Ngày 7 tháng 12 năm 1944, Sư đoàn bộ binh số 77 của quân đội Mỹ đã thành công trong việc đổ bộ tại vịnh Omotak phía tây đảo Leyte, từ đó thiết lập được tình hình bao vây quân Nhật Bản.

Vào ngày 10 tháng 12, quân đội Mỹ đã chiếm giữ cảng Omotak và tiếp tục tiến lên phía trước.

Sơn Hạ Phụng Văn quyết định chấm dứt trận chiến trên đảo Leyte và cho phép những đơn vị còn sót lại của Quân đoàn số 35 rút lui về các đảo ở miền trung và nam Philippines.

Như vậy, trận chiến trên đảo Leyte đã thực sự kết thúc; những hành động còn lại của quân Nhật chỉ là những nỗ lực vô vọng để chống trả.

Mặc dù quân đội Mỹ đã kiểm soát gần hoàn toàn đảo Luzon, nhưng công tác dọn dẹp chiến trường vẫn tiếp tục diễn ra.

Cho đến tháng 7 năm sau, những đội quân Nhật còn sót lại trên đảo vẫn liên tục tấn công quân đội Mỹ.

Để bảo vệ đảo Leyte, quân Nhật đã điều động 100.000 binh sĩ, nhưng kết quả là toàn bộ đội quân này đều bị tiêu diệt; việc tăng cường lực lượng cho đảo Leyte đã làm suy yếu đáng kể khả năng phòng thủ của đảo Luzon.

Không lâu sau đó, Từng – kẻ đã từng tự cao tự đại đối xử với quân đội Anh tại Singapore – sẽ phải trải qua nỗi tuyệt vọng tương tự như quân đội Đồng minh Mỹ-Philippines trước đó.

Quân đội Mỹ đã chiếm giữ toàn bộ đảo Leyte và dùng đảo này làm căn cứ để tiến hành cuộc tấn công vào đảo Luzon, từ đó mở đường cho việc chinh phục Philippines.

Ngày 17 tháng 12 năm 1944, Sơn Hạ Phụng Văn chính thức tuyên bố Manila là “thành phố không có phòng thủ”.

Hầu hết các tòa nhà trong khu vực trung tâm Manila đều được xây dựng bằng gỗ, rất dễ cháy; hơn nữa, nguồn nước ngầm ở đây rất nông, không thể xây dựng các hệ thống hầm ngầm hay vị trí phòng thủ, vì vậy việc phòng thủ tại đây là điều không thể thực hiện được.

Kế hoạch của ông ta là cho quân đội rút về các vùng núi để tiến hành phòng thủ lâu dài, nhằm mua thời gian cho “trận chiến quyết định trên đất liền”.

Để thực hiện kế hoạch này, ông ta đã chia 270.000 binh sĩ Nhật Bản trên đảo Luzon thành ba nhóm, mỗi nhóm đóng quân ở các khu vực núi thuộc các hướng khác nhau. Lực lượng chính được chỉ huy trực tiếp bởi Yamashita, gồm nhóm “Shangwu”, sẽ rút về vùng núi phía bắc và xây dựng các vị trí phòng thủ quanh thành phố Biyaoyao để tiến hành phòng thủ lâu dài.

Kế hoạch của ông ta tuy tốt, nhưng lại gặp phải một kẻ điên cuồng, người quyết tâm sống chết cùng với Manila:

Iwai Mitsusaburo!

Ngay trước khi Sơn Hạ Phụng Văn tuyên bố Manila là thành phố không có phòng thủ,

Và đội quân 17.000 lính thủy quân lục chiến do Iwai Sanji chỉ huy, cùng với 4.000 binh sĩ thuộc lực lượng an ninh của quân đội đóng lại ở Manila, sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng cho thành phố này!

Ngày 17 tháng 12, ngay trong ngày Sơn Hạ Phụng Văn công bố lệnh, Shinogata Takuma được lệnh dẫn theo toàn bộ các thành viên của bộ phận tình báo và một số điệp viên thuộc cơ quan tình báo của quân đội Nhật Bản đóng tại Manila, để vận chuyển một lượng lớn vật tư rồi rời khỏi Manila.

Iwai Sanji, người suốt thời gian qua đều bận rộn với các hoạt động phòng thủ, đã đích thân đến tiễn họ.

Điều này khiến cả Mạnh Thiệu Nguyên lẫn Shinogata Takuma đều không ngờ tới.

“Shinogata-kun, thật sự bạn sẽ rời đi sao?” Ngay khi gặp anh, Iwai Sanji đã hỏi như vậy.

“Vâng, tôi sẽ rời đi,” Shinogata Takuma trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi cũng muốn cùng Manila chia sẻ số phận, nhưng tôi phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên!”

Iwai Sanji cười mỉa mai: “Vậy thì, chúc các bạn may mắn trên đường đi. Nếu có cơ hội gặp Tổng chỉ huy Yamashita, xin hãy nhắn ông ấy biết rằng ở Manila, vẫn còn những người chiến binh sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Đế quốc!”

Shinogata Takuma nhận ra ý châm biếm trong lời nói của ông: “Tôi sẽ làm vậy, Thống soái Iwai.”

Ánh mắt anh dừng lại trên người Mạnh Thiệu Nguyên, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, anh đã nhanh chóng quay đi: “Hãy cẩn thận nhé!”

“Hãy cẩn thận nhé!”

Ba từ đó, Mạnh Thiệu Nguyên biết rằng đó là lời anh nói với chính mình.

“Hãy cẩn thận nhé, người anh cả!”

“Hãy cẩn thận nhé, các đồng đội của tôi!”

Trong đám đông, anh nhìn thấy những người anh em như Xiao Zhong, Thượng Hằng...

“Hãy... cẩn thận nhé!”

Họ đã rời đi rồi!

Iwai Sanji lặng lẽ nhìn theo những người đó dần xa khuất, rồi bỗng nói: “Họ đã đi hết rồi… Còn bạn, là người mà Shinogata Takuma tin tưởng nhất, tại sao bạn không đi cùng họ?”

“Tôi vẫn còn nhiệm vụ chưa hoàn thành ở đây,” Mạnh Thiệu Nguyên biết rằng Iwai Sanji đang hỏi mình: “Hơn nữa, không phải ai cũng sợ hãi cái chết; cũng không phải ai cũng không sẵn lòng đổ máu cuối cùng vì Đế quốc.”

“Oh, vậy à?” Iwai Sanji có vẻ ngạc nhiên.

Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình tĩnh: “Tôi rất ngưỡng mộ ngài, Tổng chỉ huy. Trong khi đã thất bại ở đảo Leyte và Manila sắp đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt, ngài vẫn kiên cường chiến đấu vì Đế quốc… Hiện nay, Đế quốc ít có người như ngài lắm.”

Nếu thực sự tất cả chúng ta đều phải hy sinh tại đây, vậy thì, Thống soái ngài, xin hãy để tôi cùng ngài chiến đấu và hy sinh tại đây!”

Yan Yuan Tam lần quay đầu nhìn vào Mạnh Thiệu Nguyên, nhìn chằm chằm vào người đó trong một lúc lâu, rồi mới nói: “Có biết không, trước đây, tôi không mấy có thiện cảm với các bạn. Nhưng bây giờ, tôi nhận ra mình đã sai.”

Ngay cả trong số các bạn, cũng có những người dũng cảm như anh… Anh mới chính là hiện thân thực sự của tinh thần Đại Hòa! Cảm ơn Anh, Cốc Khẩu Quân!”

Là Tổng chỉ huy phòng thủ cao nhất của Manila, ông lại cúi đầu nhẹ trước Mạnh Thiệu Nguyên.

Trong thời kỳ khắc nghiệt này, ông rất cần sự hỗ trợ từ những người như Cốc Khẩu Sáp.

“Thống soái ngài, ngài đang làm gì vậy?” Mạnh Thiệu Nguyên giả vờ hỏi.

“Cốc Khẩu Quân, anh đã chứng kiến bằng mắt mình rồi đấy… Rất nhiều người đang bỏ chạy,” Yan Yuan Tam từ tốn nói: “Nhưng hành động của anh đã tiếp thêm động lực cho những người sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Manila.

Từ bây giờ trở đi, toàn bộ thông tin tình báo và công tác an ninh của Manila sẽ do anh phụ trách!”

Mạnh Thiệu Nguyên ngập ngừng: “Cả những lực lượng an ninh nữa sao?”

“Đúng vậy,” Yan Yuan Tam nói một cách nghiêm túc: “Có tổng cộng bốn nghìn binh sĩ thuộc lực lượng an ninh quân đội đang ở lại Manila. Họ thuộc về hệ thống quân đội, và tôi rất lo lắng cho họ nếu Manila bị xâm lược. Tôi cần có người giám sát họ; bất kỳ sự cố nào xảy ra, tôi đều cần phải biết ngay lập tức, để ngăn chặn mọi nguy cơ ngay từ đầu.”

Mạnh Thiệu Nguyên hiểu rõ ràng… Người được yêu cầu đó chính là mình!

Mình ở lại Manila vì mục đích riêng… Nhưng không ngờ việc này lại đến tay mình.

“Tôi sẵn lòng, Thống soái ngài!” Mạnh Thiệu Nguyên không chút do dự gì mà đồng ý ngay lập tức: “Tôi sẵn lòng tuân theo sự chỉ huy của Thống soái ngài, sẵn lòng đổ máu cuối cùng của mình vì ngài!”

Lời nói của anh thật chân thành đến mức, gần như khiến chính anh cũng tin vào điều đó.

Ánh mắt Yan Yuan Tam tràn đầy biết ơn: “Từ bây giờ trở đi, ngoài việc tiếp tục giữ chức vụ Trưởng cơ quan tình báo Manila, anh còn sẽ đảm nhiệm thêm chức vụ Phó chỉ huy lực lượng an ninh quân đội. Về điểm này, tôi sẽ thông báo cho Đại tá Shimada.”

“Vâng, Thống soái ngài.” Mạnh Thiệu Nguyên hiểu rằng, từ bây giờ trở đi, mình đã trở thành người được Yan Yuan Tam sử dụng để giám sát lực lượng an ninh quân đội.

“Vậy thì hãy chuẩn bị gặp Đại tá Shimada và phối hợp kỹ lưỡng đi, Trung tá Takaguchi!”

Trung tá Takaguchi