“Đây thực sự là một phép màu phi thường.”

MacArthur đặt xuống điện thoại, giọng nói đầy không tin được: “Trung đoàn Kỵ binh Đặc nhiệm ấy, quả thật chẳng lãng phí một viên đạn nào mà đã chiếm được Cung điện Malacañan.”

“Tôi đã nói rồi, vị chỉ huy của họ – Thiếu tá Sĩ Đại Lý – chắc chắn sẽ làm được.” Điền Thất nói một cách bình tĩnh.

“Sĩ Đại Lý… Người đã đóng vai trò rất quan trọng trong việc giải cứu tù binh, phải không?” MacArthur lập tức nhớ ra: “Và anh ta cùng trung đoàn Kỵ binh Đặc nhiệm của mình là những người đầu tiên vào Manila và tiếp tục chiến đấu cho đến bây giờ, đúng không?”

“Đúng vậy, Douglas.”

“Tôi phải khen thưởng anh ta… Đúng, phải khen thưởng.” MacArthur nói với vẻ hài lòng: “Anh ta đã mang lại cho tôi niềm ngạc nhiên; khi các binh sĩ của tôi sử dụng pháo để phá hủy Manila, chỉ có anh ta mới đảm bảo rằng Cung điện Malacañan vẫn giữ nguyên trạng thái!”

“Bởi vì Sĩ Đại Lý đã nói rằng đó là mệnh lệnh của Tướng, và anh ta buộc phải tuân thủ.”

Điền Thất biết rằng đây là lúc mình cần nói lên lời bênh vực cho chàng trai trẻ ấy.

“Ồ, vậy sao? Anh ta đã nói như vậy à?”

“Vâng, Tướng.” Điền Thất nói một cách nhẹ nhàng: “Giống như tôi, anh ta cũng luôn tuân thủ mệnh lệnh của cấp trên một cách nghiêm túc. Và tương tự như tôi, anh ta cũng rất ngưỡng mộ Tướng.”

Khi nói những lời này, Điền Thất cảm thấy thật khó chịu… Chàng trai trẻ ấy rốt cuộc là người như thế nào? Luôn tính toán so với người Mỹ và MacArthur…

“Vậy thì anh ta xứng đáng nhận được sự tin tưởng của tôi.” MacArthur nói với vẻ hào hứng.

“Nhưng, Tướng ơi, tất cả những thành công này đều là nhờ vào ông.” Điền Thất tiếp tục nói: “Nếu không có mệnh lệnh của ông, chúng tôi chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ… Và Cung điện Malacañan, với lịch sử lâu đời của nó, chắc chắn sẽ bị hủy hoại nặng nề.”

“Chính nhờ vào mệnh lệnh của ông mà Sĩ Đại Lý mới suy nghĩ kỹ lưỡng và thực hiện nó một cách nghiêm túc. Xin hãy tin tôi, Douglas… Manila sẽ mãi ghi nhớ những công lao vĩ đại của ông.”

Lời nịnh hót này đã chạm đến trái tim của MacArthur: “Người đàn ông ấy… là một thiếu tá à?”

“Vâng, tướng ạ.” Điền Thất gật đầu: “Hơn nữa, đó chỉ là một chức vụ tạm thời; trước đây, anh ta từng là nhân viên tình báo của tôi.”

“Không, người như anh ta xứng đáng được trao một chức vụ quân sự chính thức.” MacArthur đưa ra quyết định: “Từ bây giờ trở đi, anh ta sẽ là trung tá thuộc Tập đoàn quân số 6, và việc bổ nhiệm này do chính tôi thực hiện.”

Thật tuyệt vời!

Mạnh Thiệu Nguyên đã trở thành một sĩ quan quân đội Mỹ thực thụ. Hơn nữa, anh ta còn được thăng từ thiếu tá lên trung tá.

MacArthur nắm toàn quyền trong các hoạt động quân sự. Trong cuộc chiến giành lại Manila, ông đã thăng chức cho rất nhiều sĩ quan. Mạnh Thiệu Nguyên cũng là một trong số họ.

Vào khoảnh khắc này, Mạnh Thiệu Nguyên đã thực sự trở thành một trung tá quân đội Mỹ: Trung tá Sĩ Đại Lý!

Không chỉ vậy, MacArthur còn ra lệnh tách đại đội do Trung úy William chỉ huy ra khỏi Tiểu đoàn kỵ binh số 6 dưới sự chỉ huy của Trung tá Mussey, và hợp nhất nó với Đại đội F do Trung úy Nett chỉ huy để thành lập Tiểu đoàn xâm lược số 9 thuộc Tập đoàn quân số 6.

Người chỉ huy mới của tiểu đoàn này chính là Trung tá Sĩ Đại Lý!

Nhiệm vụ của Tiểu đoàn xâm lược số 9 là thiết lập tuyến phòng thủ tại Dinh Malakasan, đảm bảo an toàn cho các thành viên của chính phủ mới Philippines khi họ đến nơi, và chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho họ.

Đồng thời, vào ngày chính phủ mới được thành lập, Mạnh Thiệu Nguyên và tiểu đoàn của mình sẽ chịu trách nhiệm toàn bộ công tác an ninh.

“Hãy thông báo với Osmina rằng những người lính Mỹ dũng cảm đã chiếm giữ được Dinh Malakasan,” MacArthur nói với giọng đầy kiêu hãnh. “Các thành viên của chính phủ mới có thể vào Dinh Malakasan được rồi!”

Tất cả những điều này đều là công lao của người Mỹ… và cũng là công lao của chính mình.

Những người Philippines ấy, chắc hẳn họ sẽ vô cùng biết ơn và trung thành với Chính phủ Hoa Kỳ cũng như chính mình!

……

Mình thật không ngờ mình lại trở thành một trung tá quân đội Mỹ đúng nghĩa… Và thậm chí còn được chỉ huy một tiểu đoàn?

Mạnh Thiệu Nguyên chẳng bao giờ dám mơ tưởng đến điều này.

Trung úy William cũng được thăng chức. Bây giờ, anh ta nên được gọi là Trung úy William.

Tất cả những điều này đều là do Trung tá Sĩ Đại Lý mang lại. Đại úy William rất hiểu điều này. Vì vậy, ông ấy luôn làm việc một cách hết sức chăm chỉ. Về mặt tấn công và phòng thủ, Mạnh Thiệu Nguyên hoàn toàn không phải là chuyên gia trong lĩnh vực này. Tất cả các công việc liên quan đến điều này đều được giao cho Đại úy William. Tuy nhiên, về khía cạnh phòng thủ an ninh, ông ấy thực sự là một chuyên gia hàng đầu. Mọi nguy cơ tiềm ẩn đều đã được ông ấy xử lý một cách kỹ lưỡng trước khi chúng xảy ra. Rất nhiều vật tư đã được vận chuyển đến đây; phần lớn trong số đó là những thứ cần thiết cho việc thành lập chính phủ mới vào ngày hôm đó, còn một số khác thì dùng để bổ sung cho trại của các binh sĩ tấn công.

“Trung tá, William… Ồ, chúng ta lại có thể làm việc cùng nhau rồi.” Đại úy Nett đến cùng với Tiểu đoàn F.

“Ồ, Nett… Bây giờ Sĩ Đại Lý đã là Trung tá rồi đấy,” Đại úy William buộc phải nhắc nhở anh ta.

“À, xin lỗi nhé, Trung tá…” Đại úy Nett có vẻ hối tiếc: “Lẽ ra tôi cũng nên chiến đấu cùng các bạn; nếu không, giống như William, tôi cũng có thể trở thành Đại úy rồi.”

“Còn rất nhiều cơ hội nữa đấy, Nett,” Mạnh Thiệu Nguyên cười nói: “Bây giờ, việc phòng thủ Cung điện Malakakan rất cần đến bạn và những khẩu pháo phóng lửa của bạn. Hãy lắp đặt tất cả các khẩu pháo đó ngay, và ngay khi nhìn thấy bất kỳ kẻ Nhật Bản nào, hãy bắn ngay!”

“Vâng, Trung tá.”

“Trung tá, có một số người dân địa phương đang tụ tập lại đây,” Tiểu đoàn trưởng Tel báo cáo: “Họ đều là những người tị nạn trước đây; bây giờ khi biết rằng Cung điện Malakakan đã được giành lại, họ đều đến đây và xin chúng ta che chở họ.”

Người dân địa phương à? Mạnh Thiệu Nguyên lập tức suy nghĩ kỹ. Tất nhiên, chúng ta có thể che chở họ và cung cấp thức ăn cho họ. Nhưng việc làm như vậy chỉ khiến họ càng biết ơn quân đội Mỹ và chính phủ mới mà thôi. Điều này đồng nghĩa với việc chúng ta đang giúp đỡ người Mỹ củng cố sự thống trị thuộc địa của họ đối với Philippines. Tại sao lại phải làm như vậy chứ? Không chỉ không nên làm vậy, mà ngược lại, chúng ta còn phải gây rắc rối cho người Mỹ và chính phủ mới nữa. “Không được.”

“Tôi kiên quyết từ chối,” Mạnh Thiệu Nguyên nói. “Chính phủ mới của Philippines sắp được thành lập; tất cả các mối nguy hiểm tiềm ẩn đều cần được loại bỏ. Hãy yêu cầu họ rời khỏi đây ngay lập tức – trong số họ có thể có gián điệp và sát thủ người Nhật.”

“Vâng, trung úy,” Trung úy Teller hỏi thêm: “Có cần chuẩn bị thức ăn cho họ không?”

“Không,” Mạnh Thiệu Nguyên trả lời lạnh lùng. “Cho đến khi mối đe dọa này hoàn toàn biến mất, tôi sẽ không hỗ trợ những kẻ thù của Kenne.”

“Rõ, trung úy,” Trung úy Teller quay đi thực hiện mệnh lệnh.

“Trung úy, chúng ta nên xử lý thế nào với những người Philippines sắp đến đây?” Đại tá William không khỏi lo lắng: “Tôi chưa từng có kinh nghiệm giao tiếp với các quan chức chính phủ…”

“Hãy làm tốt công việc của mình thôi, đại tá,” Mạnh Thiệu Nguyên trả lời một cách cứng nhắc. “Những người Philippines này không cần được đặc biệt chú ý đến. Tất cả những ai đến đây đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt để đề phòng trường hợp họ mang theo gián điệp Nhật Bản.”

“Với khu vực Palaca Nanay làm trung tâm, trong phạm vi ba dặm xung quanh, không được phép xuất hiện bất kỳ khuôn mặt lạ nào. Nếu có người xuất hiện và cảnh báo không có tác dụng, thì được phép bắn. Tôi nhấn mạnh lại một lần nữa: được phép bắn.”

“Rõ rồi, trung úy,” Đại tá William nói với sự tin tưởng. “Tôi cam đoan rằng không một con ruồi nào có thể bay vào đây được!”