Khi cuối cùng cũng đến được Giang Âm sau những chặng đường gập ghềnh, đã là hơn hai giờ chiều rồi.

Nhà của Tào Gia Minh nằm ở Hương Đường, Giang Âm.

Nơi ở khá tốt, một sân vườn có ba cửa ra vào.

Phía gần ngã tư được biến thành một cửa hàng tạp hóa.

Có thuốc lá, rượu, hạt dưa, đậu phộng… Nói chung là có tất cả mọi thứ.

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc quần áo lụa, đang ngồi trên ghế sofa; bên cạnh anh ta, trên một chiếc ghế nhỏ, có một gói thuốc lá, một hộp diêm và một ấm trà.

Anh ta sống rất thoải mái.

Khi thấy một chiếc xe hơi dừng lại ở đối diện, người đàn ông đó cau mày.

Vài người bước xuống từ xe, còn Mạnh Thiệu Nguyên thì đi ra ngoài cửa hàng một mình: “Chủ nhà, tôi muốn mua…”

“Thôi đi, anh bạn, đừng dùng mật mã nữa. Tôi chính là Tào Gia Minh, biệt danh ‘Quýt’.”

Mạnh Thiệu Nguyên tỏ ra rất tò mò: “Làm sao anh biết chúng tôi đến từ đó?”

Tào Gia Minh đứng dậy từ ghế sofa, nhìn về phía chiếc xe hơi: “Đột nhiên lại xuất hiện một chiếc xe hơi như thế này… Ở đây bình thường lúc nào cũng không thấy loại xe này đâu. Còn nhìn ba tay sai của anh kia xem… Người phụ nữ thì còn bình tĩnh, nhưng hai người kia? Chắc mới vào nghề thôi, tay để sau lưng, có mang theo vũ khí không nhỉ? Vẻ mặt như thể xung quanh toàn là kẻ thù vậy… Sợ rằng ai cũng biết họ là điệp viên ấy.”

Mạnh Thiệu Nguyên bật cười.

Người ta thường nói rằng người dân Giang Âm rất lạc quan, thích trò chuyện và đùa cợt… Có vẻ như Tào Gia Minh đã ở đây lâu rồi, nên đã học hỏi được hoàn toàn tính cách của người dân Giang Âm.

“Tôi là trưởng nhóm Mạnh Thiệu Nguyên, được lệnh thực hiện nhiệm vụ… Đây là địa điểm liên lạc mà Trưởng Đường đã chỉ định cho tôi.”

“Ôi trời, trưởng nhóm à… Vậy thì tôi phải gọi anh là ‘sĩ quan’ mới đúng.” Trong ánh mắt của Tào Gia Minh, không hề có chút tôn trọng nào dành cho một “sĩ quan”. Anh ta hét lớn về phía trong sân: “Vợ ơi, có khách đến rồi! Mổ một con gà, lấy ra hai đĩa cá muối và xúc xích đã ướp từ dịp Tết… À, là cái của năm ngoái đấy; con cá lớn ở góc nhà là dùng cho năm nay, đừng nhầm lẫn nhé!”

“Ừm, ít nhất cũng nên nói nhỏ với vợ mình chứ…”

“Sĩ quan.”

“Gọi tôi là Mạnh Chủ nhà thôi.”

“Được thôi, ông Mạnh.” Tào Gia Minh tiến lại gần hơn và nói: “Tôi là người phụ trách liên lạc, nhưng những thứ thịt gà, xúc xích này đều là của chúng tôi tự cung tự cấp thôi; không liên quan gì đến tổ chức cả. Tiền hoạt động mà tổ chức phân bổ cho tôi mỗi năm cũng chỉ có vậy thôi…”

Mạnh Thiệu Nguyên lập tức hiểu ra và lắc đầu, rồi lấy ra vài tờ tiền: “Tiền ăn uống của chúng ta… Khi đi, bạn đã chi bao nhiêu, hãy nói cho tôi biết, tôi sẽ ký vào và thanh toán đúng số tiền thực tế.”

Thực tế cuộc sống hoàn toàn khác với những gì được miêu tả trong phim ảnh hay truyền hình. Trong phim, các điệp viên có thể bay lượn trên mái nhà, ăn uống thoải mái, và luôn có đủ tiền để sử dụng. Nhưng khi thực sự bước vào nghề này trong thời đại này… Điệp viên cũng chỉ là con người bình thường; họ vẫn phải sống giống như mọi người khác. Các nhân viên công ty khi đi công tác về cũng cần được thanh toán chi phí, và điệp viên cũng vậy – họ cũng cần phải thanh toán các khoản chi phí liên quan đến công việc của mình. Những điệp viên cấp thấp như Tào Gia Minh, thậm chí cả Điền Thất trước đây, thường chỉ có rất ít tiền hoạt động; họ buộc phải tìm cách kiếm thêm thu nhập để cải thiện cuộc sống của mình. Và có thể suốt cả sự nghiệp, họ cũng chẳng bao giờ được thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào cả.

Tào Gia Minh nhận lấy tiền, đếm qua lại rồi cho vào túi: “Ông Mạnh, xin mời vào bên trong. Còn người phụ nữ kia, cùng hai kẻ ngốc nghếch đó… cũng để họ vào cùng nhé.”

……

Vợ của Tào Gia Minh là một người phụ nữ đơn giản, tốt bụng; cô ấy chỉ lo việc nấu nướng ở nhà mà thôi, chẳng bao giờ hỏi gì về những việc bạn bè của chồng mình làm gì, tại sao lại đến nhà họ. Không giống như những người phụ nữ ở các thành phố lớn như Thượng Hải hay Nam Kinh, những người tích cực tham gia phong trào đòi quyền bình đẳng giữa nam nữ… Khi có khách đến nhà, họ luôn sẵn lòng ngồi cùng nói chuyện.

“À? Điên rồi à… muốn mời Hạc Tam Kiếm tham gia nhiệm vụ này ư?” Nghe nói đến nhiệm vụ này, khuôn mặt Tào Gia Minh lập tức thay đổi: “Tôi cũng nghe nói Hạc Tam Kiếm vừa trở về Jiangyin vài ngày trước… Nhưng ai lại nghĩ ra ý tưởng ngu ngốc như vậy chứ?”

Mạnh Thiệu Nguyên ho khan một tiếng: “Trưởng Đài…”

Nghe nói Hạc Tam Kiếm thực sự đang ở Jiangyin, Mạnh Thiệu Nguyên mới yên tâm; cuối cùng thì cũng không phải đi vô ích.

Tào Gia Minh run rẩy toàn thân, khuôn mặt nhợt nhạt: “Ông chủ Mãng, tôi không biết… Xin ông đừng để lời này lan ra ngoài, nếu không tôi coi như xong đời rồi.”

  “Tạm thời tha cho cậu lần này; nếu nhiệm vụ được hoàn thành suôn sẻ, tôi sẽ coi như chưa nghe gì cả.”

  Ngay cả những nhiệm vụ nhỏ này, khi nghe đến tên Đài Lệ, họ vẫn luôn sợ hãi, e ngại làm phật lòng ai đó.

   Mạnh Thiệu Nguyên cau mày: “Lão Cao à, đây là nhiệm vụ do Trưởng Đài Đái trực tiếp giao cho tôi. Nếu không thể thu phục được hắn, thì phải tìm cách loại bỏ hắn đi. Nếu không, người này hoạt động trong khu vực Nam Kinh, sẽ luôn là mối nguy lớn đối với chúng ta.”

  “Theo lý thuyết, những nhiệm vụ được cấp trên giao xuống, chúng ta không có quyền đàm phán gì cả.” Tào Gia Minh châm một điếu thuốc, hít mạnh vài hơi: “Nhưng Hạc Tam Kiếm kia… Tôi xin nói thẳng với anh, vào tháng Chín năm ngoái, một đại úy ở pháo đài Giang Âm đã vận chuyển một con tàu đầy hàng buôn lậu về quê nhà, thậm chí còn điều động một đơn vị binh sĩ để bảo vệ. Và bạn biết cái gì xảy ra không? Con tàu đó bị cướp sạch, toàn bộ hàng hóa đều bị chiếm đoạt… Đó là công việc của Hạc Tam Kiếm. Toàn bộ đơn vị binh sĩ đó đều bị đánh bất tỉnh và bị bắt làm tù nhân. May mắn thay, Hạc Tam Kiếm cũng hiểu rằng giết hại binh sĩ sẽ khiến chính phủ tức giận; vì vậy hắn đã cắt một bên tai trưởng đơn vị, lấy hết quần áo của các binh sĩ đó, rồi cho họ một con thuyền để trốn đi. Trước khi đi, hắn còn bảo các binh sĩ đó mang một thông điệp đến cho vị đại úy đó…”

  “Hồ Thái Hồ là của tôi, Xue… Ai muốn qua đều phải trả ‘phí thông qua’!”

  Vị đại úy đó tức giận đến mức lập tức triệu tập một số lượng lớn binh sĩ, thề sẽ bắt được Hạc Tam Kiếm và lột da hắn.

  Nhưng trên dòng hồ Thái Hồ mênh mông, chỉ cần ẩn náu ở một nơi nào đó, những binh sĩ đi truy lùng đã tìm kiếm hơn nửa tháng mà vẫn không tìm thấy dấu vết nào của Hạc Tam Kiếm. Cuối cùng, vị đại úy đó đành phải trở về trong tình trạng thất bại.

  Thật là một kẻ đáng sợ… Dám cướp cả con thuyền của binh sĩ sao?

  Đôi lông mày của Mạnh Thiệu Nguyên lại nhăn lại.

Có vẻ như lần này mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối đây.

“Gần đây, tôi nghe nói Hạc Tam Kiếm đã thực hiện một vụ án lớn ở Thượng Hải, cướp ngân hàng của người Nhật,” Tào Gia Minh nói giọng thấp: “Theo thói quen của Hạc Tam Kiếm, mỗi khi thực hiện một vụ án lớn, anh ta chắc chắn sẽ ẩn náu một thời gian dài; không chỉ việc mời anh ta ra đầu thú là khó, mà ngay cả việc tìm ra anh ta cũng rất khó.”

Kẻ chủ mưu thực sự của vụ án lớn ở Thượng Hải… bây giờ đang ngồi ngay trước mặt các bạn đấy.

Đúng là quả báo…

Mình đã thực hiện các vụ án ở Thượng Hải và đổ hết tội lỗi cho Hạc Tam Kiếm; bây giờ thì anh ta đã biến mất không dấu vết.

Làm sao có thể tìm được anh ta đây?

“Chúng ta sẽ từ từ tìm cách thôi,” Tào Gia Minh an ủi: “Trong quân đội đóng ở Giang Âm, có một người tên là Khang Thiên Hạo – cũng là người của chúng ta, cấp bậc thiếu tá. Các bạn cứ ngồi đây, tôi sẽ đi gọi anh ta lại, tối nay chúng ta cùng uống rượu và bàn bạc xem phải làm thế nào.”

“Được thôi.”

Tào Gia Minh đứng dậy, đẩy chiếc xe đạp ra ngoài sân, sau đó lên xe và rời đi.

Quách Ruì và Khâu Hưng Xương nhìn nhau, tự hỏi: Cuộc sống của một điệp viên… hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng đấy!

Không hề có sự lãng mạn hay hào phóng; chỉ toàn những chuyện gia đình nhỏ nhặt mà thôi.