Trở về nhà của Mạnh Thiệu Nguyên luôn có vẻ u sầu và mất hứng thú trong mọi việc.

Anh vừa trở về từ Hà Nam, những cảnh tượng bi thảm ở đó vẫn không ngừng ám ảnh anh. Mỗi khi cầm đũa ăn, anh lại nghĩ đến những người dân khổ sở, phải ăn đất để sống. Các bà vợ đều nhận ra rằng chồng mình đang buồn bã. Thêm vào đó, gần đây còn xảy ra chuyện với Tô Dao. Vì vậy, ngay cả Chúc Yến Ni cũng cố gắng tránh không đụng vào điểm yếu của anh.

“Con không thích món này đâu.” Con gái của Mạnh Thiệu Nguyên, Meng Weilan, nói bằng giọng nhỏ nhẹ khi chỉ vào con cá hấp.

“Con thích lắm! Con thích lắm!” Con trai anh, Meng Weiyue, ăn ngon lành, không có món gì là con không thích, ngoại trừ đậu phụ. Khi đang gắp miếng cá lên đũa, Chúc Yến Ni vội vàng nói: “Cẩn thận có xương nhé, mẹ sẽ gắp cho con.”

“Để con tự gắp đi.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách nghiêm túc.

“Nhưng con còn nhỏ mà… Nếu nuốt phải xương thì sao?” Chúc Yến Ni lo lắng.

“Trong đời này, ai chẳng bao giờ gặp phải chuyện nuốt phải xương cá chứ?” Mạnh Thiệu Nguyên không hề nhượng bộ: “Nếu nuốt phải, thì học được bài học thôi.”

Chúc Yến Ni cũng không biết phải làm thế nào. Meng Weiyue không chọn lựa nữa, liền nhét miếng cá vào miệng… Nhưng chỉ ăn vài miếng thì đã “phun” ra đất: “Có xương! Không ăn nữa.”

“Nhặt lên và ăn đi!” Mạnh Thiệu Nguyên bỗng nhiên nói một cách lạnh lùng.

“Để trên đất thì làm sao ăn được chứ…” Thái Tuyết Phi vội vàng can ngăn: “Không được đấy, sau này không được lãng phí thức ăn đâu.”

Tên tiếng lóng của Meng Weiyue là “Hä Hä”; nghe bố nói vậy, cậu bé trở nên buồn bã. Cậu lẩm bẩm điều gì đó không rõ…

“Để trên đất mà sao không thể ăn được chứ…” Mạnh Thiệu Nguyên cẩn thận nhặt miếng cá lên, gắp bỏ hết xương, rồi nhai thưởng thức.

Những người phụ nữ xung quanh đều đặt đũa xuống và nhìn anh ta.

“Ngon lắm, thơm phức.” Mạnh Thiệu Nguyên ăn một cách ngon lành.

Thực ra, tất cả các bà vợ của anh ta đều biết rằng chồng mình thường không thích ăn cá.

Trên bàn có ba đứa trẻ; ngoài con gái của Mạnh Thiệu Nguyên thì còn có con gái của Nhậm Bội Nhã tên là Mã Tuyết Hằng.

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn chúng và bắt đầu kể chuyện: “Lần đó, tôi và chú Lý Chí Phong Lý đã vào Rừng Người Dã… Chúng tôi không có gì để ăn cả…”

Nghe cha mình kể chuyện, ba đứa trẻ lập tức trở nên hứng thú.

Đây cũng là lần đầu tiên các bà vợ này được nghe anh ta kể về những trải nghiệm của mình ở Rừng Người Dã.

Mạnh Thiệu Nguyên từ từ nói tiếp: “Chúng tôi đói lắm, đến mức không thể chịu đựng nổi. Chú Lý nhìn thấy một loại cỏ và nói rằng có thể ăn được, dù nó có mùi lạ lùng. Chúng tôi hái lấy và ngửi thử… Tôi suýt nữa ói ra; đó không phải là mùi lạ, mà là mùi hôi thối, thật sự rất khó chịu… Nhưng lúc đó, chúng tôi đã không còn gì để ăn nữa, nên buộc bản thân phải nuốt nó xuống.”

Khi mới vào Rừng Người Dã, dù đói đến mấy, chúng tôi cũng không dám uống nước bẩn, sợ bị đau bụng. Nhưng sau này, chúng tôi không còn quan tâm đến điều đó nữa; miễn là nó là nước và không có chuột chết bên trong, chúng tôi sẽ uống… Đúng rồi, chúng tôi thậm chí còn ăn cả chuột nữa…”

Chúc Yến Ni, đứa bé nhỏ nhất, che miệng lại, trông như sắp ói.

Mạnh Thiệu Nguyên nói với Lý Chí Phong đang ngồi ăn ở bàn khác: “Lý Chí Phong ạ, con chuột đó là do tôi bắt phải không?”

“Ừ, đúng là con bạn bắt đấy.” Lý Chí Phong đặt đũa xuống và nói: “Chúng tôi đã lột vỏ và nướng trên lửa; thật là thơm ngon! Lúc đó, tôi vừa mới hết sốt, cơ thể yếu ớt… Vị chỉ huy đã cho tôi ăn một nửa số chuột đó.”

Đó thực sự là bữa ăn ngon nhất mà Mạnh Thiệu Nguyên và Lý Chí Phong từng được thưởng thức trong đời.

“Đúng vậy, tôi đã chia hơn một nửa cho các bạn ăn rồi. Những gì bạn nợ tôi… những thứ này cộng thêm lãi suất, ôi, ít nhất cũng phải tính thêm hai tháng lương của bạn chứ?”

“À? Lần sau đừng trả lương cho tôi nữa đi.”

“Đó là bạn tự nguyện đồng ý mà. Tôi chưa bao giờ nghe thấy yêu cầu kỳ lạ như thế này đâu.” Nụ cười của Mạnh Thiệu Nguyên thoáng hiện lên:

“Ban đầu, tôi nghĩ những gì chúng ta trải qua ở Núi Người Dã đã quá khổ sở rồi… Nhưng khi đến Hà Nam, tôi mới nhận ra rằng những chuyện đó chẳng là gì so với những gì chúng ta đang đối mặt bây giờ.”

Anh ta lấy ra từ túi mình một thứ giống như bánh bao: “Lần này, tôi cũng mang quà về từ Hà Nam cho mọi người, hãy cùng thử xem nhé.”

Thứ này rất cứng, nhưng chỉ cần dùng dao cắt, nó lập tức biến thành bột. Mỗi người đều được phát một ít. Phụ nữ và trẻ em đều ngơ ngác nhấp một chút vào miệng… Nhưng vừa nhai vào, tất cả đều “phun” ra ngoài.

Meng Weilan suýt nữa đã khóc: “Bố xấu xa, bố lừa dối mọi người…”

Ngay cả Thái Tuyết Phi cũng có vẻ buồn bã: “Đây… đây là cái gì vậy? Ăn vào sao lại giống như đất vậy?”

“Khâu Gia Quản, hãy nói cho các bà xem đây là cái gì.” Khi được ông chủ gọi tên, Khâu Gia Quản lặng lẽ trả lời: “Đây là đất… Đất Quan Âm. Người dân địa phương ở Hà Nam phải vác nó về từ khoảng cách sáu mươi dặm, và không thể tiêu hóa được nó. Nếu ăn lâu dài, bụng họ sẽ dần trở nên cứng lại và cuối cùng sẽ chết.”

Không chỉ ăn đất, người dân Hà Nam còn ăn cả củi, một loại đá mềm, nghiền chúng thành bột rồi ăn… Họ cũng ăn cả những thứ còn sót lại trong phân ngỗng… Nói chung, họ ăn bất cứ thứ gì có thể ăn được. Khi chúng ta rời đi, đại dịch châu chấu đã ập đến; bây giờ, có lẽ họ thậm chí còn khó có thể tìm được những thứ đó để ăn nữa.”

Tất cả mọi người đều im lặng.

“Khâu Gia Quản, từ ngày mai trở đi, lượng thức ăn sẽ được giảm một nửa.” Thái Tuyết Phi là người đầu tiên lên tiếng: “Tiền tiêu vặt của mọi người cũng sẽ giảm một nửa; số tiền còn lại sẽ được quyên góp cho Hà Nam.”

“Đừng quyên góp… Những đồng tiền đó cuối cùng cũng sẽ rơi vào tay các quan chức mà thôi.”

Mạnh Thiệu Nguyên lắc đầu nói: “Hãy thảo luận với Khâu Gia xem, có thể tổ chức mua một số lượng lương thực ở các tỉnh An Huy, Giang Tô… và gửi chúng đến Hà Nam.”

“Những người dân bị thiên tai sẽ tranh giành thức ăn; nếu họ muốn cướp, thì cứ để họ làm đi.”

“Ừm.” Thái Tuyết Phi im lặng đáp lại.

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn các con mình và nói: “Các con ơi, ở đây các con có thể ăn bất cứ thứ gì các con muốn. Nhưng ở Hà Nam, những đứa trẻ cùng tuổi với các con thì không có gì để ăn cả; chúng chỉ có thể chết đói mà thôi… Có những đứa trẻ… phải ăn thịt của chính cha mẹ mình…”

Ông không dám nói ra những điều bi thảm đó trước mặt các con.

“Từ nay trở đi, con sẽ không kén ăn nữa.” Mạnh Vĩ Lâm nói với đôi mắt đỏ hoe.

“Không được ăn gì cả!” Bỗng nhiên, Mạnh Vĩ Dũng nói một cách quyết đoán: “Tất cả thức ăn đều phải được gửi cho các em nhỏ ở Hà Nam. Và… chocolate của con cũng vậy; con cũng không ăn nữa, mà sẽ gửi cho các em ấy.”

Đó là món ăn vặt yêu thích nhất của cậu bé.

Sau đó, cậu bé xuống khỏi ghế, nhặt lên những miếng thịt cá còn sót lại trên đất, rồi cũng nhai chúng như bố vừa rồi.

Cậu ăn rất ngon lành, bởi vì cậu biết rằng, dù thịt đó còn có xương hay gì đi nữa, thì cũng tốt hơn hàng trăm lần so với những thứ không thể ăn được ở Hà Nam!