Ngay cả trong thời đại này, việc đi từ Nam Kinh đến Vũ Hán vẫn rất nhanh chóng.

Lần này khi đến Vũ Hán, những người đi cùng ông ta lại khác hẳn so với trước đây.

Khi họ vẫn đang trên đường trở về Nam Kinh, chỉ có một người duy nhất đi cùng ông lão đó.

Hai người mới nhập ngũ là Quách Ruì và Khâu Hưng Xương, cũng không biết họ có thể giúp ích được gì.

Giang Âm, một vùng đất thuộc khu vực Ngô, có lịch sử hơn 1.700 năm.

Nói chính xác hơn, vào thời điểm này, Giang Âm vẫn không thuộc quản lý của Vũ Hán, mà thuộc về Trường Châu; tuy nhiên, nó nằm rất gần Vũ Hán, nên đi từ Trường Châu đến đây lại còn xa hơn.

Ở đây, ngoài việc là quê hương của nhà du hành nổi tiếng Từ Hy Khách, nơi này còn nổi bật nhờ vị trí địa lý quan trọng của mình.

Giang Âm nằm ở cuối dòng sông Dương Tử, tại điểm then chốt của con sông này; qua các triều đại, nơi đây luôn được coi là pháo đài quan trọng để bảo vệ bờ biển.

Giữa Giang Âm và Vũ Hán, có một câu nói rất nổi tiếng:

“Cướp ở Giang Âm, trộm ở Vũ Hán.”

Nhiều người giải thích câu này dựa trên việc người dân Giang Âm đã kiên cường chống lại quân xâm lược vào cuối thời Minh đầu thời Thanh.

Nhưng thực ra, đó là một hiểu lầm lớn.

Đào mật ong ở núi Dương Sơn của Vũ Hán nổi tiếng khắp thiên hạ; những quả đào ngon nhất có thể được uống bằng ống hút, vì vậy sau này chúng còn có một cái tên khác là “đào nhỏ ba”.

Tại sao lại có cái tên đó?

Bởi vì vào thời đại đó, thường có những ông chủ lái xe đưa những người phụ nữ “nhỏ ba” đến mua loại đào này; họ hái đào ngay tại chỗ rồi uống ngay, từ đó mà có cái tên đó.

Trong khi đó, đào sản xuất ở Giang Âm được người dân địa phương cho là rất ngon, nhưng người dân Vũ Hán vì có đào mật ong nên không hề quan tâm đến đào ở Giang Âm; những người mang đào ấy đến Vũ Hán đều lỗ vốn.

Vì vậy mới có câu nói “Đào ở Giang Âm, bán ở Vũ Hán thì lỗ vốn”.

Do sự khác biệt về giọng nói, câu nói đó dần dần bị truyền tụng sai thành “Cướp ở Giang Âm, trộm ở Vũ Hán”.

Khi nhóm người này đến Vũ Hán, họ nghỉ ngơi một lát, sau đó tìm đến một tiệm bánh nhỏ và mỗi người đặt mua một tô hấp bánh và hai chiếc bánh bao nhỏ nổi tiếng của Vũ Hán.

Ở miền Bắc, người ta gọi chúng là baozi, còn ở miền Nam thì gọi chúng là mantou; điều này không liên quan đến việc chúng có nhân hay không.

Mấy người mới nhập ngũ này đều lần đầu tiên thưởng thức bánh bao nhỏ.

Khâu Hưng Xương dùng đũa gắp một chiếc bánh lên, cắn

Hóa ra, những chiếc bánh bao này có vỏ mỏng và nhân đậm đà, bên trong chứa đầy nước dùng ngon tuyệt. Cách ăn đúng là cắn một cái nhỏ rồi từ từ hút hết nước dùng bên trong.

Ai ngờ được? Chỉ cần cắn một miếng thôi, nước dùng nóng hổi đã bắn tung tóe ra ngoài, phần lớn đều dính vào mặt Quách Ruì.

Khâu Hưng Xương cũng bị bỏng miệng không kém, liền xin lỗi rồi tiếp tục cố gắng ăn thử chiếc khác, nhưng lại một lần nữa bị bỏng.

“Á!”

Lần này, là Chúc Yến Ni la lên:

“Khâu Hưng Xương, em biết cách ăn không vậy? Nhìn kìa! Quần áo mới của em đây!”

Quần áo mới của cô ấy đầy những vết dầu.

Khâu Hưng Xương thất vọng đặt đũa xuống: “Sao món này lại ngon thế này nhỉ? Phải ăn như thế nào mới đúng cách đây?”

Quách Ruì vừa lau mặt vừa tò mò: “Trưởng nhóm… Ông chủ, làm sao nước dùng này lại vào bên trong được vậy?”

Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách nghiêm túc: “Dùng ống tiêm để bơm vào đấy.”

“Thật à?”

“Nghe ông chủ Mạnh nói lung tung thôi.” Chúc Yến Ni – người đã từng đến Vũ Xí và ăn bánh bao này – giải thích: “Đó là bí quyết riêng của người Vũ Xí; tôi cũng không hiểu lắm, chỉ biết là nó được hấp trong lò hấp mà thôi.”

“Ông chủ, đừng làm chúng tôi phiền lòng như vậy được không?” Quách Ruì lẩm bẩm.

Mạnh Thiệu Nguyên cười ha hả: “Khắp nơi trên đất nước này, còn rất nhiều thứ kỳ lạ và món ăn độc đáo nữa đấy. Nhanh lên ăn đi, ăn xong rồi lên đường. Từ đây đến Giang Ân còn mất khoảng một tiếng lái xe nữa đấy.”

Sau khi ăn no, lần này là Mạnh Thiệu Nguyên lái xe, còn Chúc Yến Ni ngồi ở ghế phụ, họ tiếp tục hành trình đầy gập ghềnh về phía Giang Ân.

Đường đi không mấy thuận tiện, Mạnh Thiệu Nguyên mở cửa sổ xe, châm một điếu thuốc và vừa hút thuốc vừa lái xe để xua tan mệt mỏi.

Thời đại này vẫn còn nhiều điểm tốt; ít nhất là không ai quan tâm bạn có hút thuốc trong xe hay không, không có đèn giao thông, và càng không có cảnh sát giao thông nữa.

Bạn muốn lái xe thế nào thì cứ lái thế, coi con đường này như là ngôi nhà của mình vậy.

“Trưởng nhóm.”

“Khi thực hiện nhiệm vụ, dù có người ngoài hay không, đều phải gọi tôi là Ông chủ Mạnh.”

“Vâng, Ông chủ Mạnh.” Quách Ruì vội vàng thay đổi cách xưng hô: “Lần này chúng ta được giao nhiệm vụ gì vậy?”

Đến lúc này, đã không còn gì có thể giấu giếm được nữa. Mạnh Thiệu Nguyên im lặng một lúc rồi nói: “Chúng ta cần tuyển mộ Hạc Tam Kiếm.”

“À?”

Quách Ruì và Khâu Hưng Xương đồng thời bật thốt lên.

“Ông chủ Mạnh, khi chúng ta còn ở trường cảnh sát, chúng tôi đã nghe nói đến cái tên này không biết bao nhiêu lần rồi.” Quách Ruì vội vàng nói: “Kẻ cướp hung ác, khét tiếng ở nhiều nơi, buôn người, tống tiền, giết người, cướp hàng… làm đủ mọi việc xấu xa, lại còn tính khí hẹp hòi; chỉ cần có chút xúc phạm nhỏ thôi, hắn cũng có thể giết cả gia đình người đó. Và ông chủ lại muốn tuyển mộ kẻ như vậy sao?”

Tôi tuyển mộ?

Tốt nhất là tôi nên bắn hắn ngay, để che giấu hết những bí mật giữa tôi và Hạc Tam Kiếm, không để ai biết được.

“Ông chủ Mạnh chỉ là một trưởng nhóm nhỏ thôi.” Chúc Yến Ni trả lời thay cho anh ta: “Những gì cấp trên yêu cầu, ông ấy đều phải làm theo; ông ấy không có quyền lựa chọn. Ở đơn vị của chúng ta, bạn có thể không có năng lực, nhưng không được phép không tuân lệnh.”

Những người ngồi ở hàng ghế sau đều im lặng xuống.

Hai người này đều là những thanh niên nhiệt huyết; từ cảnh sát trở thành điệp viên, họ đã chấp nhận điều đó rồi.

Lần này, khi phải nói với họ rằng nhiệm vụ là đi giết Hạc Tam Kiếm, cả hai đều không hề phản đối.

Nhưng lại là đi tuyển mộ kẻ cướp hung ác như vậy sao?

Quách Ruì và Khâu Hưng Xương thực sự không thể hiểu nổi.

“Phải kiên nhẫn thôi.” Mạnh Thiệu Nguyên thở dài, hít mạnh vài hơi thuốc, làm cho toàn bộ khoang xe đầy khói: “Sau này sẽ còn nhiều việc như thế nữa… Như Tiểu Chú vừa nói, phải tuân lệnh.”

“Trước hết phải học cách tuân lệnh, sau đó mới học những kỹ năng khác.”

Đến thời đại này, thói nghiện thuốc lá của tôi ngày càng trở nên nặng nề hơn.

“Tôi vào bộ phận hai vài ngày trước ông chủ Mạnh.” Chúc Yến Ni bất ngờ nói: “Lúc đó, có một người cùng tôi được điều động vào đây, tên là Hàn Kiến; anh ta được phân công vào bộ phận hoạt động, mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi. Anh ta rất thông minh và nhanh nhẹn. Có lần, khi cùng nhóm ra thực hiện nhiệm vụ, theo kế hoạch ban đầu, chúng tôi phải tiến hành giám sát trước, đợi đến khi mọi người đều có mặt rồi mới hành động.”

Khi đến lượt Hàn Vĩ giám sát, anh ta phát hiện ra nạn nhân chỉ có một mình và thân hình khá gầy yếu. Nghĩ rằng mình hoàn toàn có thể đối phó được, anh ta đã quên mất các quy định và quyết định tự mình bắt giữ nghi phạm.

Không ngờ, nghi phạm đó lại có võ nghệ xuất chúng. Dù thân hình gầy yếu, nhưng sức mạnh của anh ta thật phi thường: anh ta lập tức giật khẩu súng trong tay Hàn Vĩ, rồi rút dao đâm thẳng vào ngực anh ta.

Khi quân tiếp viện đến, Hàn Vĩ đã không còn sống nữa; cơ thể anh ta bị đâm tám nhát. Cảnh tượng khi anh ta qua đời thật quá bi thảm đến mức ngay cả trưởng nhóm cũng không nỡ nhìn. Còn nghi phạm kia thì đã trốn thoát.

“Sau đó có bắt được anh ta không?”

“Không, anh ta vẫn đang lẩn trốn ngoài vòng pháp luật.” Giọng nói của Chúc Yến Ni mang theo chút buồn bã: “Nếu Hàn Vĩ tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật, tuân theo mệnh lệnh và thực hiện đúng theo kế hoạch, thì bi kịch này sẽ không xảy ra.”

Những người ngồi ở hàng sau im lặng xuống.

Mạnh Thiệu Nguyên tiếp tục nói:

“Các bạn sẽ còn phải thực hiện rất nhiều nhiệm vụ trong tương lai. Dù các bạn có hiểu hay không, có đồng ý hay không, điều đó cũng không quan trọng. Điều quan trọng nhất là phải hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ.”

“Chúng tôi hiểu rồi, ông chủ.”

Có lẽ đây cũng chính là bài học đầu tiên mà Quách Ruì và Khâu Hưng Xương học được trong quá trình thực hiện nhiệm vụ.