Ngày 3 tháng 3 năm 1945, trận chiến Manila đã kết thúc.

Tuy nhiên, ngay sau khi quân đội Mỹ đổ bộ lên đảo Luzon, họ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt; 7.000 binh sĩ Mỹ đã thiệt mạng hoặc bị thương.

Còn Manila thì được coi là “thành phố không được trang bị phòng thủ” và đã được Sơn Hạ Phụng Văn tuyên bố từ bỏ việc phòng thủ.

Chỉ có 17.000 lính Thủy quân Lục chiến dưới sự chỉ huy của Iwai, trong điều kiện không có bất kỳ sự hỗ trợ nào từ bên ngoài, đã tiến hành chống trả quân đội Mỹ suốt cả một tháng trời.

Điều này báo hiệu rằng những trận chiến khốc liệt hơn nữa vẫn đang chờ đợi quân đội Mỹ.

Những người hy sinh máu và mạng sống là các chiến binh.

Còn những kẻ hưởng lợi từ chiến tranh lại là các chính trị gia và doanh nhân.

Khi vẫn còn những tiếng súng vang lên ở Manila, những kẻ doanh nhân này đã bắt đầu lộ ra bản chất hung ác của mình.

Costerton không ngần ngại tuyên bố rằng kế hoạch tái thiết Manila sẽ bắt đầu ngay từ ngày thành phố được giải phóng.

Phải nói rằng những ông trùm tài phiệt này đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Họ đã dự đoán chính xác diễn biến của cuộc chiến.

Họ đã tiến hành những cuộc điều tra tỉ mỉ và biết chính xác thời điểm cuộc chiến sẽ kết thúc.

Ngay vào ngày Manila được giải phóng, sáu con tàu thương mại từ Mỹ đã xuất hiện tại cảng Manila.

Kể từ khi trận chiến Manila bùng nổ, cảng biển sầm uất và bận rộn nhất của Philippines này đã phải đóng cửa.

Nhưng ngay vào ngày chiến tranh kết thúc, nó lại một cách kỳ diệu trở lại với sức sống.

Quân đội Mỹ đã giải phóng Manila, nhưng chủ nhân thực sự của nơi này lại là các doanh nhân Mỹ.

“Ông Kahn, ông Lỗ Tư Te, ôngBá Sí Cốc…” Costerton lần lượt giới thiệu những người xuống từ các con tàu thương mại.

Những người này đều là đại diện của các tập đoàn tài phiệt lớn.

Cũng có thể coi họ là đội tiền phong của những tập đoàn đó.

Ngay sau đó, Costerton chỉ vào Mạnh Thiệu Nguyên và nói: “Vị Đại úy được kính trọng Sĩ Đại Lý · Meng.”

Mạnh Thiệu Nguyên chỉ là một Đại úy mà thôi.

Đối với những doanh nhân lớn này, vị trí đó thực sự không đáng để họ quan tâm.

Tuy nhiên, danh tính của Sĩ Đại Lý rõ ràng không hề đơn giản, mới khiến Costerton phải giới thiệu ông ta một cách trang trọng như vậy.

Vì vậy, những người thương nhân này lập tức mỉm cười và bắt tay với Mạnh Thiệu Nguyên.

“Trung tá Sĩ Đại Lý sẽ dẫn đầu trung đoàn xung kích của mình để trực tiếp chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cảng Manila.”

Ban đầu, theo ý kiến của Tướng Krug, chỉ huy Tập đoàn quân số 6, trung đoàn xung kích đã có nhiều chiến công nên tiếp tục tiến lên phía trước.

Nhưng nhờ vào ảnh hưởng của mình, Coston và Bình Bách Lan đã thuyết phục được Mạnh Thiệu Nguyên và trung đoàn xung kích ở lại Manila. Đây là một công việc an toàn và thoải mái.

Là người đại diện cho Tập đoàn DuPont, Kahn ngay lập tức thể hiện “tình bạn” của mình: “Trung tá, chúng tôi rất biết ơn các bạn vì những nỗ lực bảo vệ an ninh cảng Manila. Chúng tôi cũng sẽ hợp tác chặt chẽ với công việc của các bạn. Nếu có bất kỳ nhu cầu gì, các bạn hoàn toàn có thể tìm đến chúng tôi.”

“Cảm ơn, ông Kahn,” Mạnh Thiệu Nguyên đáp lại một cách lịch sự.

Còn với tư cách là người đại diện cho Tập đoàn Ngân hàng Hoa Kỳ, Lỗ Tư rõ ràng biết nhiều hơn về danh tính của trung tá Sĩ Đại Lý; ông ta nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Trung tá Sĩ Đại Lý, tôi xin bày tỏ sự kính trọng sâu sắc nhất đối với lòng dũng cảm và những công lao mà bạn cùng đội ngũ của mình đã đóng góp trong cuộc chiến chính nghĩa của phe Đồng minh. Bạn rõ ràng xứng đáng nhận huy chương vinh dự do Tổng thống trao tặng, nhưng tôi biết rằng bạn không cần những thứ đó. Vì vậy, chúng tôi đã sử dụng một số mối quan hệ để loại tên bạn khỏi danh sách những người được đề cử nhận huy chương.”

Người xung quanh đều Đầu Ngộ Thủy… Ý ông ấy là gì? Việc được trao huy chương vinh dự chính là niềm tự hào của một binh sĩ Mỹ. Thậm chí, những huy chương đó còn được đổi lấy bằng máu và sinh mạng. Huy chương vinh dự đại diện cho sự trung thành mãi mãi. Trong cuộc đổ bộ Normandy, Trung úy Jimmonettes thuộc Tiểu đoàn 3, Trung đoàn Bộ binh số 16, Sư đoàn Bộ binh số 1 đã liều lĩnh vượt qua làn đạn dữ dội của quân Đức, đi lại nhiều lần giữa các bãi biển nông để chỉ huy đơn vị của mình đổ bộ thành công vào ngày D – ngày 6 tháng 6.

Sau khi chiếm giữ bãi biển, ông không quan tâm đến nguy hiểm, nhiều lần đi qua vùng có mìn để dẫn đường cho các xe tăng của quân bạn, và cuối cùng đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch.

Trong các trận chiến tiếp theo, đại đội L do ông chỉ huy đã bị bao vây, và Trung úy Montes đã hy sinh khi bị trúng đạn.

Ông được trao tặng huân chương danh dự và an nghỉ mãi mãi tại nghĩa trang các binh sĩ Mỹ tử trận ở Normandy.

Vậy mà bây giờ, Tập đoàn Ngân hàng Hoa Kỳ đầu tiên lại dùng quyền lực của mình để tước đoạt huân chương vốn thuộc về Trung tá Sĩ Đại Lý?

Có vẻ như ông ta còn nên cảm ơn Sĩ Đại Lý Trung tá mới đúng.

“Cảm ơn, thưa ông Lỗ Tư.”

Không ngờ rằng Mạnh Thiệu Nguyên thực sự đã bày tỏ lòng biết ơn của mình: “Nếu có cơ hội, tôi nghĩ chúng ta nên cùng nhau uống một ly.”

Rõ ràng là Tập đoàn Ngân hàng Hoa Kỳ đầu tiên đã biết được danh tính thật của ông.

Có lẽ là Bình Bách Lan hoặc Ngô Tĩnh Di đã tìm ra họ?

Dù sao thì, khi ở Thượng Hải, ông từng là khách hàng quan trọng nhất của Tập đoàn Ngân hàng Hoa Kỳ mà.

Và một khi được Tổng thống trao tặng huân chương danh dự, tên và ảnh của ông sẽ xuất hiện trên rất nhiều tờ báo.

Mạnh Thiệu Nguyên dù đã “chết”, nhưng việc bỗng nhiên sống trở lại sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho ông.

Đặc biệt là đối với những quan chức trong nước vốn đã phớt lờ việc ông “đã chết”, họ chắc chắn sẽ lại trở nên lo lắng ngay lập tức.

Dù sao thì, ông cũng nắm giữ quá nhiều bí mật đen tối của họ mà.

Tập đoàn Ngân hàng Hoa Kỳ đầu tiên thực sự đã giúp ông rất nhiều.

Chỉ là, hình thức giúp đỡ này… có lẽ cũng chưa từng có tiền lệ trước đây, phải không?

“Thưa các quý ông.”

Lúc này, Bình Bách Lan lên tiếng: “Manila gần như đã bị biến thành đống đổ nát, nhưng nhờ vào nỗ lực của Trung tá Sĩ Đại Lý, chúng tôi vẫn đã chuẩn bị sẵn khu vực văn phòng tạm thời cho các bạn, ngay tại Cung điện Malakanan.”

Tôi sẽ ngay lập tức cho người dẫn các bạn đến đó.”

Cung điện Malakakan là nơi làm việc của chính phủ hiến pháp Philippines.

Và bây giờ, những người thương nhân này cũng sắp phải sử dụng chung một văn phòng với các quan chức cấp cao của chính phủ hiến pháp Philippines.

Điều này thực sự là một sự trớ trêu lớn.

Nhưng những người Philippines kia, họ có thể làm gì được chứ?

“Gặp lại vào tối nay nhé, Trung tá.”

Lỗ Tư mỉm cười chào tạm biệt với Mạnh Thiệu Nguyên, sau đó cùng những người thương nhân lên chiếc xe đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

“Đó chính là con tàu của chúng ta.”

Bình Bách Lan chỉ về phía một con tàu thương mại khổng lồ ở cảng.

“Con tàu ‘Miami Soaring’.”

“Thuyền trưởng là Besland – một người rất có kinh nghiệm; ông ấy đã từng được thuê bởi quân đội Mỹ để vận chuyển rất nhiều vật tư.”

Bình Bách Lan nói từ từ: “Chỉ là vợ ông ấy mắc bệnh nặng, còn con trai ông ấy thì vì một số lý do mà bị bỏ tù. Tôi đã sử dụng mối quan hệ của mình để chữa khỏi bệnh cho vợ ông ấy và giúp con trai ông ấy thoát ra khỏi tù. Vì vậy, Besland rất biết ơn tôi và đã thề sẽ trung thành với tôi.”

“Vậy lương thì sao?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi.

“Hai lần.”

“Không được.” Mạnh Thiệu Nguyên lắc đầu: “Phải ba lần. Dù ông ấy có biết ơn bạn đến đâu đi nữa, việc trả cho ông ấy một khoản tiền lớn sẽ khiến lòng trung thành của ông ấy tăng lên một tầm cao mới.”

“Được rồi, bố ơi, con hiểu rồi.”

“Lý Chí Phong.”

“Đã.”

“Hãy thông báo cho Hứa Trư rằng họ có thể bắt đầu hành động ngay bây giờ.”

Khoảnh khắc mà Mạnh Thiệu Nguyên đang chờ đợi, cuối cùng cũng đã đến!