Lửa cháy rất dữ dội, tạo thành một bức “tường lửa”. Nơi đây đã từ lâu được chất đầy cành cây khô; những cành cây khô trong mùa đông thì rất dễ bắt cháy.

Bức “tường lửa” này đã ngăn cách những binh sĩ đang truy đuổi họ. Mặc dù họ vẫn rất muốn tiến lên, bởi vì sự quyến rũ của việc giành được mười chức vụ cao và phần thưởng năm vạn tiền bạc thực sự rất lớn.

Vệ Ninh đứng giữa biển lửa, cười man rợ: “Các ngươi có xứng đáng lấy đầu ta không?”

“Tất cả những người lính này đều là do ta dẫn dắt… Các ngươi dám giết ta sao?”

Ngọn lửa dần nuốt chửng thân xác của Vệ Ninh. Hàng vạn binh sĩ đứng đó, sững sờ nhìn cảnh tượng bi thảm này. Ai nấy cũng im lặng.

Một số binh sĩ có ánh mắt đỏ hoe; họ từng cùng Vệ Ninh chiến đấu trên các chiến trường phía Bắc, và họ thực sự có tình cảm với ông ta.

Cái chết của Ho Quý Bệnh đã đánh dấu sự kết thúc của một vị anh hùng vĩ đại. Trong hàng ngũ quân đội Đại Hán, hai trong ba “cánh tay” mạnh mẽ đã biến mất; chỉ còn lại Vệ Thanh đang cố gắng trốn thoát.

Ngọn lửa quá dữ dội. Vệ Ninh nhìn người lính thân cận của mình bị lửa nuốt chửng, cắn răng và phi ngựa đi theo hướng Vệ Thanh đang trốn.

Những đội quân đứng bên ngoài “bức tường lửa” không dám tiến lại gần; ngọn lửa lớn đến mức có thể nuốt chửng bất kỳ ai. Họ chỉ đứng đó, nhìn ngọn lửa nuốt chửng hoàn toàn thi thể của Vệ Thái tử.

Từ đầu đến cuối, Vệ Thái tử chưa bao giờ nói một lời nào.

Tinh thần kiên cường như vậy thực sự đáng được ngưỡng mộ. Những binh sĩ kỵ binh đều xuống ngựa, lặng lẽ nhìn ngắm cảnh tượng buồn bã này.

Họ là binh sĩ của Đại Hán, luôn tuân theo mệnh lệnh của vua. Có thể có một số người chỉ vì lợi ích cá nhân mà hành động, nhưng đa số họ đều có lương tâm.

Những đóng góp của Vệ Ninh cho Đại Hán, cho quân đội, cho nhân dân… ai cũng biết rõ.

Bây giờ, khi chứng kiến Vệ Ninh bị lửa nuốt chửng và ra đi theo cách bi thảm như vậy, niềm đau buồn của mọi người thật sự không thể tả xiết.

Ngọn lửa cháy suốt nửa giờ đồng hồ mới dần yếu đi.

Vị tướng chỉ huy quân đội lập tức ra lệnh cho người ta đào ra thi thể của Vệ Ninh.

Nó đã bị cháy đen hoàn toàn, không còn nhận ra được nữa.

Tổng tư lệnh vẫy tay và nói: “Bọc cẩn thận lại! Đưa lên ngựa, trở về cung!”

“Đây!”

Đại quân quay trở về Trường An. Lệnh từ triều đình chỉ yêu cầu xử tử Vệ Ninh, chứ không hề đề cập đến việc xử lý Vệ Thanh và Công Tôn Hạc. Vì vậy, dù họ có trốn thoát đi nữa, binh lính của lực lượng cấm vệ cũng không muốn truy đuổi.

Thủ lĩnh của lực lượng cấm vệ có những ý đồ riêng. Trong số các tướng sĩ của đại Hán này, ai lại không biết đến Vệ Thanh? Ai lại muốn bắt giữ hắn chứ? Sau này, làm sao họ có thể ngẩng mặt trong quân đội được?

Trên những con phố của Trường An, hàng ngàn ngọn đèn đã được thắp sáng. Tin tức về cuộc nổi loạn của Vệ Thái tử nhanh chóng lan truyền khắp mọi nơi.

Ở cuối con phố Chu Tước, gần cung điện Vĩ Dương, hàng nghìn người học giả đang đứng yên lặng; người đứng đầu họ là Đài Thánh.

Khi lực lượng cấm vệ xuất hiện trước mặt họ, khi Đài Thánh nhìn thấy thi thể được bọc kín trên lưng ngựa, ông ta bật khóc nức nở.

Hàng nghìn người học giả đều quỳ xuống, cúi đầu, cùng nhau phát ra tiếng kêu đầy đau buồn: “Hoàng tử thọ thọ! Đại Hán sắp diệt vong rồi!”

Những lời lẽ phản nghịch như vậy, lực lượng cấm vệ cũng chỉ có thể làm ngơ mà thôi.

Người học giả khóc lóc, và rất nhanh sau đó, người dân hai bên con phố Chu Tước cũng đều bắt đầu khóc thương. Tiếng khóc ấy vang dội đến tận cung điện Vĩ Dương; mọi người ở đó đều có thể nghe thấy tiếng khóc ấy.

Lưu Hoàn hiển thị vẻ mặt vui mừng; trái tim anh ta dần dần được an ủi.

Các quan chức của ba tỉnh và sáu bộ đều có vẻ mặt u ám. Cái chết của Vệ Thái tử có lẽ sẽ đẩy đại Hán vào con đường không thể quay trở lại.

Những quan chức cao cấp như Đồng Trọng Thư vẫn đang ở Trường An cũng đều đứng ngây người trong các dinh thự của mình, thở dài: “Đại Hán đang gặp nguy cơ!”

Người dân chặn đường lực lượng cấm vệ, kêu gào thảm thiết, mong muốn được nhìn thấy Vệ Ninh lần cuối cùng.

Lực lượng cấm vệ không cho phép, nhưng người dân dường như đã điên rồ; mãi cho đến khi họ rút kiếm ra, họ mới chịu dừng lại.

Khắp các con phố của Trường An, giấy vàng được đốt lên ở khắp mọi nơi, để tiễn biệt Vệ Ninh.

Dưới sự lãnh đạo của Đài Thánh, những người học giả liên tục hô vang: “Sau khi qua đời, hãy trở về nơi an nghỉ của mình!”

“Sau khi trăm tuổi, hãy trở về cõi vĩnh hằng của mình!”

Đây là lời tiễn biệt trong Kinh Thi.

Trước cổng cung điện Vị Dương…

Lý Kỳ Ngẩng đầu nhìn bầu trời; từng bông tuyết nhỏ rơi liên tục, hòa quyện vào những giọt nước mắt của anh.

Vệ Thái tử Hoàng tử!

Nếu không có Vệ Ninh, làm sao anh có thể đến ngày hôm nay? Nhìn thấy Vệ Ninh phải chịu số phận này, lòng anh không khỏi đau xót, nước mắt tuôn trào không ngớt.

Anh không biết nên oán trách ai… Bởi vì từ khi tai họa ấy xảy ra cho đến bây giờ, chỉ mới qua hai ngày mà thôi.

Quá nhanh… Nhanh đến mức con người không kịp phản ứng.

Kỳ Bân Đứng bất động bên ngoài cung điện Vị Dương, trong lòng đầy đau buồn… Nhưng không thể bộc lộ ra ngoài được.

Rốt cuộc… liệu mình có thua cuộc không?

Thua… nhưng lại thua một cách oai hùng! Thật đáng ngưỡng mộ!

Kỳ Bân Khó có thể chấp nhận sự thật này… Anh đã luôn phục vụ bên cạnh hoàng đế và Lưu Hoàn; anh hiểu rõ nhất ai mới xứng đáng ngồi trên ngai vàng này.

Tại sao người sẽ trở thành một vị hoàng đế vĩ đại, thậm chí có thể vượt qua cả Hán Vũ Đế, lại phải chịu số phận như vậy?

Làm sao có thể tin được vào kẻ vô dụng kia trong cung điện?

Hoàng đế đã già yếu, ngày càng mê muội… Tương lai của đất nước này sẽ ra sao đây?

Ôi…

Kỳ Bân Trong mắt anh cũng lấp lánh những giọt nước mắt… Anh giơ tay lên; những bông tuyết rơi xuống tay anh, lạnh lẽo và buốt giá.

Cho đến khi binh lính mang thi thể vào cung điện Vị Dương, Kỳ Bân mới kìm nén được nước mắt, đứng đó nhìn thi thể được bọc trong tấm vải trắng được đưa đi…

Anh im lặng đứng đó, lặng lẽ nhìn thi thể kia dần xa… Rồi từ từ cúi đầu xuống, không dám nhìn nữa… cũng không muốn nhìn nữa.

Kỳ Lân Điện Nơi đó đã đông đúc người… Cho đến khi thi thể của “Vệ Thái tử” được đưa lên.

Lưu Hoàn Không thể kiềm chế được cảm xúc của mình… Trong lòng anh quá xúc động… Mối đe dọa lớn lao ấy cuối cùng cũng đã chết đi… Làm sao có thể không vui được chứ?

Nhưng lúc này, khuôn mặt ông ta vẫn giữ nguyên vẻ không biểu cảm.

Hàng chục quan lại đứng đó nhìn chằm chằm vào thân xác của Vệ Ninh được khiêng lên; dù họ chỉ là những kẻ ngồi trên ghế nhàn rỗi, bị Hoàng đế Hán Vũ ép buộc phải đảm nhận chức vụ, nhưng trong lòng họ vẫn có sự tôn trọng dành cho Vệ Ninh.

Khi họ được đưa lên những vị trí cao, họ mới hiểu được sức mạnh thực sự của Vệ Ninh – ông ta đã tự mình lập kế hoạch cho mọi việc chính trị của Đại Hán, dẫn dắt đất nước tiến tới thịnh vượng theo những cách thức phi thường đến mức nào!

Một vị Thái tử như vậy, người sẽ trở thành hoàng đế tương lai, lại qua đời một cách nhục nhã như thế này… Tất cả các quan lại đều cảm thấy không thoải mái chút nào.

Tổng chỉ huy quân lính cấm vệ kéo lớp xác cháy ra; mọi người đều không dám nhìn.

Nhưng Lưu Hoàn bỗng nhiên nhíu mày, ngạc nhiên hỏi: “Sao lại trở thành thế này?”

Khác với những gì ông ta tưởng tượng, ông ta mong sẽ thấy một thi thể nguyên vẹn, và chính mắt mình được nhìn thấy Vệ Ninh nằm dưới chân mình… Ông ta muốn được ngẩng cao đầu, nhìn xuống Vệ Ninh với tư thế của người chiến thắng… Đó sẽ là một cảm giác khoái lạc mà ông ta chưa từng trải qua trước đây.

Nhưng bây giờ, ông ta không thể nhìn thấy khuôn mặt thật của Vệ Ninh… Có thể đây chỉ là một cái xác giả mạo!

Tổng chỉ huy quân lính cấm vệ báo cáo: “Bẩm báo Ngài Vương Giáo Đông, Vệ Thái tử đã tự thiêu.”

“Hàng vạn binh sĩ của chúng tôi đều chứng kiến trực tiếp cảnh Vệ Thái tử tự thiêu giữa đám lửa!”

Nếu chỉ có vài người chứng kiến, có lẽ họ vẫn có thể nói dối… Nhưng hàng vạn binh sĩ thì không thể nào dối trá được; điều đó quá dễ để kiểm tra, chỉ cần kiểm tra là có thể phân biệt được sự thật hay dối trá.

Nghe xong những lời này, Lưu Hoàn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm!