Sự hy sinh của một trong “Bảy hổ quân đội” – Hàng Thủ Nông – là tổn thất lớn nhất mà Mạnh Thiệu Nguyên phải gánh chịu kể từ khi trận chiến Sông Đào bắt đầu.

Ngay từ đầu, những người đầu tiên theo sát cạnh Mạnh Thiệu Nguyên đã bị ông ta loại bỏ; Mục Đức Khải thì thiệt mạng dưới tay các điệp viên Nhật Bản.

Giờ đây, Hàng Thủ Nông cũng đã anh dũng hy sinh. Nếu không tính đến Điền Thất sau này gia nhập ở Vũ Hán, thì chỉ còn lại Viên Trung Hòa và Chúc Yến Ni thôi.

Vào ngày cuộc kháng chiến chống Nhật kết thúc, liệu “Bảy hổ quân đội” này còn sót lại được bao nhiêu người? Không ai có thể trả lời câu hỏi đó… Không ai cả.

Mạnh Thiệu Nguyên thậm chí còn không biết liệu đến lúc đó, mình có còn sống hay không.

Bây giờ, Viên Trung Hòa và Chúc Yến Ni vẫn chưa biết tin về cái chết của Hàng Thủ Nông; khi gặp họ, họ sẽ nói gì đây?

Viên Trung Hòa đang ở Bảo Sơn, còn Chúc Yến Ni thì ở Tân Trấn. Các bạn hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé!

Khi trở về văn phòng ở khu thuộc địa, Mạnh Thiệu Nguyên luôn cau có. Ông ta thậm chí không thể tổ chức một lễ tang đàng hoàng cho Hàng Thủ Nông… Chỉ có thể đóng xác ngài vào da ngựa mà thôi.

Trên bàn làm việc của Mạnh Thiệu Nguyên có một danh sách. Đó là do Phu nhân Hoa hồng cử Khâu Gia Quản mang đến. Danh sách gồm tất cả những người quan trọng trong Cục Công binh – những người vừa rời nhiệm vụ hay mới nhậm chức; thông tin chi tiết về họ, những sở thích của họ… Tất cả đều được ghi rõ ràng.

Tâm trạng của Mạnh Thiệu Nguyên thực sự rất tồi tệ.

Sorlatas?

  Được thôi, bây giờ tôi sẽ cho cậu xem rõ đây cuối cùng là của ai.

  “Lão Hạng, hãy nhìn từ trên trời xuống này.”

  Mạnh Thiệu Nguyên bỗng nhiên lẩm bẩm một mình: “Hãy nhìn kỹ đi xem, ta đã xử lý những người Tây phương này như thế nào!”

  Anh ta điều chỉnh lại tâm trạng của mình: “Ngô Tĩnh Di.”

  “Dạ, Giám đốc Mạnh.” Ngô Tĩnh Di bước vào phòng.

  “Ngay lập tức đi đến Nam Kinh, tìm một người tên là Nhan Anh Hào, bảo anh ta chuẩn bị cho cậu một miếng kim loại để xử lý.” Mạnh Thiệu Nguyên nhanh chóng ra lệnh: “Khi nhận được rồi, cậu phải lập tức quay về Thượng Hải, không được dừng lại bất kỳ lúc nào. Ngoài ra, bảo Nhan Anh Hào chuẩn bị sẵn sàng tiếp đón khách.”

  “Rõ.”

  “Vậy thì cậu mau lên đường đi, muộn nhất là ngày mai phải trở về đây.” Sau khi gửi Ngô Tĩnh Di đi, Mạnh Thiệu Nguyên nhấc điện thoại trên bàn làm việc: “Gọi cho biệt thự Hoa Hồng... Bà ơi, xin chào, tôi là Mạnh Thiệu Nguyên, lại có việc cần nhờ bà giúp đỡ.”

  ……

  Biệt thự Hoa Hồng, lúc 2 giờ chiều.

  “Sir Lucas, Madam Lucas.”

  Bà Hoa Hồng Thái Tuyết Phi mỉm cười và đón Sir Lucas cùng vợ ông vào phòng: “Xin giới thiệu, đây là em họ của tôi, Sĩ Đại Lý·Mạnh.”

  “Sir, Madam Lucas, rất vui được gặp các bạn.” Mạnh Thiệu Nguyên nói bằng tiếng Anh thông thạo.

  Sir Lucas và vợ ông đã là bạn cũ của bà Hoa Hồng; họ biết rằng bà đã được giáo dục tại Mỹ, vì vậy họ không hề ngạc nhiên khi thấy bà có thể trò chuyện bằng tiếng Anh thành thạo như vậy.

  “Sir Lucas, Madam Lucas.” Sau khi ngồi xuống, bà Hoa Hồng gọi người mang cà phê lên: “Tôi nghe nói các bạn sắp rời nhiệm sở?”

  “Vâng, các thủ tục chuyển giao đã hoàn tất, tuần sau chúng tôi sẽ trở về nước.”

“Thưa Ngài Lucas, tôi và phu nhân đã sống ở Trung Quốc trong tám năm; tôi cảm thấy một phần cơ thể mình đã hòa nhập hoàn toàn với đất nước này rồi. Việc phải rời đi thực sự là điều khiến chúng tôi rất buồn.”

“Thưa phu nhân, đất nước này đang trải qua những cuộc chiến khủng khiếp, và có vẻ như tình hình còn có xu hướng tồi tệ hơn nữa. Mặc dù lũ người Nhật đáng ghét kia chưa đủ dũng cảm để xâm lược Khu thuê ngoại công cộng, nhưng ai biết được những điều điên rồ gì có thể xảy ra trong tương lai? Vì vậy, tôi khuyên các bạn nên sang Mỹ hoặc Anh mới đúng.”

“Cảm ơn, tôi sẽ suy nghĩ kỹ về điều đó.” Thái Tuyết Phi mỉm cười nói: “À, Sĩ Đại Lý luôn muốn gặp gỡ các bạn – những người quý ông thực thụ của nước Anh… Thật đáng tiếc là chúng ta lại phải chia tay vào lúc này.”

Ngài Lucas nhún vai.

Dù chỉ gặp gỡ lần đầu, ông vẫn cảm thấy rất ấn tượng với Sĩ Đại Lý · Mạnh – người trẻ tuổi nhưng nói tiếng Anh rấtLiú Lì.

“Tôi rất mong muốn được đến Anh,” Mạnh Thiệu Nguyên nói. “Và tôi nghe nói Ngài rất yêu thích đồ cổ Trung Quốc, phải không?”

“Đúng vậy, đó là niềm đam mê của tôi,” Ngài Lucas nói với vẻ hào hứng. “Khi tôi đến Trung Quốc tám năm trước và lần đầu tiên tiếp xúc với những vật cổ hấp dẫn này, tôi và phu nhân đã bị chúng cuốn hút hoàn toàn. Suốt những năm qua, chúng tôi đã mua được rất nhiều đồ quý giá; chỉ riêng những thứ được đóng gói và vận chuyển về Anh thôi, đã có tới năm cái thùng lớn.”

Theo thông tin do Phu nhân Hoa Hồng cung cấp, Ngài Lucas và phu nhân đều là những người say mê đồ cổ Trung Quốc đến mức họ đã nhiều lần đến Bắc Kinh và Thiên Tân để tìm kiếm những vật phẩm quý giá. Họ thậm chí còn trở thành những chuyên gia trong lĩnh vực này.

Và họ chính là mục tiêu của Mạnh Thiệu Nguyên.

Mạnh Thiệu Nguyên lấy ra một chiếc hộp và nói: “Thưa Ngài Lucas, thưa phu nhân, xin hãy xem thử thứ này nhé?”

Ngài Lucas cẩn thận mở hộp ra, và khi nhìn thấy bên trong, ông lập tức thốt lên:

“Đồ giả mạo!”

Mạnh Thiệu Nguyên đỏ mặt tím tái.

Đây là thứ mà Yin Rugeng đã tặng cho tôi khi chúng tôi còn ở Tongxian; anh ta làm vậy chỉ để nịnh bợ tôi thôi, và lúc đó tôi còn tưởng đó là một cái bát nữa chứ.

Có vẻ như, kiến thức của mình về đồ cổ còn kém hơn cả một người nước ngoài nữa.

“Thật là đẹp quá, thật là đẹp quá,” Ngài Lucas khen ngợi không ngớt miệng, cẩn thận nhấc chiếc đồ cổ lên để quan sát kỹ lưỡng: “Nhìn vào hoa văn và chất liệu, đây rõ ràng là đồ gốm Jun thời nhà Tống, có giá trị sưu tầm rất cao. Hai năm trước, tôi đã từng thấy một chiếc y hệt thế này ở Bắc Kinh, nhưng tiếc là nó đã được người khác đặt mua rồi; dù tôi trả giá bao nhiêu đi nữa, họ cũng không chịu bán. Không ngờ rằng, ở Nam Kinh, tôi lại gặp lại nó.”

Biểu cảm của ông ta đã phản ánh rõ sự yêu thích mãnh liệt của mình đối với chiếc đồ cổ này.

Sau khi ngắm nghía một lúc lâu, Ngài Lucas đưa chiếc đồ cổ cho vợ mình; sự yêu thích của bà ấy thậm chí còn vượt qua cả chồng mình.

“Tôi thực sự rất thích chiếc đồ cổ này,” Ngài Lucas nói ngay lập tức: “Lần trước, tôi rời Bắc Kinh trong sự tiếc nuối, nhưng lần này, tôi chắc chắn sẽ không rời Trung Quốc với bất kỳ nỗi tiếc nuối nào nữa. Hãy đưa ra một mức giá đi, tôi rất mong muốn sở hữu nó.”

“Ngài Lucas, ngài rất am hiểu về đồ cổ Trung Quốc, nhưng về việc kinh doanh thì ngài thực sự là người ngoại đạo,” người đàn ông kia cười nói: “Việc ngài quá muốn sở hữu nó đã tạo cơ hội cho tôi để đưa ra một mức giá cao.”

“Không, không,” Ngài Lucas liên tục nói: “Tôi không muốn che giấu cảm xúc của mình. Giống như việc tôi luôn công khai tình yêu bất diệt dành cho vợ mình vậy.”

Người đàn ông kia quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của Ngài Lucas, sau đó ánh mắt anh ta dừng lại trên bàn tay trái của bà vợ Ngài Lucas: “Nếu tôi là một thương nhân, tôi chắc chắn sẽ đưa ra một mức giá rất cao để kiếm lợi nhuận từ bạn… Nhưng thật không may, tôi không phải là thương nhân. Hơn nữa, các bạn là bạn bè của bà Cai, vì vậy tôi càng không thể đưa ra một mức giá cao được. Thế này đi, chúng ta hãy trao đổi nhau.”

“Trao đổi? Trao đổi cái gì?”

“Chính cái này.”

Người đàn ông kia chỉ vào bàn tay trái của bà vợ Ngài Lucas.

“Cái này ư?”

Bà vợ Ngài Lucas ngạc nhiên, liền giơ bàn tay trái của mình lên.

Trên ngón trỏ của bà, đang đeo một chiếc nhẫn kim cương màu xanh lam rất lớn.

“Đúng vậy, chính là cái này.”

Mạnh Thiệu Nguyên nói với nụ cười.

Bà Lucas cảm thấy hơi lúng túng: “Sĩ Đại Lý ạ, chiếc nhẫn này là quà mà chồng tôi tặng tôi vào dịp kỷ niệm ba mươi năm ngày cưới của chúng tôi. Dù nó rất có giá trị, nhưng so với chiếc đồ cổ mà ông đang muốn đổi lấy thì không thể sánh được đâu. Nếu đổi như vậy, ông sẽ bị thiệt thòi lớn đấy.”

“Không sao đâu.” Mạnh Thiệu Nguyên nói nhẹ nhàng: “Trước hết, tôi rất biết ơn sự thành thật của các bạn. Thứ hai, đây cũng là một cử chỉ thân thiện; tôi hy vọng mình có thể trở thành bạn của các bạn, giống như bà Cai vậy.”

“Trời ạ, Sĩ Đại Lý ạ, ông thật là hào phóng quá.”

Sau khi thảo luận ngắn gọn, vợ chồng ông Lucas đã cởi bỏ những chiếc nhẫn trên tay mình; bà Lucas còn tháo chiếc vòng cổ ra để tặng cho Mạnh Thiệu Nguyên như một lời bù đắp.

Mạnh Thiệu Nguyên mỉm cười và nói: “Thực ra, chiếc đồ cổ đó cũng không quá đáng giá đâu. Ở nhà tôi ở Nam Kinh, còn rất nhiều đồ cổ quý giá khác nữa.”

“Thật sao?” Đôi mắt vợ chồng ông Lucas sáng lên ngay lập tức.

Chiếc đồ cổ đó đã có giá trị rất cao rồi, nhưng nhìn cách hành xử của Mạnh Thiệu Nguyên, có vẻ như ông gần như đang tặng nó cho họ miễn phí, hoàn toàn không quan tâm đến việc đó. Điều này càng làm tăng thêm sự tin tưởng của họ vào Mạnh Thiệu Nguyên.

“Đúng vậy.” Mạnh Thiệu Nguyên thở dài: “Thật tiếc là tuần sau các bạn sẽ trở về nước… Nếu không, tôi có thể mang một số đồ cổ từ Nam Kinh đến cho các bạn xem.”

“Không, không cần đâu!” Ông Lucas vội vàng nói: “Chúng tôi có thể tự đi đến Nam Kinh… Vâng, ngay bây giờ thôi!”

“À, vội đến thế sao?” Mạnh Thiệu Nguyên hơi ngạc nhiên.

“Vâng.” Ông Lucas trông rất nóng lòng: “Bà Cai ơi, tôi muốn mượn xe hơi và tài xế của bà một thời gian, khoảng hai đến ba ngày được không?”

“Tất nhiên được rồi, ông Lucas.”

“Vậy thì chúng ta đi ngay bây giờ à?” Trong đầu ông Lucas đã bay đến Nam Kinh rồi.

Mạnh Thiệu Nguyên hơi do dự: “Tôi vẫn còn một số việc quan trọng cần giải quyết ở Thượng Hải… Như thế này đi, người quản gia của tôi ở Nam Kinh, ông Nhan Anh Hào, sẽ đón tiếp các bạn và cho các bạn xem những đồ cổ quý giá mà tôi đang sưu tầm.”

Về vấn đề giá cả, các bạn có thể trực tiếp nói chuyện với quản gia Ren là được. Tôi sẽ viết địa chỉ và số điện thoại nhà mình cho các bạn.”

“Không thành vấn đề,” Ngài Lucas nói với vẻ hứng thú: “Bà Cai, xin hãy thông báo với các đồng nghiệp của tôi rằng tôi sẽ trở lại trong hai ba ngày nữa. À, dù sao thì tôi cũng đã từ chức rồi, không còn việc gì phải lo nữa.”

Thật hiếm khi thấy ai lại say mê đồ cổ đến mức này… Mạnh Thiệu Nguyên thực sự chưa từng gặp trường hợp nào như vậy trước đây.

Ông viết địa chỉ và số điện thoại nhà mình ở Nam Kinh cho Ngài Lucas, sau đó tìm cơ hội nói khẽ với Bà Hoa Hồng: “Hãy bảo tài xế của bạn đừng để họ có cơ hội gọi điện hay gửi điện tín. Khi đến Nam Kinh, Nhan Anh Hào sẽ tìm cách theo dõi họ.”

Bà Hoa Hồng gật đầu: “Shao Yuan, rốt cuộc anh muốn làm gì?”

Một nụ cười le lói trên môi Mạnh Thiệu Nguyên:

“Bởi vì… tôi muốn đối phó với một kẻ người nước ngoài thiếu hiểu biết!”