“Trưởng phòng Mạnh.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Đoàn khảo sát từ Thượng Hải đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; tôi đã dẫn họ đi tham quan đội đặc nhiệm. Phía Thượng Hải rất coi trọng chuyến khảo sát này; ngay cả Chủ tịch khu vực Châu Vĩ Long cũng tự mình dẫn đầu đoàn.”

Đài Lệ đã quyết định lấy đội đặc nhiệm làm mẫu để thành lập các đội biệt động vũ trang tại các địa phương. Và không nghi ngờ gì nữa, khu vực Thượng Hải là nơi tích cực nhất trong việc này.

Chủ tịch khu vực Thượng Hải Châu Vĩ Long cũng là một nhân vật huyền thoại.

Năm 1927, khi xảy ra sự chia rẽ giữa Ninh và Hán, Châu Vĩ Long đang giữ chức vụ trưởng đại đội cảnh sát quân sự thuộc quân đội của Đường Sinh Trí, đóng quân tại Hán Khẩu. Khi Đường Sinh Trí phát đi thông điệp chống lại Tưởng Giới Thạch, Chủ tịch Quốc gia đã cử Đài Lệ đến Hán Khẩu để thực hiện nhiệm vụ phản bội và thu thập thông tin. Tuy nhiên, do sơ suất, Đài Lệ đã bị lực lượng cảnh sát quân sự ở Vũ Hán bắt giữ, và toàn bộ thông tin mà ông thu thập cũng bị tịch thu. Nếu báo cáo lên trên, ông sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Đài Lệ sau đó tìm hiểu được rằng trưởng đại đội cảnh sát quân sự Châu Vĩ Long cũng là bạn học cùng khóa huấn luyện thứ tư của Học viện Quân sự Hoàng Phúc, liền yêu cầu được gặp ông ấy. Sau cuộc gặp gỡ, Châu Vĩ Long không chỉ thả Đài Lệ ra mà còn từ bỏ chức vụ để chạy đến Nam Kinh và gia nhập phe của Chủ tịch Quốc gia. Nhờ vậy, hai người trở thành bạn bè thân thiết, và Châu Vĩ Long cũng trở thành một trong những thành viên của “Nhóm Mười Người”. Điều này cũng góp phần định hình vị trí của Đài Lệ sau này trong tổ chức Tình báo Quân sự.

Vào thời điểm đó, tổ chức tình báo được gọi là “Nhóm Điều tra Bí mật”, được thành lập vào năm 1927, khi Chủ tịch Quốc gia lần đầu tiên rời chức vụ, với mục đích thu thập thông tin cho ông trong thời gian ông không còn giữ quyền lực.

Đài Lệ chính là người bắt đầu hoạt động độc lập vào thời điểm đó; Châu Vĩ Long cũng đã sớm gia nhập phe của ông, gần như cùng một nhóm với bạn học của Đài Lệ là Từ Lương.

Trong số đó, cách làm của Đài Lệ có thể hơi bất ngờ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì cũng không có gì lạ. Đó chính là chiến lược “tìm cách sống sót trong tình thế nguy cấp”; đối với Đài Lệ vào thời điểm đó, không có cách nào tốt hơn thế.

Nhưng từ góc độ của Châu Vĩ Long mà nói, thật sự không hiểu anh ta đang nghĩ gì. Bởi vì vào thời điểm đó, Đài Lệ chỉ là một kẻ vô danh, thậm chí không đủ tiền để ăn no; nếu cho rằng Châu Vĩ Long muốn nhận được “vinh quang và giàu có” sau này, thì điều đó quá đơn giản để giải thích. Vậy thì, chỉ có thể giải thích được hai điều. Thứ nhất, Đài Lệ quả thực không phải là người bình thường, đủ để khiến Châu Vĩ Long sẵn lòng phục vụ anh ta. Thứ hai, vào thời đó, tư tưởng cổ hủ vẫn còn tồn tại; vẫn có những người sẵn sàng từ bỏ tất cả những gì mình đang có vì những thứ vô hình, như Châu Vĩ Long chẳng hạn. Người đã cứu mạng Đài Lệ và trở thành anh em ruột thịt của anh ta, chắc chắn là một nhân vật quan trọng. Khi Đài Lệ bắt đầu thành lập đội quân đặc nhiệm, Châu Vĩ Long cũng là người tích cực nhất trong số họ; không chỉ là người đầu tiên bắt tay vào việc tổ chức, mà còn trực tiếp dẫn đoàn đến Nam Kinh để khảo sát tình hình tại hiện trường. Chỉ là hôm nay, Mạnh Thiệu Nguyên đang có một số nhiệm vụ, nên mới để Điền Thất đi cùng Châu Vĩ Long đến căn cứ chính. Mạnh Thiệu Nguyên hỏi qua tình hình, đang chuẩn bị nói điều gì đó thì ngước lên và thấy khuôn mặt của Điền Thất có vẻ gì đó không ổn: “Có chuyện gì vậy, Lão Thất?” Điền Thất im lặng một lúc: “Trưởng phòng Mãng, tôi muốn xin từ chức tất cả các chức vụ và trở về quê để làm nông.” “Gì cơ?” Mạnh Thiệu Nguyên ngạc nhiên: “Lão Thất, anh điên rồi à? Cứ nói thẳng ra đi, đừng dùng việc xin từ chức để đe dọa tôi. Hơn nữa, anh không biết rằng tổ chức của chúng ta là dành cho suốt đời sao? Một khi đã gia nhập, thì không bao giờ có thể rời đi được nữa đâu.” “Tôi…” Điền Thất do dự, điều này hoàn toàn không giống với phong cách của anh ta trước đây; cắn răng lại, anh ta mới nói: “Tôi đã gặp lại Yán Phú Quang rồi.” “Ai vậy? Yán Phú Quang?”

Mạnh Thiệu Nguyên bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

  Chẳng phải chính là kẻ cùng làng với Điền Thất, kẻ đã giết hại người yêu đầu tiên của Điền Thất – Shen Chunlan – rồi sau đó trốn biến khỏi hiện trường sao? Chính là ông chủ nhà hàng kia mà Điền Thất luôn không thể quên được… Kẻ thù lớn ấy…

  “Cái gì vậy? Hãy kể cho tôi nghe chi tiết.”

  Khuôn mặt của Mạnh Thiệu Nguyên trở nên u ám.

  “Trong đoàn khảo sát này có một người tên là Yan Xiaoguo; tôi nhận ra anh ta ngay lập tức – đó chính là Yan Fuguang.” Giọng nói của Điền Thất bình tĩnh: “Những năm qua, tôi đã thay đổi rất nhiều; anh ta không nhận ra tôi. Và suốt quá trình này, tôi cũng cố gắng tránh tiếp xúc trực tiếp với anh ta, vì vậy anh ta không biết rằng tôi chính là người học việc ngày xưa của anh ta.”

  “Bây giờ anh ta ở đâu?”

  “Anh ta đã được sắp xếp ở lại khách sạn Yangzi,” Điền Thất trả lời. “Tôi đã tìm kiếm anh ta suốt bao nhiêu năm trời… May mắn thay, tôi đã gặp anh ta ở Nanjing. Khi anh ta đã đến đây, thì chắc chắn anh ta sẽ không sống sót trở về nữa. Vì anh ta đang cùng đoàn khảo sát, nên anh ta cũng thuộc về phe chúng ta…”

  “Nếu chúng ta tự gây rối lẫn nhau trong nội bộ, gia quyết sẽ không tha thứ. Nhưng nếu bắt tôi, Điền Thất, từ bỏ việc trả thù… thì điều đó là hoàn toàn không thể. Chunlan đã chết oan uổng suốt bao nhiêu năm nay… Cô ấy vẫn đang nhìn tôi từ trên trời… Tôi nhất định phải giết chết Yan Fuguang… Dù phải vi phạm gia quyết, dù phải chịu hình phạt nặng nề đến đâu, tôi cũng sẵn lòng! Nếu ông có thể thông cảm với tình bạn giữa chúng tôi… xin hãy để tôi tự tay trừng phạt kẻ thù trước, sau đó mới áp dụng gia quyết với tôi!”

  “Lão Bảy, em thật tuyệt vời,” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách nhẹ nhàng: “Em đã phát hiện ra kẻ thù mà mình theo dõi suốt bao nhiêu năm trời… Em không hành động bốc đồng, đã kiên nhẫn đến tận bây giờ… Và còn biết suy nghĩ về lợi ích chung, không làm ảnh hưởng đến các anh em… Em thực sự rất tuyệt vời.”

  Bỗng nhiên, ông ta cười lạnh: “Chúng ta đã uống rượu máu và trở thành anh em… Khi phụ nữ của anh em bị xúc phạm, khi phụ nữ của anh em bị giết… Nếu tôi, người đứng đầu, không bảo vệ các anh em… thì tôi còn xứng đáng là người đứng đầu nữa sao?”

  Điền Thất vừa ngạc nhiên vừa mừng r

Như vậy, cậu hãy theo dõi sát sao hành động của Yan Fuguang; còn nơi đó, tôi sẽ tự mình đến thăm một lần.”

Điền Thất im lặng gật đầu, rồi bỗng nhiên quỳ xuống đất:

“Ông chủ Mạnh…”

Anh ta đã gọi Mạnh Thiệu Nguyên là “ông chủ Mạnh”: “Tôi đã nói rồi, tôi chỉ là con chó xấu bên cạnh ông thôi. Dù chúng ta đã kết nghĩa anh em, nhưng tôi biết mình không xứng đáng… Vẫn chỉ là con chó xấu bên cạnh ông mà thôi. Nhưng con chó này, khác hẳn so với con chó ngày xưa. Mạng sống của tôi… đã được hy sinh vì ông, ông chủ Mạnh!”

Điền Thất Đây chính là việc anh ta giao trọn linh hồn mình cho Mạnh Thiệu Nguyên; từ khoảnh khắc này trở đi, anh ta coi mình như một kẻ đã chết!

“Đứng dậy đi. Tại Thượng Hải, tôi đã hứa với cậu rằng sẽ giúp cậu trả thù.” Mạnh Thiệu Nguyên nói lạnh lùng: “Trong số các anh em của tôi, không ai có thể làm hại đến cậu cả.”

……

Bây giờ, Mạnh Thiệu Nguyên gần như trở thành khách quen thường xuyên của nhà hàng Dương Tử. Các cô gái giàu có đều đến đây ở, những người thuộc đoàn kiểm tra cũng vậy…

Mạnh Thiệu Nguyên tìm hiểu được rằng Châu Vĩ Long có thói nghiện thuốc lá nặng nề, vì vậy anh ta đã đặc biệt mua hai cây thuốc Hademen.

Khi mang theo thuốc lá, anh ta gõ cửa nhà Châu Vĩ Long. Khi nghe nói là Mạnh Thiệu Nguyên – người đang được ông chủ Đài coi trọng nhất hiện nay – đến, Châu Vĩ Long lập tức mời anh ta vào trong.

Châu Vĩ Long là người cực kỳ tự cao tự đại. Ngay từ khi còn trẻ, ông ta đã viết một câu đối trên bức tranh rồng uốn lượn ở nhà mình: “Làm sao thể so sánh với những viên đá trên trời?”

Điều này chính là minh chứng rõ ràng cho tính cách của ông ta. Những người như Shen Zui, Yang Jirong, Gong Xianfang thuộc tổ chức Quân đội Định cư, hay “Ba Lý Một Kim” thuộc băng đảng Hồ Nam… tất cả đều không hề đáng kể trong mắt ông ta.

Việc ông ta lại đối xử tử tế đến thế với Mạnh Thiệu Nguyên… chắc hẳn trước đó, Đài Lệ đã nhiều lần nhắc đến sự ưu ái mà mình dành cho Mạnh Thiệu Nguyên rồi.

“Thưa ông Chủ tịch khu vực Zhou, tôi thật sự xin lỗi,” Mạnh Thiệu Nguyên vừa bước vào đã nói ngay: “Ông đến mà tôi không chỉ không đến đón mà còn không đi cùng nhóm hành động đặc biệt để hỗ trợ ông trong cuộc kiểm tra này, thật là thiếu sót.”

“Không sao đâu, không sao đâu,” ông Châu Vĩ Long nói, “Ông Đài đã nói với tôi rằng bạn đang bận với một nhiệm vụ quan trọng.”

Đối với lần gặp gỡ đầu tiên này với Mạnh Thiệu Nguyên, ông Châu Vĩ Long khá hài lòng. Mặc dù ông đang ở Thượng Hải, nhưng ông vẫn hiểu rất rõ tình hình ở Nam Kinh. Mạnh Thiệu Nguyên này tiến bộ nhanh đến mức đáng ngạc nhiên; liên tục có thành tích xuất sắc và được Đài Lệ yêu thích hết mực, chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh ta đã trở thành quan chức cấp khoa trẻ tuổi nhất. Không chỉ vậy, Đường Tòng – người được Đài Lệ tin tưởng sâu sắc và cũng từng là cấp trên của Mạnh Thiệu Nguyên – khi Đường Tòng đến Thượng Hải công tác, ông Châu Vĩ Long đã mời ông ấy dùng bữa, và Đường Tòng cũng luôn khen ngợi Mạnh Thiệu Nguyên rất nhiều.

Dù tự tin, nhưng ông Châu Vĩ Long không phải là người ngốc. Ông giữ chức vụ quan trọng ở Thượng Hải, trong khi Mạnh Thiệu Nguyên lại là người được Đài Lệ coi trọng, là “quân bài” then chốt trong tay triều đình. Với những người như vậy, việc xây dựng mối quan hệ tốt là điều cần phải được quan tâm đến mọi chi tiết. Theo lý thuyết, một người trẻ tuổi như Mạnh Thiệu Nguyên – người đang nổi tiếng khắp nơi – chắc chắn sẽ rất kiêu ngạo. Nhưng khi gặp Mạnh Thiệu Nguyên hôm nay, ông Châu Vĩ Long nhận ra rằng người này rất khiêm tốn, lịch sự và đặc biệt tôn trọng mình. Là một người giàu kinh nghiệm, ông Châu Vĩ Long rất coi trọng thái độ mà người khác dành cho mình. Trong khi đó, Shen Zui thì không làm được điều này. Dù ông ấy cũng được Đài Lệ trọng dụng và là một trong những điệp viên trẻ xuất sắc, nhưng khi được điều đến Thượng Hải và nắm quyền lực lớn, tính cách của ông ấy lại quá năng động và không chú trọng đến các quy tắc, vì vậy mới khiến ông Châu Vĩ Long không hài lòng.

Mạnh Thiệu Nguyên thì khác hẳn.

  Vừa ngồi xuống, anh ta liền đặt hai gói thuốc lên bàn: “Thị trưởng Châu ơi, tôi nghe nói ông rất thích hút thuốc. Lần đầu tiên gặp ông, tôi không thể để tay trắng được, vì vậy tôi đã mang theo hai gói thuốc cho ông.”

  “Ôi, Tiểu Mạnh ơi, đừng khách sáo quá, thật là quá khách sáo rồi.” Châu Vĩ Long cười nói: “Đây coi như là một món quà đấy… Mọi người đều biết rằng tôi chưa bao giờ nhận quà từ ai cả.”

  Điều này thực sự đúng.

  Tính cách của Châu Vĩ Long giống hệt Đài Lệ: ông ấy yêu thích quyền lực nhưng không tham lam tiền bạc. Dù luôn giữ chức vụ quan lại, ông ấy không tích trữ tài sản cá nhân và luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người, vì vậy ông ấy không hề có nhiều tiền.

  Còn có một câu chuyện thú vị nữa: Khi Châu Vĩ Long đưa vợ mới cưới về quê nhà, người lái ngựa đã hỏi cha ông: “Ngựa được buộc ở đâu?”

  Cha của Châu Vĩ Long tức giận trả lời: “Buộc trên giá giường của ông chủ các người đấy.”

  Sau đó, Châu Vĩ Long mới mua 40 mẫu ruộng nước ở quê hương.

  Mạnh Thiệu Nguyên liền nói tiếp: “Chỉ là hai gói thuốc thôi mà, không phải là điều gì to tát đâu. Nếu tôi đến thăm những quan chức cao cấp khác, cũng chỉ mang theo hai gói thuốc như thế này thôi; e rằng chưa kịp nói vài lời đã bị họ đuổi ra ngoài mất.”

  “Những quan chức cao cấp khác…”

  Mạnh Thiệu Nguyên âm thầm gọi Châu Vĩ Long là “quan chức cao cấp”; điều này khiến Châu Vĩ Long– người rất coi trọng quyền lực– cảm thấy rất vui mừng. Hơn nữa, trong lời nói của Mạnh Thiệu Nguyên còn ẩn chứa lời khen ngợi ông ấy về sự trong sạch, liêm khiết; vì vậy Châu Vĩ Long càng thấy hài lòng hơn:

  “Đúng vậy, đây là thời kỳ khó khăn của đất nước, nhưng vẫn có những quan chức chỉ lo kiếm tiền, chẳng hề quan tâm đến lợi ích của chính phủ. Có lẽ quyền lực của chúng ta vẫn còn hạn chế quá; nếu không, chúng ta đã bắt giữ hết những kẻ tham nhũng ấy rồi. Tiểu Mạnh, hãy hút thuốc đi.”

  Ông ấy mở một gói thuốc, lấy ra một điếu và đưa cho Mạnh Thiệu Nguyên: “Có thể coi đây là việc ‘dùng hoa để dâng Phật’ đấy… Ha ha, tôi nhận quà từ người khác thì thực sự rất hiếm. Người xưa có câu: ‘Ăn của người khác thì miệng mềm, cầm của người khác thì tay ngắn’… Có phải Tiểu Mạnh có việc gì muốn