Vườn Thượng Lâm.

Hồ Quý Bệnh trở về sau khi đi lấy nước, ba người uống vài ngụm nước rồi bắt đầu cưỡi ngựa đi săn trong Vườn Thượng Lâm.

Lúc này họ mới nhận ra rằng vị hoàng đế này không chỉ giỏi bắn cung mà còn rất thành thạo kỹ năng cưỡi ngựa.

Một vị vua sở hữu trí tuệ sâu sắc, lại có tài năng cưỡi ngựa và bắn cung xuất sắc, thật là hiếm có.

Đến buổi chiều tà, họ không muốn tiếp tục ở lại Vườn Thượng Lâm nữa, liền cúi chào để từ biệt với hoàng đế.

Hoàng đế Hán Vũ nói: “Cùng ta trở về đi, ta cũng mệt rồi.”

Từ Vườn Thượng Lâm đến Cung Điện Vĩ Dương còn khoảng một giờ đi đường; hơn mười lính kỵ binh của Hoàng gia đi theo phía sau ba người.

Trên lưng ngựa, Hoàng đế Hán Vũ liếc nhìn và đột nhiên hỏi: “Tên mẹ cậu là gì?”

Mỗi lần ông nhìn khuôn mặt bên trái của Vệ Ninh, ông lại nhớ đến Vệ Tử Phu; điều này khiến Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy khó hiểu.

Vệ Ninh đáp: “Mẹ tôi họ Vệ, không có tên.”

Vào thời kỳ Tần-Hán, không phải mọi người dân đều có tên; đặc biệt là phụ nữ – nhiều người chỉ được đặt họ mà thôi. Đó là nỗi đau của thời đại phụ nữ.

“Còn cha cậu thì sao? Ta có thể giúp cậu tìm kiếm không?”

Vệ Ninh lắc đầu: “Không cần đâu.”

Hoàng đế Hán Vũ gật đầu: “Đúng rồi… Người đàn ông phải biết rõ lòng biết ơn và oán hận. Nếu cha cậu đã bỏ rơi cậu, thì khi cậu giàu có rồi, đừng nên nhớ đến người vô ơn như vậy.”

Vệ Ninh không trả lời câu hỏi của Hoàng đế Hán Vũ.

Đối với người cha danh nghĩa này, Vệ Ninh thực sự không hề có chút tình cảm nào cả; thậm chí còn có chút hận thù. Vì vậy, cậu ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm kiếm người đó.

Khác với Hồ Quý Bệnh – người sau khi được phong tước vẫn hàng ngày nhớ nhung người dì ruột của mình – Vệ Ninh hoàn toàn không hề nghĩ đến việc tìm kiếm người cha danh nghĩa của mình.

Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng đế Hán Vũ lại nói với Vệ Ninh: “Ngày Đông Chí, ta dự định sẽ cử hành lễ tế tổ tiên ở Cung Gan Quán; cậu hãy cùng ta đi và bảo vệ an toàn cho ta nhé.”

“

   Vệ Ninh cúi chào và nói: “Bệ hạ, thật không may, năm nay vào ngày đông chí, tôi vẫn còn những việc phải làm; hơn nữa, trong đội Vũ Lâm còn có rất nhiều chiến binh mạnh mẽ, cùng với Hoắc Khứ Bệnh…”

  Hán Vũ Đế không nghe lời giải thích của Vệ Ninh, mà nói: “Được rồi, quyết định như vậy.”

  Vệ Ninh chỉ biết im lặng.

  “Tuân lệnh.”

  Đôi khi, anh ta thực sự ghét Hán Vũ Đế – ghét tính cách độc đoán, áp bức của ông ta, không cho ai cơ hội chống đối.

  Trên đường đi, Vệ Ninh thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại phía sau.

  Hán Vũ Đế tò mò hỏi: “Sao ngươi lại mất tập trung vậy?”

  Khi gần đến cung Vĩ Dương, Vệ Ninh mới hỏi Hán Vũ Đế: “Bệ hạ, liệu Ngài có kẻ thù nào không?”

  Câu hỏi này khiến Hán Vũ Đế bật cười.

  “Ngươi nghĩ sao?”

  “Ta là hoàng đế… Có bao nhiêu người muốn ta chết? Có bao nhiêu người đang nhìn chằm chằm vào vị trí của ta? Tất cả mọi người trên đời này đều là kẻ thù của ta!”

  Vệ Ninh cười nhẹ và nói: “Vậy cả những người dân bình thường cũng vậy sao?”

  Mặt Hán Vũ Đế đỏ bừng; tại sao anh ta lại không thể chịu đựng được những lời nói này của gã thanh niên này nhỉ?

  Nói ra thì nói thôi, sao lại luôn mang ý xấu trong lời nói vậy?

  “Dĩ nhiên là không phải vậy… Quân vương là cha của dân, tất cả mọi người dưới trời này đều là con cái của ta… Làm sao ta có thể là kẻ thù của họ được?”

  Vậy thì sao ngươi cứ phải tỏ ra cao thượng như vậy?

  Tại sao lại cứ phải nói những lời sâu sắc, khoác lác như vậy chứ?

  Vệ Ninh cũng không muốn tranh cãi với Hán Vũ Đế nữa; anh ta chỉ nói: “Suốt chặng đường này, tôi cảm thấy như có ai đó đang theo dõi chúng ta.”

  Hán Vũ Đế hỏi: “Ngươi đã tạo kẻ thù à?”

  Vệ Ninh nhún vai: “Không… À, có lẽ là người Hung Nô… Nhưng họ chắc chắn không dám đến gần tôi đâu.”

  Ở biên giới phía bắc, anh ta đã thể hiện sức mạnh tuyệt đối trước mặt người Hung Nô; trừ khi họ là những kẻ ngu ngốc, nếu không thì việc đụng độ với anh ta chắc chắn sẽ mang lại nhiều rủi ro hơn lợi ích.

  Nhưng nếu đụng độ với Hán Vũ Đế thì lại khác…

  Vì vậy, Vệ Ninh mới nhắc nhở Hán Vũ Đế: “Lần sau, Bệ hạ nên hạn chế ra khỏi cung; khi ra n

“Hán Vũ Đế cười khinh một tiếng, nói: ‘Ha.’”

“Vậy thì bệ hạ xin cảm ơn sự quan tâm của ngươi, nhưng ở Trường An vẫn chưa có ai dám liều lĩnh đến thế!”

Ông nói điều đó với vẻ rất tự tin.

Vệ Ninh thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi nói: “Được như vậy thì tốt lắm, thần trở về Lãnh Điền.”

Vệ Ninh cúi chào và nhìn theo bóng dáng Hán Vũ Đế bước vào Cung Vị Dương, sau đó mới cùng Hoắc Khứ Bệnh rời đi.

Hán Vũ Đế cưỡi ngựa đứng trước cung Vị Dương, quay đầu nhìn theo bóng dáng Vệ Ninh khuất dần.

Đứa nhóc này… Mỗi ngày gặp nó, mắt ta như không phải là mắt, mũi ta như không phải là mũi; nó coi ta giống như cha nó vậy… Thật là phải biết ơn nó.

Nhưng những nỗi buồn về thất bại ở Liêu Đông và Tây Hà hôm nay cũng đã được xoa dịu phần nào.

Khi ở bên cạnh đứa nhóc này, ta luôn quên hết những phiền muộn rối ren, tất cả sự chú ý đều hướng về nó… Bởi vì nó khiến ta tức giận nhiều hơn.

Nếu là người khác dám đối xử với ta như vậy, ta đã chém họ từ lâu rồi!

……

Hoắc Khứ Bệnh cưỡi ngựa đưa Vệ Ninh đến phố Trường An. Khuôn mặt Vệ Ninh hiện ra nụ cười thoải mái, hỏi Hoắc Khứ Bệnh: “Ngươi vẫn đang tìm người dì ba của mình à?”

Hoắc Khứ Bệnh đáp: “Tất nhiên! Bây giờ ta là Chánh Quân Hầu rồi, sớm muộn gì cũng sẽ dùng mối quan hệ để tìm người đó, để tạo bất ngờ cho chú ta.”

“Mộ của mẹ ngươi đã được sửa sang xong chưa?”

“Những ngày gần đây ta thực sự rất bận rộn, luôn có người mời ta đi uống rượu, tiệc tùng.”

Dù sao thì công lao của Hoắc Khứ Bệnh cũng quá lớn, địa vị hiện tại lại cao; trong khi các quan lại khác chưa nhận được bất kỳ phần thưởng nào, thì ông lại được phong làm Chánh Quân Hầu và trở thành người được sủng ái bên cạnh hoàng đế… Việc họ cố gắng liên kết với Hoắc Khứ Bệnh là điều hoàn toàn bình thường.

Chỉ đến bây giờ, ông mới có thời gian hỏi han Vệ Ninh.

Vệ Ninh nói: “Mộ đã được sửa sang xong rồi, rất đẹp và lộng lẫy.”

“À, nếu ngươi rảnh, hãy cho ta bức chân dung của người dì ba ngươi đi; khi nào ta rảnh, ta cũng sẽ giúp ngươi tìm cô ấy.”

Hoắc Khứ Bệnh cười nói: “Được thôi, chúng ta là anh em ruột thịt, lại đều là quý tộc… Loại mối quan hệ này mà không tìm được người đó sao được?”

“Ha ha!”

Vệ Ninh không giống như Hoắc Khứ Bệnh; mặc dù ông ta cũng được phong tước, nhưng những người muốn liên kết với ông ta chỉ giới hạn ở quan chức huyện Lãm Điền mà thôi. Giới quyền quý ở Trường An vẫn coi thường ông ta – một thanh niên võ sĩ nhỏ bé này.

“Được rồi, tôi đi trước đây.”

Vệ Ninh gật đầu: “Ừm.”

Nhìn theo bóng dáng Hoắc Khứ Bệnh khuất xa, Vệ Ninh lại cẩn thận quan sát xung quanh. Hiện tại, không còn ai theo dõi họ nữa; trên đường đến cung Vị Dương, Vệ Ninh luôn có cảm giác như có ai đó đang theo dõi họ… Hy vọng đó chỉ là cảm giác suy đoán mà thôi.

Vệ Ninh không tiếp tục ở lại Trường An nữa. Dưới ánh hoàng hôn, ông ta cưỡi ngựa rời khỏi thành phố và lao về phía Lãm Điền.

……

Ở góc tây bắc của Trường An, trong một căn nhà, nơi này là nơi sinh sống của nhiều người thuộc các dân tộc khác nhau – không chỉ người Trung Nguyên mà còn có người Hung Nô, người Tây Vực, người Qiang…

Trường An là điểm xuất phát của Con đường Tơ lụa. Kể từ khi Trương Kiến mở ra con đường giao thương giữa Tây Vực và Trung Nguyên, hai bên bắt đầu trao đổi hàng hóa với nhau.

Trong một căn phòng, một số người Hung Nô và người Hán đang bí mật thảo luận về một kế hoạch nào đó.

“Tôi đã nhìn thấy rõ khuôn mặt của Hoàng đế rồi.”

“Có tin tức từ trong cung: vào dịp Đông chí, Hoàng đế sẽ đến cung Gàn Quán để thăm viếng các đền thờ tổ tiên… Đây chính là cơ hội tuyệt vời để hành động.”

“Tốt! Chúng ta hãy chuẩn bị sớm mọi thứ tại cung Gàn Quán và đưa người của mình vào đó.”

“Này!”

Người đứng đầu cuộc âm mưu này là một người Hung Nô. Những gián điệp của họ đã xâm nhập vào Trường An, và họ đang lên kế hoạch ám sát Hoàng đế Hán Vũ.