Vào tháng Sáu ở Nam Kinh, thời tiết đã bắt đầu trở nên oi bức. Ngay cả việc hít thở cũng dường như trở nên khó khăn hơn. Một vài điệp viên ngồi đó uống trà một cách lười biếng, trò chuyện vô tình với nhau. Khi thấy một đứa trẻ khoảng mười hai, mười ba tuổi đang bán thuốc lá đến gần, một trong số các điệp viên gọi nó lại và lấy một gói thuốc: “Nhỏ Thận, có thông tin gì không?”

“Đưa tiền trước.” Nhỏ Thận vươn tay ra.

“Đồ nhóc con, dám đòi tiền từ tôi à? Biết tôi làm nghề gì không?” Điệp viên kia trừng mắt.

Nhỏ Thận nhìn lại với đôi mắt tròn xoe: “Zhang có sẹo đầu, đừng dọa tôi nhé. Nếu không đưa tiền, tôi sẽ kể cho mẹ tôi biết đấy.”

“Đồ nhóc Ông Đồ Khốn này, gan dạ ngày càng lớn rồi.” Zhang có sẹo đầu đe dọa vài câu rồi lấy ra một tờ tiền ném cho Nhỏ Thận: “Cầm đi, có thông tin gì không?”

“Không có gì cả. Cửa hàng da thú đang giảm giá mạnh vào mùa hè; những người ra vào đều là người dân bình thường.” Nhỏ Thận nhận lấy tiền và nói: “Zhang có sẹo đầu, thời tiết càng ngày càng nóng rồi, các anh phải tăng tiền thù lao cho tôi đấy.”

“Cút đi!” Zhang có sẹo đầu đá nhẹ một cái rồi đuổi Nhỏ Thận đi. Không phải chỉ những người gia nhập quân đội mới được coi là điệp viên. Những đứa trẻ như Nhỏ Thận – những người bán thuốc lá, đánh giày, hoặc nhặt mẩu thuốc lá – cũng đều là thành viên của các tổ chức ngoại vi của quân đội. Những đứa trẻ này trở thành đôi mắt của các cơ quan điệp viên. Mỗi khi chúng phát hiện ra điều gì đó, chúng sẽ báo cáo lên trên; sau khi thông tin được xác minh, chúng thường sẽ nhận được một khoản thưởng. Đối với những thông tin quan trọng, số tiền thưởng đó đủ để chúng mua gạo dùng trong cả tuần.

Nhỏ Thận năm nay mười ba tuổi, là hàng xóm của Zhang có sẹo đầu, và một năm trước nó đã được tuyển chọn làm nguồn tin ngoại vi. Đầu năm, nó phát hiện ra một người đàn ông đáng ngờ đang ở trong một khách sạn gần đó và lập tức báo cáo cho Zhang có sẹo đầu. Kết quả điều tra cho thấy người đó thực chất là một quan chức chính phủ đã mang theo một khoản tiền công quỹ trốn đến Nam Kinh. Ban đầu, người đó nghĩ rằng nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất; ai cũng không ngờ rằng hắn lại chạy đến thủ đô. Nhưng không ngờ, chưa đầy một ngày sau khi đến Nam Kinh, hắn đã bị bắt. Việc bắt giữ người quan chức này đã giúp chính phủ tiết kiệm được hơn một trăm nghìn nhân dân tệ. Từ Zhang có sẹo đầu trở xuống, tất cả những điệp viên tham gia vào vụ án này đều được khen thưởng. Nhỏ Thận cũng nhận được hai mươi đồng tiền thưởng, thậm chí còn được __

Mạnh Thiệu Nguyên cảm thấy tò mò và hỏi anh ta làm thế nào mà phát hiện ra vấn đề của vị quan đó.

  Tiểu Thận tự hào chỉ vào mắt mình và nói: “Tôi hàng ngày bán thuốc lá, đồng thời cũng giúp ông Tám Nhanh trông coi tình hình; tôi chẳng có gì là chưa từng thấy đâu.”

  Nhưng Tiểu Thận cũng không nói hết sự thật.

  Ông Tám Nhanh là trùm các tên trộm cắp ở Nam Kinh Thành; họ tên là Du, được mọi người gọi là “Du Nhanh”. Tiểu Thận bắt đầu đi theo ông Du từ khi mới bảy tuổi, chủ yếu làm công việc canh gác và tìm hiểu thông tin.

  Lần này, khi thấy vị quan đó vào khách sạn, Tiểu Thận đã lợi dụng lúc ông ta ra ngoài ăn cơm để lẻn vào phòng ông ta, lục soát chiếc vali của ông ta và phát hiện ra giấy tờ chứng minh danh tính của viên quan cùng với… một khẩu súng.

  Tiểu Thận hoảng sợ và ngay lập tức báo cáo cho Bào Đầu Trương; nhờ vậy mà vị quan tham nhũng đó mới bị bắt.

  Mạnh Thiệu Nguyên biết rằng Tiểu Thận chưa nói hết sự thật, nhưng cũng không hỏi thêm gì, mà thẳng tiếp trả thêm mười đồng cho anh ta.

  Ở Nam Kinh Thành, có rất nhiều người như Tiểu Thận – những kẻ luôn theo dõi tình hình xung quanh. Không chỉ Tiểu Thận, mà ngay cả ông Du cũng đã trở thành người của Quân đội Đặc nhiệm.

  Ở Nam Kinh Thành, người ta nói rằng có tới ba nghìn tám trăm tên trộm cắp; tất nhiên, đó là con số phóng đại, nhưng ít nhất cũng có vài trăm người, và tất cả họ đều nằm dưới sự quản lý của ông Du. Những kẻ trộm cắp từ nơi khác đến Nanjing, việc đầu tiên họ phải làm là đến gặp ông Du; nếu không, họ sẽ không thể tồn tại ở đây được. Chẳng cần đến cảnh sát, ông Du sẽ loại bỏ họ trước tiên.

  Và bây giờ, kể cả ông Du, tất cả các tên trộm cắp ở Nanjing đều đã được Quân đội Đặc nhiệm kiểm soát. Họ vẫn có thể tiếp tục trộm cắp, nhưng một khi Quân đội Đặc nhiệm cần đến họ, thì tất cả những kẻ trộm cắp đó đều phải hành động hết sức mạnh mẽ.

  Ngoài những tên trộm cắp này ra, ở Nam Kinh Thành, trong mọi ngành nghề khác nhau – từ những người chuyên vận chuyển phân, bán rau, thu gom rác thải – đều có người của Quân đội Đặc nhiệm đang theo dõi. Vì vậy, ngay tại thủ đô, dưới chân vua, cuộc sống của những kẻ xấu xa không hề dễ dàng chút nào. Mọi nơi đều có người đang theo dõi họ.

  Và bây giờ, theo sự sắp xếp của Đài Lệ,

Vì vậy, trong số những người đứng đầu các lĩnh vực khác nhau tại Nam Kinh, chẳng ai dám nhắc đến cái tên “Mạnh Thiệu Nguyên”; mỗi khi nói về ông ta, mọi người đều phải gọi ông bằng danh xưng tôn trọng “Ông Mạnh”.

Hôm nay, “Ông Mạnh” được phân công đi kiểm tra ga xe lửa Nam Kinh. Ông cùng với hai thuộc hạ của mình: một người tên là Phan Bảo Lai, 20 tuổi; người kia tên là Tống Đăng, 24 tuổi – cả hai đều mới gia nhập tổ chức này và thể hiện rất xuất sắc, có triển vọng phát triển rất lớn. Đặc biệt là Tống Đăng; anh ta là một sinh viên đại học bình thường, lại nói được tiếng Anh thông thạo, nhưng không hiểu sao lại trở thành một điệp viên.

Phan Bảo Lai không có nhiều học thức, nhưng rất nhanh trí và có trí nhớ siêu đặc biệt; bất kỳ ai mà anh ta từng gặp, sau vài năm, anh ta vẫn có thể nhận ra họ ngay giữa đám đông.

Mạnh Thiệu Nguyên và Từng đã thử nghiệm khả năng của họ theo cách riêng của mình. Họ yêu cầu người ta vẽ một bức chân dung, sau đó cho Phan Bảo Lai xem, rồi đưa anh ta ra đường, chỉ vào đám đông ồn ào và yêu cầu anh ta tìm ra người trong bức chân dung đó trong thời gian ngắn nhất. Kết quả là, chưa đầy mười giây, Phan Bảo Lai đã tìm ra đối tượng mong muốn chỉ dựa vào một bức chân dung đơn giản và mơ hồ. Những người như thế này thực sự rất hiếm. Cả hai người này đều là những tài năng mà Mạnh Thiệu Nguyên rất coi trọng và cố tình nuôi dưỡng. Thật đáng tiếc là thời gian dành cho Mạnh Thiệu Nguyên quá ngắn; nếu được thêm một năm nữa, có lẽ ông ấy đã có thể xây dựng nên một đội ngũ tinh nhuệ mới.

“Ông Mạnh, Ồ, hôm nay ông lại trực tiếp dẫn đội đi kiểm tra à?”

Một cảnh sát già nhìn thấy Mạnh Thiệu Nguyên liền vội vàng tiến lại gần, mỉm cười rút thuốc ra và đưa cho ông một điếu.

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn vào điếu thuốc và hỏi: “Cũng được đấy… Hạ Đằm Môn, Tiết Lão Sinh, lần này các ngươi lấy thuốc này từ đâu về vậy?”

“Ông Mạnh đùa thôi… Với lương ít ỏi của chúng tôi, làm sao có tiền mua thuốc Hạ Đằm Môn được chứ?” Tiết Lão Sinh cười ha hả và châm thuốc cho Mạnh Thiệu Nguyên.

Mạnh Thiệu Nguyên hít một hơi và nói: “Nhìn thân hình ngươi kìa… Hôm qua ngươi lại hút thuốc phiện phải không?”

“Không có đâu, tôi đã bỏ hẳn rồi.”

“Bỏ cái gì chứ?” Mạnh Thiệu Nguyên mắng lớn: “Nếu anh thực sự có thể bỏ thuốc lá được, tôi sẽ mua cho anh cả hộp Hà Đệ Môn hàng ngày đấy. Hôm nay ở ga tàu có chuyện gì không?”

“Có chuyện gì được chứ? Có một khách từ phía nam đến, tôi thấy ông ta không phải người tốt; sau khi kiểm tra, quả nhiên trong hành lí của ông ta có đồ vi phạm quy định, tôi đã phạt ông ta ba mươi nhân dân tệ rồi thả ông ta đi.”

“Ba mươi nhân dân tệ à?” Mạnh Thiệu Nguyên tròn mắt: “Người đó lại sẵn lòng trả ba mươi nhân dân tệ như vậy, thì đồ vi phạm đó phải quý giá lắm mới đúng…”

Xie Lao Sheng liếc xung quanh một cái, hạ giọng nói: “Ông Mạnh, yên tâm đi, không phải vũ khí đâu, chỉ là thuốc men – thuốc Tây y thôi. Số lượng cũng không nhiều lắm… Những kẻ buôn lậu loại này thường là những kẻ liều lĩnh; nếu ông tịch thu đồ của họ, họ sẽ sẵn lòng chiến đấu đến cùng đấy.”

Mạnh Thiệu Nguyên lắc đầu.

Những cảnh sát này thực sự rất sợ gặp phải những kẻ buôn lậu loại này… nhưng đồng thời họ cũng rất thích gặp chúng. Bởi vì mỗi khi bị bắt quả tang, những kẻ buôn lậu này thường sẵn lòng trả tiền cao để bảo đảm an toàn cho hàng hóa của mình.

Nhưng nếu cảnh sát cứ thực hiện nghiêm túc công việc và tịch thu đồ của họ, họ thực sự sẽ sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình.

Không còn cách nào khác… tất cả tài sản của họ đều được đặt cược vào lần buôn lậu này mà thôi.

“À, Xie Lao Sheng, sau này nếu gặp trường hợp buôn lậu thuốc men, nhất là thuốc Tây y, nhớ phải mang đến đây cho tôi biết nhé.” Mạnh Thiệu Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh cứ bảo họ đừng sợ, tôi sẽ trả giá cao để mua chúng.”

“Yên tâm đi, ông yên tâm.” Xie Lao Sheng liên tục đáp lại.

“À đúng rồi, lúc nãy còn có một nữ sinh bị người ta lấy cắp hành lí ngay khi xuống tàu nữa… Khi thấy tôi là cảnh sát, cô ấy đã đến báo cáo với tôi… Nhưng tôi biết phải đi đâu để tìm cô ấy đây?”

Mạnh Thiệu Nguyên nhăn mày: “Lại là do You Lao Ba làm à? Tôi đã bảo anh ta bao nhiêu lần rồi… đừng trộm đồ của học sinh… sao anh ta vẫn không nghe lời chứ? Cô gái đó ở đâu? Dẫn tôi đi xem thử.”

Khi nhìn thấy nữ sinh đó, ông ta thấy cô ấy trông rất hoảng loạn, đôi mắt đỏ hoe, rõ ràng vừa mới khóc.

Trông quen quá…

“Là anh sao?” Nữ sinh đó bất ngờ hỏi: “Anh chính là người đã để chúng tôi đi đúng không?”

“A, chính là cô ấy.”

Mạnh Thiệu Nguyên bỗng nhiên nhớ ra ngay.

Chẳng phải là người trong số những sinh viên biểu tình mà mình đã cố tình để họ trốn khi ở Thượng Hải sao? Người có tính cách dũng cảm nhất đó?

Không ngờ cô ấy lại đến Nam Kinh.

“Cô tên gì vậy?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi.

“Tôi tên là Giang Việt Bình.”

Khi ở Thượng Hải, mình đã từng giúp đỡ cô ấy; bây giờ, khi đã đến Nam Kinh, cũng không sao nếu tiếp tục giúp đỡ lần nữa.

Mạnh Thiệu Nguyên gọi Xie Lao Sheng đến và nói: “Hãy dẫn cô ấy đến nhà Lão Bát ngay, mau lên, trả lại hành lí cho họ.”

“Được thôi, để tôi lo.” Xie Lao Sheng đồng ý ngay lập tức: “Vậy thì cô đi theo tôi, tôi sẽ dẫn cô đi lấy hành lí.”

Giang Việt Bình không ngờ rằng, ở Nam Kinh, “kẻ gián điệp khốn nạn” này lại tiếp tục giúp đỡ mình một lần nữa.

Cô vội vàng cúi chào sâu trước mặt Mạnh Thiệu Nguyên: “Cảm ơn, Cảm ơn, tên anh là gì vậy?”

Xie Lao Sheng cười trước: “Đến Nam Kinh rồi mà còn không biết đến chúng tôi, ông chủ Mạnh à?”

……

Khi bước vào nhà Trở về nhà, ngay lập tức, mùi thơm ngon lan tỏa khắp nơi.

Hôm nay là sinh nhật của Chúc Yến Ni; mọi người đã thống nhất nhau tổ chức một bữa tiệc tại nhà Mạnh Thiệu Nguyên để cùng chúc mừng sinh nhật cho cô ấy.

Lâm Xuân và Chúc Yến Ni đã bận rộn trong bếp suốt nửa ngày.

Nhìn Chúc Yến Ni kìa… Cô ấy đã trang điểm rất cẩn thận: mặc chiếc áo dài hoa màu xanh, đôi giày cao gót trắng, và tóc cũng được chăm sóc kỹ lưỡng.

Thật không ngờ, Chúc Yến Ni trông còn khá xinh đẹp nữa.

“Ngây người nhìn cái gì vậy?” Chúc Yến Ni bước ra từ bếp, liếc nhìn Mạnh Thiệu Nguyên một cái.

“Ôi, chỉ được phép mình trang điểm thôi à, không cho người khác nhìn sao?”

“Phụ nữ phải trang điểm đẹp để làm hài lòng người mình yêu thích.” Mạnh Thiệu Nguyên lắc đầu nói: “Trang điểm đẹp như vậy, chẳng phải là để cho người khác ngắm nhìn sao?”

Chúc Yến Ni mặt đỏ bừng lên.

Mạnh Thiệu Nguyên vừa định nói vài lời dễ nghe thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa từ bên ngoài.

“Có lẽ là Lão Thất cùng mọi người đã đến rồi, tôi đi mở cửa nhé.” Chúc Yến Ni nói một cách hào hứng.

Cô ấy vội vàng đặt đĩa xuống và ra mở cửa. Nhưng khi quay trở lại, khuôn mặt cô ấy trở nên tồi tệ. Phía sau lưng cô ấy, còn có một người nữa…

Một người phụ nữ.

Khi nhìn thấy người phụ nữ này, Mạnh Thiệu Nguyên biến sắc ngay lập tức; đầu cũng bắt đầu đau nhức dữ dội.

Rồi người phụ nữ đó cười hiền hạnh và nói:

“Phó tá Chúc, thấy tướng quân này mà không chào hỏi à!”