Mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch đã định.

Vào ngày thứ ba, Yin Rugeng đã mang đến chiếc séc trị giá một triệu yên Nhật.

Khát vọng quyền lực có thể làm cho con người mù quáng hoàn toàn.

Những kẻ lừa đảo… Mình thật sự là một kẻ lừa đảo lớn.

Mạnh Thiệu Nguyên hài lòng nhận lấy chiếc séc đó.

Tại cầu Lưu Gia, quân đội Trung Quốc vẫn tiếp tục chống trả một cách kiên cường.

Nhật Bản liên tục yêu cầu đàm phán, nhưng thực chất chỉ là để gây thêm thời gian cho việc tăng cường quân lực.

Đến ngày 25 tháng 7 năm 1937, số lượng quân Nhật tập trung tại Bắc Kinh và Thiên Tân đã lên tới hơn 60.000 người.

Sau khi kế hoạch tác chiến của Quân đồn trú Bắc Kinh được hoàn thiện, để tìm cớ mới cho cuộc xâm lược Trung Quốc, Nhật Bản đã cố ý gây ra các sự kiện ở Langfang và Guang'anmen vào ngày 25 và 26 tháng 7.

Chiều ngày 26, Quân đồn trú Bắc Kinh đã đưa ra lời đe dọa cuối cùng, yêu cầu quân đội Trung Quốc rút khỏi khu vực Bắc Kinh và Thiên Tân trước ngày 28, nếu không họ sẽ hành động.

Song Zheyuan đã kiên quyết từ chối và vào ngày 27 đã gửi thông điệp tuyên bố quyết tâm bảo vệ tổ quốc.

Cùng ngày, Bộ Tổng tham mưu Nhật Bản, sau khi được Hoàng đế phê duyệt, đã ra lệnh cho Quân đồn trú Bắc Kinh tấn công Quân đoàn 29 của Trung Quốc, đồng thời điều động thêm khoảng 200.000 binh sĩ từ năm sư đoàn trong nước đến Trung Quốc, và giao nhiệm vụ tác chiến chính thức cho Tư lệnh Quân đồn trú Bắc Kinh, Shoji Kagayama:

“Chịu trách nhiệm tiêu diệt quân đội Trung Quốc tại khu vực Bắc Kinh và Thiên Tân.”

Cuộc chiến máu lửa tại Bắc Kinh và Thiên Tân đã trở nên không thể tránh khỏi.

Tối ngày 26 tháng 7, quân Nhật đã ban hành lệnh tác chiến cho đội an ninh tỉnh Thông, yêu cầu họ phối hợp với đội quân Xuan Dao vào sáng hôm sau tấn công một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn 143 của Quân đoàn 29 đang đóng quân bên ngoài cổng nam thành phố Thông.

Ngay khi nhận được lệnh, Trương Kính Dư đã ngay lập tức báo cáo thông tin này cho Mạnh Thiệu Nguyên.

Vào buổi chiều cùng ngày, lúc 5 giờ, “Yanagi Hanamichi” Mạnh Thiệu Nguyên đã đến Đội An ninh tỉnh Thông.

Kawashima Yoshiko một lần nữa mời Trung tá Watanabe, cố vấn của Đội An ninh tỉnh Thông, dùng bữa tối cùng, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho Mạnh Thiệu Nguyên.

Khi Mạnh Thiệu Nguyên ngồi xuống, anh ta phát hiện trên bàn cà phê bên cạnh có một bộ bài poker mới toanh.

Rốt cuộc, ai là người đã phát minh ra bài poker?

Người Ý nói đó là người Venice, người Pháp thì cho rằng đó là của họ. Còn người Trung Quốc lại khẳng định rằng ngay từ thời Nam Tống, đã có những dạng ban đầu của trò chơi bài poker. Thực ra, Mạnh Thiệu Nguyên cảm thấy những cuộc tranh luận này thật vô lý; chúng ta đâu phải đi nộp đơn xin công nhận di sản văn hóa phi vật chất đâu, tại sao phải cãi vã về nguồn gốc của một công cụ giải trí như vậy chứ?

“Cuộc đấu tranh sắp bắt đầu ngay lập tức,” khi nghe Trương Kính Dư báo cáo thông tin, Mạnh Thiệu Nguyên đang vuốt ve những lá bài trong tay và hỏi: “Các bạn đã chuẩn bị gì rồi?”

Lúc này, Trương Kính Dư, Zhang Yantian và Shen Weigan đều rất ngưỡng mộ Giám đốc Meng. Anh ấy không chỉ sống chung với người Nhật mà thái độ của họ đối với anh ấy cũng rất tôn trọng; thậm chí họ còn cấp cho anh ấy một tấm giấy thông hành đặc biệt. Nhờ vào tấm giấy này, Mạnh Thiệu Nguyên đã nắm rõ toàn bộ cơ sở vật chất và trang thiết bị quân sự trong doanh trại của lực lượng phòng thủ Nhật Bản, tạo nền tảng vững chắc cho cuộc đấu tranh sắp diễn ra. Những người làm nghề điệp viên thật sự rất xuất sắc… Đó là cảm nhận trực tiếp nhất của Trương Kính Dư.

Bản thân anh ta đã ở đó rất lâu rồi, nhưng số lần được vào doanh trại của lực lượng phòng thủ Nhật Bản thì ít ỏi; ngay cả khi có thể vào được, mỗi khi dừng lại ở đâu đó quá lâu, anh ta luôn bị người Nhật mắng nhiếc. Nhưng Giám đốc Meng thì sao? Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, anh ấy đã nắm rõ tất cả mọi thứ. Trước mặt anh ấy, chúng ta chắc chắn không được để các đồng đội trong đội bảo vệ mất mặt.

Trương Kính Dư suy nghĩ một lát rồi nói: “Ý tôi là, hiện vẫn còn một số việc chuẩn bị chưa hoàn thành; cho đến khi cuộc đấu tranh chính thức bắt đầu, chúng ta không thể bỏ qua mệnh lệnh của người Nhật. Chúng tôi được lệnh mai phục ở cổng nam thành phố và khu vực Đông Tổng Tùn để thực hiện nhiệm vụ chặn đánh. Khi Quân đoàn 29 rút lui, chúng tôi sẽ mở đường cho họ, bắn súng và nổ pháo để hỗ trợ họ thoát hiểm.”

“Tốt!” Mạnh Thiệu Nguyên ngừng lại và nói: “Người Trung Quốc không được đánh nhau với người Trung Quốc; nếu các đồng đội của Quân đoàn 29 bị bao vây, tình hình của họ sẽ rất nguy hiểm. Chúng ta phải đảm bảo họ có thể rút lui một cách an toàn. Tuy nhiên, nếu các bạn làm như vậy, người Nhật chắc chắn sẽ phát hiện ra, vì vậy hãy chuẩn bị tâm lý đối mặt với sự trả đũa.”

“Chúng tôi hiểu rồi, Giám đốc Meng.”

Trương Kính Dư nhanh chóng trả lời: “Nếu bị trả thù, thì đó cũng chính là cái cớ để phát động hành động.”

“Được thôi.” Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy và cho những lá bài vào túi mình: “Tôi sẽ tiếp tục theo dõi người Nhật Bản; việc phát động cuộc nổi dậy không được quá muộn hơn ngày 29.”

Cuộc nổi dậy của đội an ninh toàn huyện đã không thể cản trở được nữa.

Bây giờ, đã đến lúc kết thúc mọi chuyện.

Đại tá Watanabe mà Kawashima Yoshiko đã mời vẫn đang ăn tối tại nhà hàng trong căn hộ hòa bình đó.

Khi Mạnh Thiệu Nguyên đến, hai người đang trò chuyện rất sôi nổi.

“Anh Sakuragi…”

Ngay khi nhìn thấy Mạnh Thiệu Nguyên, Kawashima Yoshiko liền nhanh chóng gọi anh ta.

“Anh Sakuragi?”

Đại tá Watanabe ngạc nhiên.

Chẳng lẽ đó chính là Sakuragi Hanamichi – người đang rất nổi tiếng ở toàn huyện này sao?

Sau khi Kawashima Yoshiko giới thiệu, ông mới biết đúng là người đó.

Watanabe Hirofu, 29 tuổi, chưa kết hôn. Là cố vấn của Tổng đội An ninh Chính quyền tự trị Kita-Khonshu, mang cấp bậc đại tá.

Khi biết người ngồi đối diện mình chính là “Sakuragi Hanamichi” – người đang được mọi người săn đón – ông rất hào hứng. Và khi Mạnh Thiệu Nguyên bắt đầu nói chuyện, Watanabe Hirofu càng thêm vui mừng:

“Anh Sakuragi là người Kyoto phải không?”

“Vâng.” Mỗi lần nói tiếng Nhật, Mạnh Thiệu Nguyên lại nhớ đến giáo viên tiếng Nhật của mình – Yamamoto Yurie… Sao sự khác biệt giữa những người Nhật Bản lại lớn đến thế nhỉ?

“Tôi đến từ Nagahama,” Watanabe Hirofu vội vàng nói: “Có thể coi tôi và anh Sakuragi là bạn đồng hương.”

Nagahama là một thị trấn nhỏ nằm ngay kế bên Kyoto, cùng nằm bên hồ Biwa; gọi họ là bạn đồng hương thì hoàn toàn không quá đáng.

Nhưng Mạnh Thiệu Nguyên chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm. Nụ cười đó thậm chí còn ẩn chứa chút châm biếm.

Watanabe Hirofu không hề ngạc nhiên. Người Kyoto nổi tiếng với sự kiêu ngạo; họ chẳng bao giờ coi Nagahama hay các thành phố lân cận như Kyoto… Trong mắt họ, Nagahama, Higashi-Himeji, Kii-Yakata… đều chỉ là những “người nông dân” mà thôi.

Nếu “Sakuragi Hanamichi” tỏ ra thân thiện với mình thì mới thực sự lạ lùng đấy…

Tuy nhiên, Watanabe Hiroo không quan tâm đến những điều đó: “Tôi đã từng Từng đóng quân ở Kyoto… À, tôi nhớ nhà hàng ‘Mitsumaki Yabuemon’ ở đó; món ăn ở đó thật sự rất tuyệt vời, tôi đã thưởng thức chúng vài lần và sẽ không bao giờ quên được. Năm ngoái khi tôi trở về nước thăm gia đình, tôi đã cố tình ghé đó một lần… Hôm đó là sinh nhật lần thứ bốn mươi của chủ nhà hàng, Masatomo Maematsu; rất nhiều người có tiếng ở Kyoto đều đến dự… Thật đáng tiếc là tôi không được thưởng thức món ăn ở đó; tôi nhớ nó quá.”

May mắn thay, khi dạy tôi tiếng Nhật, Yamashita Yurie cũng đã kể cho tôi nghe về phong tục tập quán, các danh lam thắng cảnh nổi tiếng, cùng những cửa hàng truyền thống ở Kyoto. Trong số đó có cả “Mitsumaki Yabuemon”. Đây là một nhà hàng nổi tiếng với những món ăn tinh tế và ngon miệng; họ đã hoạt động từ khoảng thời kỳ Gia Khánh của triều đại nhà Thanh ở Trung Quốc cho đến ngày nay. Những người có quyền lực ở Kyoto luôn thích đến nhà hàng này để ăn uống. Cũng giống như nhà hàng Mã Tương Hưng ở Nam Kinh vậy. Chủ nhà hàng hiện tại tên là Masatomo Maematsu; người ta nói rằng ông ấy đã thể hiện tài năng xuất chúng trong nghệ thuật nấu ăn từ khi còn trẻ, và chỉ ở tuổi ba mươi thì đã trở thành người quản lý nhà hàng “Mitsumaki Yabuemon”. Thật may mắn… Mạnh Thiệu Nguyên cảm thấy rất biết ơn Yamashita Yurie, nhưng trên khuôn mặt lại tỏ ra thờ ơ: “Đúng vậy, Mitsumaki Yabuemon – đó là niềm tự hào của Kyoto. Trước khi tôi đến Trung Quốc, tôi cũng đã ăn ở đó… Nếu lần sau bạn đến Kyoto, hãy đến gặp Masatomo Maematsu trực tiếp; dù nơi đó có đông đúc đến đâu đi nữa, những người được gia đình Sakura giới thiệu chắc chắn sẽ tìm cách để bạn có chỗ ngồi.”

Watanabe Hiroo bỗng nhiên ngẩn ngơ. Một ánh nghi ngờ lướt qua ánh mắt anh. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Biểu cảm của anh ấy không thể che giấu được trước mắt Mạnh Thiệu Nguyên. Tại sao Watanabe Hiroo lại có vẻ như vậy? Phải chăng mình đã nói sai điều gì đó? Mạnh Thiệu Nguyên cẩn thận suy nghĩ lại những gì mình vừa nói… Không hề có điểm nào sai sót cả… Bỗng nhiên, Watanabe Hiroo nói: “Thưa ông Sakura, cô Kawajima, bữa tối hôm nay thật sự rất ngon… Ngày mai tôi còn có nhiệm vụ chiến đấu, vì vậy tôi phải về trước. Xin mời hai người tiếp tục thưởng thức bữa ăn.” Không đúng… Chắc chắn có vấn đề gì đó… Mạnh Thiệu Nguyên bỗng cảm thấy lo lắng một cách vô cớ.

Chắc chắn phải có điều gì đó bị bỏ sót rồi… Thứ cảm giác thứ sáu này dù không hữu hình, nhưng lại thực sự tồn tại.

Bây giờ, Mạnh Thiệu Nguyên đã cảm nhận được thứ cảm giác thứ sáu đó: Có nguy hiểm… và là một mối nguy lớn lao.

“Thưa ông Sakuragi,” Kawashima Yoshiko nói với nụ cười: “Có vẻ như mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của ông phải không?”

“Vâng,” Mạnh Thiệu Nguyên trở lại bình tĩnh: “Cô Kawashima, tôi nghĩ cô nên rời khỏi Thông Quận đi; nơi đây dường như không thích hợp cho cô.”

Đây là mã hiệu đã được họ thống nhất trước đó. Lực lượng an ninh Thông Quận sắp nổi dậy; Kawashima Yoshiko có thể truyền thông tin này ra ngoài, để sau hai ngày mới báo cáo cho cấp trên biết, rồi sau đó rời khỏi Thông Quận.

“Được thôi,” Kawashima Yoshiko cầm điếu thuốc lên: “Chúc ông mọi việc thành công.”

“Cảm ơn…”

Mạnh Thiệu Nguyên trả lời một cách qua loa.

Rốt cuộc mình đã sai ở đâu?

Biểu cảm trên khuôn mặt của Watanabe Hirofumi… nó có ý nghĩa gì nhỉ?

……

“Anh yêu quý của em… Em đã hoàn toàn thích nghi với cuộc sống tại Đại học Đế quốc Kyoto rồi, em sẽ cố gắng hết sức… À, anh có biết không, vài ngày trước, ông chủ của Mitamura Yabuhei, là Maehara Ryūgen, đã qua đời… Ông ấy đã té xuống hồ Biwa khi đi du lịch và chết đuối… Thật là đau lòng… Nghe nói rất nhiều người ở Kyoto đã tham dự lễ tang của Maehara Ryūgen…”

Đây là lá thư mà em gái của Watanabe Hirofumi, đang học tại Đại học Đế quốc Kyoto, gửi cho anh hai tháng trước.

Maehara Ryūgen đã chết!

Nhưng người đó tên là “Sakuragi Hanado” lại nói rằng: “Nếu lần sau anh đến Kyoto, anh có thể đến tìm Maehara Ryūgen trực tiếp…”

Anh vừa trở về từ Kyoto mà lại không biết Maehara Ryūgen đã chết sao?

Người này chắc chắn có vấn đề!

Mạnh Thiệu Nguyên cũng thật là xui xẻo…

Trả lời của anh thực ra không hề có vấn đề gì cả… Anh biết về “Mitamura Yabuhei”, cũng biết về “Maehara Ryūgen”. Có thể nói là anh hiểu rõ mọi thứ về họ.

Nhưng vấn đề lớn nhất là… Maehara Ryūgen đã chết đuối… Chỉ hai tháng trước thôi…

Dù Mạnh Thiệu Nguyên có thông minh đến đâu, cũng không thể nào biết được thông tin này… Vào thời đại này, chẳng có tin tức thời sự được truyền phát ngay lập tức như trên truyền hình đâu… Dù một ông chủ nhà hàng có nổi tiếng đến đâu, khi ông ấy chết đi, cùng lắm chỉ có các tờ báo địa phương đăng tin viếng mà thôi… Làm sao thông tin đó có thể lan đến Trung Quốc được chứ?

Ngay cả Yamashita Yurie cũng không hề biết…

Vì vậy, Mạnh Thiệu Nguyên đã mắc phải một sai lầm chết người… Một sai l