôn lậu.

Không ai quan tâm đến việc đó được xử lý như thế nào.

Đại tá Dillon để cho Trung úy Agit – người phụ trách công tác hậu cần của Trung đoàn kỵ binh số 19 – lo liệu việc này.

So với việc là một người lính đáng tin cậy, Agit thực ra giống như một thương nhân khôn ngoan hơn.

Đúng vậy, ông luôn tìm cách chuyển đổi những hàng hóa đó thành tiền mặt.

Chưa kịp xử lý hết một lô hàng buôn lậu, Trung úy Agit đã nộp một nửa số đó cho Đại tá Dillon.

Phần còn lại thì được chia đều cho những người tham gia vào các hoạt động này.

Điều này không phải là hành vi tham nhũng.

Đó chỉ là việc thu giữ những tài sản bất hợp phát mà thôi.

Không ai quan tâm đến họ cả.

Nghe nói, trên chiến trường châu Âu, binh sĩ Mỹ cũng thường làm những việc tương tự.

Đại tá Dillon thậm chí còn tìm một người phụ nữ địa phương tên là Sarnie làm bạn tình của mình.

Sarnie mới chỉ hai mươi tuổi; cô may mắn sống sót sau chiến tranh.

Gia đình cô đã đều hy sinh.

Cô muốn bản thân mình sống tiếp.

Vì vậy, cô không còn lựa chọn nào khác.

Cuộc sống như vậy khiến Đại tá Dillon cảm thấy rất thoải mái và dễ chịu.

Ông nhận ra mình đã yêu thích nơi này.

Buổi sáng sớm, ông đứng dậy từ bên cạnh Sardone vẫn đang ngủ say, cạo râu cẩn thận, và với sự giúp đỡ của binh sĩ hầu hạ, ông mặc đồng phục quân đội và còn soi gương một cách kỹ lưỡng.

Theo ý kiến của ông, một người lính phải luôn chú trọng đến vẻ ngoài của mình, phải cực kỳ tỉ mỉ trong mọi việc.

Sau bữa sáng hàng ngày, ông bắt đầu đi tuần tra khắp Spabanios.

Những cuộc tuần tra này kéo dài đến 12 giờ trưa.

“Này, đại tá, đại tá!”

Đại tá Dillon dừng xe lại.

Người ra lệnh dừng chiếc xe đó chính là Đại tá Om.

“Đại tá, tôi vừa định đi tìm ông đây,” Đại tá Om nói. “Lúc nãy, chúng tôi lại bắt giữ một chiếc xe tải; trên đó toàn là hàng buôn lậu.”

Đại tá Dillon có vẻ không hài lòng lắm.

Việc như thế này, cần phải báo cho mình biết để làm gì chứ?

Nhưng Đại tá Om tiếp tục nói: “Người đi cùng chiếc xe đó nói rằng họ muốn gặp ông.”

“Gặp tôi ư?” Đại tá Dillon ngạc nhiên.

“Vâng, đại tá. Họ nói rằng họ quen biết ông.”

“Quen biết tôi à?” Đại tá Dillon càng thêm tò mò: “Hãy đưa họ vào gặp tôi.”

……

Sarney đã thức dậy.

Thực ra, cô đã thức từ lâu rồi.

Nhưng cô cố tình giả vờ như vẫn đang ngủ.

Bởi vì cô biết rằng mỗi khi thức dậy, vị đại tá Mỹ kia sẽ lại làm gì đó với cô.

Cô ghét Dillon.

Bởi vì vị đại tá Mỹ này không chỉ thô lỗ mà còn toát ra mùi hôi thối khó chịu.

Nhưng cô không có lựa chọn nào khác.

Cô muốn sống sót.

Cô luôn đợi đến khi Dillon ra ngoài mới dậy.

Chuyện ăn uống thì không cần lo.

Sau bữa sáng, cô sẽ đi dạo quanh khu vực đó.

Mặc dù cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn, và đa số người Philippines vẫn đang đấu tranh sinh tồn, nhưng ở Spabanios, cuộc sống dần trở nên bình thường hơn.

Thậm chí, một chợ nhỏ cũng đã hình thành.

Nơi nào có người, ở đó sẽ có giao dịch; khi giao dịch tăng lên, thị trường tự nhiên sẽ hình thành.

Sự xuất hiện của chợ này có liên quan đến Trung đoàn Kỵ binh số 19.

Trên chợ, có rất nhiều thứ được bán; nhiều nhất là các hộp thịt xông khói dùng làm bữa trưa.

Các binh sĩ Mỹ không thích ăn thịt xông khói dùng làm bữa trưa, nhưng đối với người dân địa phương, đó lại là món ngon quý giá.

Vì vậy, những binh sĩ Mỹ nhận ra điều này đã mang thịt xông khói ra và bán cho người dân địa phương theo nhiều cách khác nhau.

Các mặt hàng được trao đổi rất đa dạng.

Có người dùng chiếc khăn trùm đầu do bà ngoại mình để lại để đổi lấy thứ cần thiết.

Các binh sĩ Mỹ hoan nghênh việc đó.

Bởi vì họ thích kiểu dáng của những chiếc khăn trùm đầu đó.

Dù sao thì họ cũng có rất nhiều thịt xông khói dùng làm bữa trưa mà.

Cũng có người dùng những món trang sức mà họ đã giữ gìn cẩn thận để đổi lấy thứ cần thiết.

Bởi vì so với việc chết đói, những món trang sức ấy thật sự không đáng kể gì cả.

Cũng có những người sẵn lòng dùng cơ thể mình để đổi lấy thứ gì đó. Một người phụ nữ khoảng hai mươi đến ba mươi tuổi, có vẻ ngoài khá xinh đẹp, chỉ cần qua đêm với một binh sĩ Mỹ là có thể đổi được hai hộp thịt xông khói. Rẻ tiền ư? Không, từ “rẻ tiền” này cần được dùng trong những tình huống cụ thể. Đối với những người phụ nữ này, điều đó không hề rẻ tiền chút nào; ngược lại, nó còn vô cùng quý giá. Chỉ cần có thể sống sót, mọi thứ khác đều không quan trọng. Trên thị trường này, hiếm khi thấy tiền tệ. Hiện tại, đồng đô la Mỹ mới là loại tiền duy nhất được lưu thông và được công nhận ở Philippines, nhưng những người dân Philippines này lấy tiền đô la từ đâu ra? Salny cũng không có tiền. Đại tá Dilong không cho cô tiền, cũng không cho phép cô lấy bất cứ thứ gì. Đại tá đã nói một cách hùng hồn với Salny rằng mọi thứ ở đây đều thuộc về Mỹ, kể cả chính ông ta. Vì vậy, Salny không thể lấy bất cứ thứ gì cả. Cô chỉ có thể lang thang quanh đây. Đôi khi, khi thấy thứ gì đó mình thích, cô sẽ dừng lại lâu, nhìn ngắm yên lặng, rồi sau đó mới rời đi. Hôm qua, cô đã thấy một chiếc kẹp tóc làm thủ công; cô thực sự rất thích nó. Cô đã nhìn nó rất lâu, và khi rời đi, cô vẫn cảm thấy lưu luyến. Hôm nay, cô lại đến đây. Chiếc kẹp tóc đó vẫn còn đó, và bà lão bán hàng vẫn im lặng như mọi khi. “Chiếc này…” Đúng lúc Salny đang mải nhìn chiếc kẹp tóc, một giọng nói bỗng vang lên bên cạnh. Salny quay đầu lại và thấy một chàng trai trẻ trung, đáng ghen tị. Chàng trai cũng rất thích chiếc kẹp tóc đó; anh ta lấy ra một gói bánh quy Mỹ từ túi mình. Đây cũng giống như đô la Mỹ, đều là những loại tiền tệ cứng. Nhưng bà lão bán hàng lại lắc đầu một cách khôn ngoan. Chàng trai lại lấy ra thêm một gói bánh quy, mở ra và lấy ra năm miếng, rồi nói bằng tiếng địa phương: “Chỉ có thể đổi bằng số này thôi.” Bà lão lập tức nhận lấy những miếng bánh quy và đưa chiếc kẹp tóc cho chàng trai. Thấy thứ mình yêu thích bị người khác mua đi, Salny cảm thấy rất thất vọng. Có lẽ có cách nào đó chăng? Hôm qua, cô đã van xin Dilong cho mình một ít thức ăn để đổi lấy chiếc kẹp tóc đó, nhưng Dilong đã thẳng thừng từ chối. Theo quan điểm của Dilong, việc dùng thức ăn quý giá như vậy để đổi lấy một chiếc kẹp tóc đẹp nhưng vô dụng thật là ngu ngốc. Mang theo nỗi thất vọng không nguôi, Salny không còn muốn tiếp tục đi dạo nữa. “Này…” Đúng lúc cô chuẩn bị quay tr