Đêm giao thừa năm 1940, trời lạnh đặc biệt.

Hít một hơi thở ra, dường như cả không khí cũng sẽ đóng băng ngay lập tức.

Nhưng dù trời có lạnh đến đâu, cũng không thể ngăn được niềm vui của các em nhỏ.

Ngay sau khi ăn xong trưa, tiếng pháo hoa đã vang lên khắp các con phố.

Tiếp theo đó, là tiếng la hét, chơi đùa của trẻ em.

Nhà của Ngô Tĩnh Di đã bắt đầu chuẩn bị từ rất sớm. Bữa tối giao thừa hàng năm luôn được tổ chức tại đây.

Tổng cộng có ba bàn ăn; một bàn trong phòng khách, và hai bàn được dựng riêng trong một căn phòng khác.

Vì dịp Tết, mọi người luôn cần phải sum họp, vui vẻ bên nhau mà.

Năm nay, đêm giao thừa khác với mọi năm; những người đứng đầu các đơn vị đang đi xa đều chưa trở về.

Các cuộc tấn công của quân Nhật vào mùa đông thực sự rất tàn khốc, khiến các đội trưởng không thể rời nhiệm vụ.

Mấy ngày trước, có tin tức cho biết tại khu vực của Tây Bắc Sơn Đông, các cuộc giao tranh diễn ra liên tục. Ngay cả Viên Trung Hòa– người được cử đến Yancheng để giữ gìn an ninh– cũng bị thương. May mắn thay, thương tích không nghiêm trọng.

Đội du kích do Khổng Xuyên Bác chỉ huy tại Tây Bắc Sơn Đông cũng đã giao tranh với kẻ thù sáu lần trong vòng ba ngày, trung bình mỗi ngày hai trận.

Tại các khu vực như Wuxi, Suzhou, Changzhou, cũng liên tục có tin tức về những cuộc giao tranh quy mô nhỏ.

Đôi khi, Mạnh Thiệu Nguyên thậm chí không muốn đọc những bản báo cáo đó.

Bởi vì ông lo sợ sẽ thấy tên của những người quen thuộc trên danh sách thương vong.

Ông ngồi một mình trong sân, bên cạnh chân là chiếc lò sưởi… Nhưng trời vẫn lạnh.

Tuy nhiên, Mạnh Thiệu Nguyên không cảm nhận được điều đó.

Dù tình hình ở Thượng Hải đã được kiểm soát, nhưng tình hình ở các nơi khác lại càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Và mặc dù việc Vương Tinh Vệ lên nắm quyền đã mang lại cơ hội để Quân đội Độc lập Trung Hoa nghỉ ngơi và điều chỉnh taktik, nhưng người Nhật chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của họ.

Thượng Hải, dù sao vẫn là khu vực do Nhật Bản kiểm soát mà.

Chỉ một tháng nữa thôi, chính phủ giả mạo của Vương Tinh Vệ sẽ được thành lập. Lúc đó, thời khắc quyết định sẽ đến.

Năm nay, Tết trôi qua thật không yên bình chút nào.

Ngô Tĩnh Di đã trở về.

Nhìn thấy Mạnh Thiệu Nguyên đang ngồi đó mơ màng, cô hỏi: “Thưa chủ nhân, sao ngài lại ngồi ngoài sân trong thời tiết lạnh giá thế này ạ?”

“Đang chờ em đây.” Mạnh Thiệu Nguyên lập tức lại vui vẻ cười nói: “Nếu em không trở về, làm sao tôi có thể không nhớ em được chứ?”

“Lời nói dối trơn tru quá.” Ngô Tĩnh Di buông lời trách móc: “Vừa rồi tôi đã xử lý xong mọi việc ở khu vực này, vì thế mới vội vàng trở về đây. Ngụ Yến Xử và những người khác đã đến chưa?”

“Đã đến hết rồi, tất cả đều có mặt.” Mạnh Thiệu Nguyên cười ha hả: “Em mau vào đi chỉ huy công việc đi.”

Khi bước vào nhà, Ngô Tĩnh Di gọi Lý Chí Phong lại: “Hôm nay người này sao vậy nhỉ?”

“Tôi cũng không biết nữa.” Lý Chí Phong lắc đầu: “Vừa trở về từ Cục Công trình, anh ấy liền ngồi đó mơ màng từ đó đến bây giờ.”

Lúc này, trong đầu Mạnh Thiệu Nguyên, ông đang suy nghĩ kỹ lưỡng về cách để vượt qua năm 1940 này. Những người khác có thể không quan tâm, nhưng ông thì không thể không lo lắng.

Sophia mang một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh ông. Cô ấy được Mạnh Thiệu Nguyên mời đến đây đặc biệt.

“Này, trời lạnh thế này mà em ra ngoài làm gì vậy?”

“Họ nói đi nói lại, tôi không hiểu gì cả. Tôi thấy họ chuẩn bị rất nhiều món ăn, có vẻ như có cả các món đặc sản của miền Nam và miền Bắc nữa.” Sophia có vẻ bối rối.

Cô đã ở Trung Quốc khá lâu rồi, nhưng vẫn chưa hiểu hết được phong tục sinh hoạt của người dân nơi đây.

“Ở nhà tôi này, có cả người miền Nam lẫn người miền Bắc đấy.” Mạnh Thiệu Nguyên cười nói: “Người miền Bắc vào dịp Tết thường ăn bánh giò, còn người miền Nam thì cần có cá – biểu tượng cho sự no đủ hàng năm – và còn có cải trắng nữa, gọi là ‘cải Tết’. Này, giải thích mãi cũng vô ích thôi…”

“Có vẻ như mọi người đều đang nói về anh đấy.” Sophia quay đầu nhìn vào trong nhà: “Nhưng tốc độ nói chuyện của họ quá nhanh…”

“Ba người phụ nữ cùng một lúc, luôn có chuyện để nói.” Mạnh Thiệu Nguyên lại cười: “Tôi biết họ đang nói gì về tôi… Thực ra, với vai trò là trưởng khu vực, tôi chẳng hề có chút uy tín nào trong mắt họ cả.”

“Nhưng tôi biết anh là một người tốt.”

Lần đầu tiên, Sofia chủ động nắm lấy tay anh: “Nhưng anh thích che giấu bản thân mình; trong số những người tôi quen biết, có lẽ anh là người mệt mỏi nhất. Dù sao cũng có quá nhiều người đang chờ đợi sự chăm sóc của anh.”

Người hiểu rõ anh, chính là Sofia… Và còn có Ngô Tĩnh Di nữa… Còn ai nữa không?

Thôi, không muốn nghĩ nữa.

“Một công việc lớn lao đang chờ đợi tôi…”

Mạnh Thiệu Nguyên thở dài: “Sofia, em đã bao giờ nghĩ đến việc trở về nước chưa?”

Nhưng Sofia lại hiểu lầm ý của anh: “Anh muốn đuổi em đi à? Đừng quên, em là vệ sĩ của anh mà.”

“Không phải vậy, em hiểu lầm ý tôi rồi.” Mạnh Thiệu Nguyên lắc đầu: “Shanghai ngày càng trở nên không an toàn. Nếu em sẵn lòng ở bên cạnh tôi, tôi có một việc muốn nhờ em giúp đỡ.”

“Việc gì vậy?”

Mạnh Thiệu Nguyên im lặng một lát: “Dù Khu thuê ngoại công cộng chỉ là một hòn đảo hoang, nhưng rồi nó cũng sẽ bị người Nhật chiếm đóng thôi. Chúng ta ở lại Shanghai chính là để đối đầu với họ. Nhưng trong đội ngũ của chúng ta, vẫn còn rất nhiều người thân và những thành viên không tham gia vào các hoạt động chiến đấu. Khi khu thuê đất bị chiếm đóng, những người này chắc chắn sẽ là những người đầu tiên gặp nguy hiểm.”

“Tôi đã liên lạc với Kiều Duy và Hội Hiệp sĩ Bệnh viện; với tư cách đặc biệt của họ, chúng ta sẽ chuẩn bị di tản những người này ra khỏi đây theo từng đợt trong vòng một năm. Cùng với họ, còn có nhiều vật phẩm quý giá, tài liệu và thiết bị máy móc nữa. Tôi muốn nhờ em chịu trách nhiệm chính cho việc này, bao gồm cả việc liên lạc với phía Kiều Duy. Danh tính người nước ngoài của em sẽ giúp ích rất nhiều.”

Sofia không hề do dự: “Anh là sếp của em; nếu anh yêu cầu em làm như vậy, thì em không có gì phải lo lắng cả.”

“Đó là tốt rồi.” Mạnh Thiệu Nguyên thở phào nhẹ nhõm: “Đợt người và vật tư đầu tiên sẽ được di tản vào ngày mùng tám Tết Nguyên đán. Sofia, nếu vật tư bị mất thì không sao, nhưng chúng ta phải đảm bảo rằng những người được di tản có thể đến Chungqing một cách an toàn. Nếu có bất kỳ tổn thất nào xảy ra, tôi sẽ cảm thấy rất có lỗi với các đồng đội của mình.”

“Cứ yên tâm đi.”

Mạnh Thiệu Nguyên đã bắt đầu suy nghĩ về những việc có thể xảy ra sau khi hòn đảo hoang bị chiếm đóng rồi…

Khi đó, tình hình giữa ta và địch sẽ hoàn toàn thay đổi; Khu thuê ngoại công cộng chắc chắn sẽ rơi vào tay người Nhật, và tổ chức quân sự của chúng ta buộc phải chuyển sang hoạt động bí mật.

Còn những người thân của các anh em ở Thượng Hải thì sao? Có bao nhiêu người vừa lo lắng cho gia đình mình sẽ rơi vào tay kẻ thù, vừa chiến đấu mãnh liệt cùng người Nhật không? Ít nhất, chúng ta cũng phải loại bỏ nỗi lo này trước đã.

Hoặc nói theo một góc độ khác, những người được đưa về hậu phương kia cũng chỉ là những con tin mà thôi. Nếu có điệp viên nào bị bắt, họ chắc chắn sẽ xem xét yếu tố này khi phải quyết định có phải đầu thú hay không.

Mạnh Thiệu Nguyên giờ đây đã không còn là Mạnh Thiệu Nguyên ngày mới đến thế kỷ này nữa. Giờ đây, anh ấy là Mạnh Trưởng Phòng Khu. Anh ấy phải suy nghĩ về tổng thể, chứ không phải về lợi ích cá nhân của ai đó.

“Còn anh thì sao? Anh không đi à?” Sofia bỗng hỏi.

“Tôi không đi… Tôi cũng không thể đi được.” Mạnh Thiệu Nguyên cười đau khổ: “Tôi là trưởng khu, tôi phải chịu trách nhiệm cho rất nhiều người. Mọi người khác có thể đi, nhưng nếu không có lệnh từ cấp trên, tôi buộc phải ở lại đây.”

“Nếu như anh bị người Nhật bắt được thì sao?” Giọng Sofia đầy lo lắng: “Dù tôi không hiểu gì về công việc của các anh, nhưng tôi biết rằng người Nhật rất ghét anh.”

“Người nào có thể bắt được tôi… thì vẫn chưa xuất hiện đâu.” Mạnh Thiệu Nguyên nói với niềm tự tin: “Đừng lo, những kẻ Nhật Bản đó chưa đủ sức để đối đầu với tôi đâu!”

“Mọi người đã chuẩn bị bữa tối rồi.” Tiếng gọi vang lên từ trong nhà.

“Thôi, chúng ta đi ăn tối Tết đi.” Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy: “Hãy cùng nhau tận hưởng một cái Tết vui vẻ trước đã!”