Trường An, một năm mới nữa lại đến, những bông tuyết rơi dày đặc xuống cung Vĩ Dương.

Bên trong và bên ngoài đều được trang hoàng lộng lẫy bằng màu trắng, Hoàng đế Hán Vũ đơn độc đứng đó với hai tay sau lưng, nhưng nơi này đã mãi mãi mất đi chủ nhân của nó.

Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy vô cùng buồn bã và xót xa khi nghĩ đến cái chết của Vệ Tử Phu. Trong lòng ông, niềm hối tiếc không ngừng dâng trào.

Lưu Kịch mặc chiếc áo khoác dày, mang theo một số lễ vật đến đây; ông rất ngạc nhiên khi thấy Hoàng đế Hán Vũ có mặt ở đây, bởi ông không ngờ rằng Hoàng đế vẫn còn quan tâm đến việc tưởng nhớ mẹ mình.

“Nếu không phải vì ngài, mẹ con tôi có lẽ đã tự sát rồi.”

Dù trong lòng ghét bỏ Hoàng đế Hán Vũ, Lưu Kịch vẫn kìm nén cảm xúc đó và chỉ giả vờ hỏi một cách tò mò: “Con xin chào Thái hoàng. Ngài đến đây làm gì vậy?”

Hoàng đế Hán Vũ lắc đầu và hỏi Lưu Kịch: “Ngươi đang làm gì vậy?”

Lưu Kịch trầm mặc trả lời: “Con đang tưởng nhớ mẹ, đồng thời thay đổi những lễ vật dâng lên bà ấy.”

“Cần nhiều lễ vật đến thế sao?” Hoàng đế Hán Vũ thấy Lưu Kịch mang theo rất nhiều đồ, trong đó còn có cả tiền giấy.

Lưu Kịch do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn thành thật trả lời: “Thưa Thái hoàng, một phần tiền giấy này con dự định dùng để đốt cho Tam Aja.”

“Thái tử đã không còn nữa, con cũng không thể đi xa để tưởng nhớ anh ấy một mình, vì vậy con chỉ có thể giúp anh ấy tưởng nhớ Tam Aja trước. Chắc chắn anh ấy sẽ rất buồn vì không ai chăm sóc mộ mẹ mình.”

Nghe vậy, Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy nghẹn ngào trong lòng và thở dài: “Cha sẽ đi cùng con.”

Lưu Kịch vội vàng đáp: “Vâng!”

Sau khi hoàn thành nghi thức tưởng nhớ linh bài của Vệ Tử Phu, Hoàng đế Hán Vũ cùng Lưu Kịch ra khỏi cung để tưởng nhớ Vệ Bình Quân.

Trên đường trở về, Hoàng đế Hán Vũ đặc biệt yêu cầu Lưu Kịch ngồi cùng một chiếc xe ngựa với mình, khiến Lưu Kịch vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

Nhìn thấy vẻ mặt của Lưu Kịch, Hoàng đế Hán Vũ không khỏi thở dài và nói: “Con ạ, cha đã già rồi.”

“Lưu Kịch cúi chào và nói: ‘Thưa Cha, xin đừng nói như vậy. Ngài vẫn còn tràn đầy sức sống, làm sao có thể già đi được?’”

Hán Vũ Đế nắm lấy tay mình và nói với Lưu Kịch: “Mặc dù Cha không còn uống thuốc tiên nữa, nhưng sức khỏe của Cha ngày càng suy yếu, Cha có thể cảm nhận được điều đó.”

“Gần đây, việc xem xét các bản tấu chương đã trở thành một vấn đề. Con cũng đã ở bên cạnh Cha trong thời gian dài rồi; hãy thử giúp Cha xem xét một số bản tấu chương này đi.”

Mặc dù con trai này bình thường không nổi bật gì, và tài năng của anh ta trong việc quản lý đất nước cũng chỉ ở mức trung bình, nhưng Hán Vũ Đế không thể tìm ra người kế vị nào phù hợp hơn nữa.

Lưu Kịch hiện tại chính là người thích hợp nhất để kế vị ngai vàng trong lòng Hán Vũ Đế. Mặc dù có thể anh ta không phải là lựa chọn lý tưởng nhất, nhưng Hán Vũ Đế đã không còn cách nào khác.

Để đất nước có người kế thừa, Hán Vũ Đế buộc phải chú trọng đến Lưu Kịch và nỗ lực nuôi dưỡng anh ta hết sức mình.

Nhưng điều khiến Hán Vũ Đế ngạc nhiên là, Lưu Kịch lại nói: “Thưa Cha, còn có ba ca và bốn ca nữa; chắc họ cũng sẵn lòng gánh vác một phần gánh nặng cho Cha.”

“Con chỉ là người thiển cỏi, học vấn không sâu rộng. Dù đã ở bên cạnh Cha và xem xét các bản tấu chương trong những ngày qua, con vẫn cảm thấy bối rối và không biết phải xử lý chúng như thế nào. Nếu con làm sai, con thực sự sẽ cảm thấy tội lỗi!”

Anh ta đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của Hán Vũ Đế và đề xuất để Lưu Hoằng và Lưu Đan đảm nhận công việc này. Hai người con này, một do Vương Phu Nhân sinh ra và một do Lý Cơ sinh ra.

Mẹ của Lưu Kịch là Vệ Tử Phu; về lý thuyết, anh ta hoàn toàn xứng đáng là Thái tử… ít nhất sau khi Vệ Ninh mất, điều đó vẫn đúng.

Nhưng điều khiến Hán Vũ Đế ngạc nhiên là, anh ta lại từ chối?

Hán Vũ Đế đã từng xem xét đến Lưu Hoằng và Lưu Đan; nếu hai người này đủ tài năng, tại sao ông lại phải mất công nuôi dưỡng Lưu Kịch chứ?

Lưu Hoằng có tham vọng, nhưng tính cách hung ác. Chỉ mới hơn mười tuổi, anh ta đã có thể giết hại người dân một cách tùy tiện ở Trường An. Lần trước, Hán Vũ Đế đã tức giận đến mức suýt nữa giết chết anh ta, nhưng cuối cùng lại bỏ qua chuyện đó.

Về một mức độ nào đó, Lưu Đan có phần giống với Lưu Hoàn – tính cách yếu đuối. Ít nhất Lưu Hoàn vẫn cố gắng giả vờ bề ngoài, nhưng Lưu Đan thì không hề che giấu điểm yếu của mình, mà còn để Hán Vũ Đế

Hai người con trai này, làm sao Hoàng đế Hán Vũ lại muốn nuôi dưỡng họ để họ trở thành tương lai của đế quốc chứ?

Dù Lưu Kịch về mọi mặt đều hoàn hảo, nhưng điều đó cũng minh chứng cho triết lý “trung dung” của Nho giáo.

Kể từ khi Vệ Ninh qua đời, Hoàng đế Hán Vũ không thể tìm ra người kế vị nào mạnh mẽ hơn Vệ Ninh được nữa; việc không hối tiếc là điều bất khả thi. Bây giờ, làm sao có thể mong đợi lại xuất hiện một người như Vệ Thái tử nữa chứ!

Hoắc Khứ Bệnh đã chết, Vệ Ninh cũng đã mất, còn Vệ Thanh thì trốn đi, ẩn náu ở Nam Việt và sẵn sàng tấn công ta bất cứ lúc nào… Lúc này, Hoàng đế Hán Vũ mới thực sự cảm nhận được sự cô đơn và yếu đuối của mình.

Bây giờ, người con trai mà ông tương đối hài lòng là Lưu Kịch, nhưng người này lại không hề muốn kế vị ngai vàng… Làm sao Hoàng đế Hán Vũ không thể tò mò được chứ?

Ông nhìn chằm chằm vào Lưu Kịch; ánh mắt ông giống như ánh mắt của một con hổ hung dữ… Nhưng vô ích thôi; Lưu Kịch không hề sợ hãi. Hoàng đế Hán Vũ rất ngưỡng mộ phẩm chất đó ở Lưu Kịch – người luôn xem nhẹ mọi thứ, kể cả sinh tử; người không có quá nhiều ham muốn… Bởi vì không ham muốn, con người mới trở nên mạnh mẽ.

Chính vì vậy, Hoàng đế Hán Vũ mới đặc biệt quan tâm đến Lưu Kịch và hy vọng rằng người này sẽ trở thành người thừa kế ngai vàng tiếp theo.

“Tại sao vậy?”

Hoàng đế Hán Vũ bỗng nhiên hỏi ra câu đó.

Lưu Kịch biết Hoàng đế Hán Vũ đang muốn hỏi gì, nên anh ta trả lời một cách mơ hồ: “Thưa Cha, con đã nói rồi… Năng lực của con còn hạn chế; nhiều việc con cũng không thể xử lý tốt được. Nếu con trình bày những bản kiến nghị lên Cha, chỉ khiến Cha thêm thất vọng mà thôi… Vậy tại sao con lại phải làm những điều khiến Cha thất vọng chứ?”

“Cha có thể thử xem hai người anh trai của con thì sao… Có lẽ họ chính là những người mà Cha mong đợi.”

Hoàng đế Hán Vũ im lặng một lúc, rồi nói: “Con ạ, trong cuộc đời này, cơ hội không nhiều… Chúng ta không phải sinh ra trong gia đình hoàng gia là đã có rất nhiều cơ hội đâu; ngược lại, ở đây, cơ hội còn ít hơn nữa.”

“Nhưng cơ hội ấy chỉ có một hoặc hai lần thôi… Nếu bỏ lỡ, thì thật sự là suốt đời không thể lấy lại được.”

“Con hãy suy nghĩ kỹ đi… Cha không ép buộc con đâu… Một vài ngày sau, cha sẽ hỏi con lại.”

Trong lúc trò chuyện, cha con họ đã trở về cung điện Vĩ Dương. Lưu Kịch chia tay Hoàng đế Hán Vũ rồi quay trở về Điện Tiêu Phòng.

Anh nhìn theo bóng dáng Hoàng đế Hán Vũ xa dần, suy nghĩ mông lung và thì thầm: “Bố giao cho con nhiệm vụ xem xét các bản tấu sớm này, thực ra là đang đặt con vào tình thế nguy hiểm.”

Vệ Thái tử đã mất, Lưu Hoàn cũng đã qua đời… Nếu con tiến lên, thì sức mạnh tấn công chính của hai anh trai con sẽ đều hướng về phía con.

Tại sao con không lùi lại một bước, để họ tự mình tranh giành? Để họ vì vị trí Thái tử mà đối đầu với nhau?

Lúc đó, tất cả các quan lại ở bên ngoài đều sẽ chứng kiến cảnh hai người tranh giành quyền thừa kế… Lúc đó, liệu bố có còn thể sử dụng họ được nữa không?

Con không phải không muốn giữ vị trí này… Nếu Vệ Thái tử vẫn còn sống, con biết mình không xứng đáng; nhưng bây giờ ông ấy đã không còn nữa… Ngay cả không vì bố, vì mẹ, vì Vệ Thái tử, con cũng phải tiến lên giành lấy vị trí đó.

Nhưng trước mặt con vẫn còn hai người khác… Họ luôn theo dõi con từng bước… Thà vậy, con nên lùi lại, để họ tự mình tranh đấu… Rồi sẽ đến lúc họ phải đối đầu đến cùng cùng…

Chỉ khi tình hình đã được giải quyết rõ ràng, lúc đó con mới có thể yên tâm xem xét các bản tấu sớm cho bố, phải không ạ?

Bố ơi, bố thật sự đã già rồi… Lý do đơn giản như việc lùi lại để tiến lên này, bố cũng không nhận ra sao?