Vệ Ninh Trở về Lãnh Điền, đã đến giờ thắp đèn trong làng.

Một số người già trong làng liên tục gọi tên Vệ Ninh.

Vệ Ninh mỉm cười đáp lại họ.

Khi về đến nhà, Triệu Sách tìm đến Vệ Ninh và nói với vẻ lo lắng: “Tướng quân, tiền trong nhà sắp cạn kiệt rồi.”

Vệ Ninh hỏi: “Ồ? Nhanh đến thế sao?”

Chỉ mới khoảng nửa tháng kể từ khi ông trở về Trường An mà thôi.

Triệu Sách đưa cuốn sổ kế toán cho Vệ Ninh và nói: “Đây là sổ kế toán, xin ngài xem qua.”

Vệ Ninh lắc đầu và hỏi: “Còn đủ tiền để sinh hoạt bao lâu nữa?”

Ông tin tưởng Triệu Sách nên không chịu nhận cuốn sổ kế toán đó.

Triệu Sách giải thích: “Nửa tháng à? Cùng lắm thì cũng chỉ đủ thôi.”

Mùa thu đã qua, các khoản thuế năm nay đã được nộp hết cho ty pháp Lãnh Điền; đến năm sau thì làng Tiện Thủy mới có thể nộp thuế cho Vệ Ninh.

Hơn nữa, Vệ Ninh cũng không hề tính toán gì thêm với họ; việc thu thuế một cách công bằng thực sự không mang lại nhiều tiền.

Gia đình Vệ Ninh quá đông người; chi phí cho ăn uống, quần áo đã là một gánh nặng không nhỏ, chưa kể đến việc mua sắm đồ đạc… Việc tiền tiêu nhanh cũng là điều dễ hiểu.

“Mình, với vai trò là người đứng đầu gia đình này… thật sự quá nghèo khó.”

Phải chăng nên học theo người khác để chiếm đoạt đất đai? Nhưng Vệ Ninh không thể làm được điều đó; nếu muốn chiếm đoạt đất đai, chắc chắn phải sử dụng đến quyền lực ngoài luật pháp… Vậy liệu có thể chia đôi số tiền thu được với người dân, và yêu cầu các gia đình giàu có trả lại số tiền đó không?

Trong thư, Tần Tử Dư đã gợi ý cho ông một con đường phát triển kinh doanh, nhưng điều đó cần thời gian – ít nhất cũng mất nửa tháng mới nhận được thư trả lời.

Đến lúc đó, tiền của ông chắc chắn đã cạn kiệt rồi.

Vẫn phải tự mình tìm ra một con đường chính đáng để phát triển…

Vệ Ninh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ánh mắt anh sáng lên, và anh nói với Triệu Sách: “Cậu xuống trước đi, chuyện tiền tôi sẽ giải quyết được.”

  “Được thôi.”

  Sau khi Triệu Sách rời đi, Vệ Ninh vội vàng mở hệ thống lên.

  ……

  Cung điện Vĩnh Dương.

  Trời đã tối.

  Hán Vũ Đế ngồi trong cung sau, đọc sách.

  Một thiếu niên mặc trang phục lộng lẫy bước vào, tay cầm theo một tô súp mì nóng hổi.

  Tiếng gõ cửa vang lên, Hán Vũ Đế cau mày hỏi: “Ai vậy?”

  Khi đang đọc sách, Hán Vũ Đế không thích bị làm phiền, vì vậy xung quanh cũng không có thái giám hay nữ tỳ phục vụ.

  “Bệ hạ, con đây.”

  Hán Vũ Đế im lặng một lúc, rồi mới nói: “Đi vào đi.”

  Thiếu niên mặc áo lộng lẫy đặt tô súp xuống đất và nói: “Bệ hạ, con đã nấu cho bệ hạ một ít súp mì, xin bệ hạ thử dùng xem. Con nghe nói buổi chiều bệ hạ đã đến Thượng Lâm Viên, sau đó trở về lại ở trong cung này…”

  Ánh mắt Hán Vũ Đế trở nên phức tạp, ông nhìn thiếu niên trước mặt và hỏi: “Mẹ con sai con đến đây à?”

  Thiếu niên lắc đầu nhẹ: “Con tự mình đến đây. Bệ hạ là cha của con, làm sao con có thể bất hiếu với cha mình được chứ?”

  Hán Vũ Đế thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi nói: “Đặt xuống đi, sau này con ăn thôi. Con về đi.”

  “Khoan đã, mẹ con có khỏe không?”

  Thiếu niên trả lời: “Mẹ con vẫn ổn, chỉ là hàng ngày luôn nhắc đến bệ hạ thôi.”

  “Xuống đi.”

  Hán Vũ Đế không hỏi thêm gì nữa.

  Người mẹ mà ông nhắc đến chính là Hoàng hậu cũ Trần A Kiều. Kể từ khi bà bị phế truất, Hán Vũ Đế đã giam bà vào cung lạnh.

  Thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi trước mặt này chính là con trai cả của Hán Vũ Đế và Trần A Kiều, tên là Lưu Hoàn.

  Khác với lịch sử, trong câu chuyện này, Trần A Kiều đã sinh cho Hán Vũ Đế một người con trai cả; tuy nhiên, việc bà mất sủng ái, hoặc nói chính xác hơn, là do tính ghen tuông của bà.

Trong lịch sử, Trần A Kiều vì không thể sinh con được nên sau khi Vệ Tử Phu mang thai, bà ta đã làm mọi cách để đối phó với Vệ Tử Phu.

Bây giờ, bà ta càng trở nên điên rồ hơn; bà ta chỉ cảm thấy Hán Vũ Đế yêu quý Vệ Tử Phu hơn chính mình. Đặc biệt là sau khi Vệ Tử Phu sinh ra Lưu Kịch, sợ rằng Hán Vũ Đế sẽ truyền ngai cho Lưu Cự thay vì con trai mình, nên bà ta mới dùng những phép thuật xấu xa để nguyền rủa Vệ Tử Phu và Lưu Cự.

Sau khi sự việc này bị phát hiện, Hán Vũ Đế mới quyết định loại bỏ bà ta hoàn toàn.

Những bí mật trong cung đình và các tài liệu lịch sử lại có những khác biệt so với nhau…

……

**Điện Vô Duyên**

Đây là công trình kiến trúc nằm ở góc xa xôi nhất phía đông nam của cung Ngụy Dương.

Từ cái tên của nó, có thể thấy rằng nơi này luôn được dùng để giam giữ những phi tần bị phế truất.

Lưu Hoàn bước vào đây và tìm thấy Trần A Kiều; bà ta nói với con trai một cách tử tế: “Con trai yêu quý, mẹ đã nghe theo lời mẹ và đã đưa bánh mì đến cho Hoàng Thượng.”

Mặc dù Trần A Kiều không được phép rời khỏi Điện Vô Duyên, nhưng Hán Vũ Đế không hề hạn chế tự do của Lưu Hoàn. Ông vẫn còn tình cảm với người con trai cả của mình.

Trần A Kiều gật đầu hài lòng và nói: “Huan à, con làm rất tốt.”

“Bây giờ con đã lớn lên rồi; tất cả hy vọng của mẹ đều đặt trên con. Con phải nghe lời mẹ và phải hiểu chuyện.”

“Mẹ chắc chắn sẽ giúp con giành được vị trí đó!”

Nói đến đây, ánh mắt của Trần A Kiều lóe lên vẻ quyết tâm.

Vệ Tử Phu… Vệ Thanh!

Khi con trai ta lên ngôi, ta sẽ khiến các ngươi phải chết không thể nhận diện được xác!

Lưu Hoàn thở dài nhẹ và nói: “Mẹ ạ, con vẫn cảm thấy Hoàng Thượng không thích con…”

“Ngài chẳng bao giờ muốn nói chuyện với con cả…”

Trần A Kiều trả lời: “Vì vậy, con càng phải cố gắng làm hài lòng ngài hơn nữa, phải thường xuyên xuất hiện trước mặt ngài.”

“Lưu Kịch Đứa trẻ đó còn nhỏ; nó được sủng ái chỉ vì người mẹ độc ác của nó thôi.”

“Mẹ xin lỗi con… Nhưng đừng nản lòng! Trước khi mọi chuyện được quyết định, ai cũng có thể giành được vị trí đó!”

“Mẹ của con sẽ không còn ngu dốt như trước đây nữa đâu.”

Mười năm sống trong cung điện đã thay đổi rất nhiều Trần A Kiều; bà không còn hiển thị cảm xúc ra ngoài như trước kia nữa. Bà cũng hiểu rằng, cho đến khi Hoàng đế Hán Vũ chính thức công bố Lưu Kịch làm Thái tử, mọi chuyện vẫn còn có thể thay đổi!

Hơn nữa, dù Lưu Kịch đã trở thành Thái tử rồi thì sao? Lưu Vinh của triều đại trước cũng từng là Thái tử, cuối cùng lại bị Lưu Triệt lên ngôi và chiếm lấy quyền lực phải không? Chính mẹ con ta mới là người giúp hắn giành được vị trí đó… Vậy mà bây giờ hắn lại phản bội ân tình của mẹ!

Nghĩ về những chuyện đã qua, khuôn mặt Trần A Kiều trở nên đầy căm ghét. Bà vỗ vai Lưu Hoàn và nói: “Con hãy cố gắng học hành, trở nên xuất sắc hơn, và thường xuyên hiếu thảo với cha con.”

“Rồi một ngày nào đó, ông ấy sẽ nhìn nhận con khác đi đấy.”

“Con phải nhớ rằng, chỉ khi giành được vị trí đó, con mới có thể làm bất cứ điều gì mình muốn… Toàn bộ thiên hạ này sẽ thuộc về con, và mẹ con cũng sẽ được vinh quang trở lại.”

“Đừng bao giờ nói những lời nản lòng, hiểu chưa?”

Lưu Hoàn gật đầu mạnh mẽ và nói: “Con hiểu rồi ạ!”

“Mẹ yên tâm đi… Con chắc chắn sẽ giành được nó!”

Những năm tháng qua, cách giáo dục méo mó mà Trần A Kiều áp đặt lên Lưu Hoàn đã khiến tâm lý của cậu bé trở nên bất thường. Thực ra, cậu ta rất nhút nhát… Nhưng người mẹ lại quá mạnh mẽ. Sự đối lập giữa hai tính cách này liên tục tác động đến cậu, khiến cậu trông bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong lại vô cùng yếu đuối. Dưới ảnh hưởng đó, cậu ta cũng trở thành người đầy tham vọng… và thầm thề rằng mình nhất định phải giành được ngai vàng, kế thừa quyền lực! Trở thành người cai trị tối cao của đại Han!

“Con đi học đây.” Lưu Hoàn nói với Trần A Kiều.

Trần A Kiều gật đầu: “Đi đi… Mẹ sẽ nấu canh gà cho con uống để bổ dưỡng sau này.”

Dù phải sống trong cung lạnh, nhưng nhờ vào ân tình của con trai mình, Hoàng đế Hán Vũ vẫn không hạn chế bất cứ điều gì đối với bà… Chỉ cấm bà ra ngoài mà thôi.

“Được ạ.” Lưu Hoàn đáp lại rồi bước đi.