Khi Vệ Ninh trở về Đông cung, anh bắt đầu suy ngẫm về những quyết định mình đã đưa ra trước đây. Liệu việc giao các trạm thông tin cho triều đình quản lý có phải là hành động tự cắt đứt chính mình không?

Lúc đó, anh hoàn toàn không ngờ rằng mối quan hệ với Hoàng đế Hán Vũ sẽ xấu đi đến mức này.

Bây giờ, anh càng cảm thấy rằng sức mạnh của mình không đủ để đối phó với tình hình hiện tại.

Triều đình có quá nhiều người, và dù hầu hết trong số họ đều do chính anh bổ nhiệm, nhưng bây giờ Vệ Ninh không thể sử dụng họ được; nếu cố gắng làm vậy, chỉ khiến họ gặp rắc rối mà thôi.

Hoàng đế Hán Vũ hiện đang rất nhạy cảm, bất kỳ hành động nào của Vệ Ninh diễn ra ngay trước mắt ông ta đều có thể khiến ông ta tức giận.

Bây giờ, muốn xây dựng lại một lực lượng mới thì khá khó, nhưng cũng không hoàn toàn bất khả thi.

Khó vì Vệ Ninh không thể sử dụng bất kỳ nguồn lực nào của triều đình; nhưng cũng không khó vì anh vẫn có thể tận dụng sức mạnh của người dân để thành lập một tổ chức thông tin tương tự như các trạm thông tin trước đây.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Ninh quyết định kiểm tra tình hình tài chính của Đông cung, sau đó nói với các thuộc cấp rằng hôm nay mình sẽ đến Lãnh Điền để kiểm tra sổ sách liên quan đến sản xuất rượu.

Và thế là, anh cưỡi con ngựa đỏ tiến về phía Lãnh Điền.

Khi đến Lãnh Điền vào buổi tối, Vệ Ninh trở lại làng Châm Thủy – nơi mình đã lâu không đặt chân đến – với tâm trạng phức tạp.

Người dân trong làng ngạc nhiên một chút, nhưng rồi họ nhanh chóng đón tiếp anh một cách nồng nhiệt.

Nhờ vào ngành công nghiệp sản xuất rượu do Vệ Ninh điều hành, mỗi gia đình trong làng Châm Thủy đều giàu có, và họ không ngần ngại chi tiêu mạnh tay cho việc tiếp đãi anh.

Vệ Ninh uống rượu cùng với Trưởng làng Niu và những người khác, sau đó đi riêng đến xưởng sản xuất rượu.

Chú Zhang, chú Li và những người khác rất ngạc nhiên khi thấy Vệ Ninh, họ vội vàng hỏi: “Thái tử, sao ngài lại đến đây?”

“Ngài đã ăn cơm chưa?”

Chú Zhang và chú Li luôn giúp Vệ Ninh quản lý cửa hàng rượu tại làng Châm Thủy; hai người này cũng là những người mà Vệ Ninh gặp khi mới nhập ngũ, và họ coi anh như một người em út, luôn chăm sóc anh rất tốt trong quân đội.

Nhớ lại những kỷ niệm đó, Vệ Ninh cảm thấy rất nhớ nhung.

Nếu vẫn ở thời điểm đó, nếu vẫn chỉ tập trung vào việc làm quân nhân, không phải lo lắng về bất cứ điều gì khác, chỉ cần cố gắng để được thăng chức, thật tuyệt vời biết mấy…

Nhưng rõ ràng, đã không thể quay trở lại thời điểm đó nữa.

Vệ Ninh hít một hơi thật sâu, rồi cùng ông Chương và ông Lý ra ngoài. Ba người lặng lẽ đi trong làng vào buổi tối, ánh hoàng hôn phủ kín mặt đất, làm cho bóng dáng của họ trở nên dài hơn.

“Ông Chương, kinh doanh rượu uống thế nào rồi?”

Ông Chương mỉm cười đáp: “Rất tốt.”

Ông ta liếc nhìn ông Lý; có lẽ cả hai đều biết rằng hôm nay Vệ Ninh đến tìm họ để thảo luận về chuyện quan trọng.

Hàng năm, lợi nhuận từ kinh doanh rượu đều được chia cho Vệ Ninh; vì vậy, ông ta chắc chắn biết rõ tình hình kinh doanh hiện tại như thế nào.

Vệ Ninh gật đầu và hỏi: “Kinh doanh rượu mạnh khắp các tỉnh thành đã được triển khai hết chưa?”

“Đã rồi.”

Vệ Ninh im lặng một lúc, sau đó bước đi chầm rãi, hai tay khoác sau lưng, rồi đột nhiên hỏi: “Tôi muốn các bạn giúp tôi thành lập một cơ quan tình báo.”

Ông Chương không hề do dự, ngay lập tức đáp: “Được!”

Vệ Ninh nói: “Phải cẩn thận nhé; có thể sẽ gặp nguy hiểm. Hiện tại, mối quan hệ của tôi với Hoàng đế không mấy tốt đẹp.”

Hai người này tự nhiên biết rõ tình hình hiện tại của Vệ Ninh với Hoàng đế; chỉ cần chú ý một chút là có thể biết được. Trong những năm qua, khi họ giúp Vệ Ninh quản lý kinh doanh rượu, họ cũng đã tiếp xúc với nhiều người quyền quý, vì vậy họ cũng biết được khá nhiều thông tin mật.

Ông Chương mỉm cười và nói: “Hoàng tử yên tâm đi; chúng tôi sẽ cẩn thận thôi.”

“Cần thu thập những thông tin gì?”

Vệ Ninh lắc đầu và đáp: “Hiện tại chưa cần. Trước hết hãy thành lập cơ quan đó trước, sau đó mới tính tiếp.”

“Được!”

Tối hôm đó, Vệ Ninh ngủ lại ở Lán Điền. Sáng hôm sau, ông rời Lán Điền, đến ngoại ô Trường An để tưởng niệm mẹ mình, sau đó mới trở về Cung Đông.

Bây giờ, ông cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước; ông càng ngày càng cảm nhận được sự nguy hiểm đang đe dọa mình, và càng thấy rõ sự xa cách giữa mình với Hoàng đế Hán Vũ.

Rốt cuộc mọi chuyện có thể phát triển đến mức nào, Vệ Ninh cũng không rõ lắm.

  Về việc giết Giang Trùng, Vệ Ninh cũng đã từng suy nghĩ đến điều đó, nhưng Vệ Thanh và Tang Hoàng Dương đều nhắc nhở anh ta đừng làm bất kỳ hành động liều lĩnh nào để kích động Hoàng đế Hán Vũ.

  Bây giờ, anh ta không tự ý hành động gì cả, nhưng cũng không thể chỉ đơn thuần ngồi chờ đợi, để số phận của mình phụ thuộc vào Hoàng đế Hán Vũ.

  ……

  Cung điện Vị Dương.

  Giang Trùng bước vào gặp Hoàng đế Hán Vũ, cúi chào và nói: “Thưa Bệ hạ, hôm nay Thái tử đã đến dinh thự của Vệ Thanh rồi sau đó lại đến huyện Lãn Điền.”

  “Và còn gặp Tang Hoàng Dương nữa.”

  Hoàng đế Hán Vũ đặt tay lên trán, nhìn chằm chằm vào Giang Trùng với vẻ mặt u ám và hỏi lạnh lùng: “Ai cho phép ngươi theo dõi Thái tử? Hừ?”

  Giang Trùng bối rối, vội vàng đáp: “Xin Bệ hạ tha thứ, thần biết mình đã sai!”

  “Những người dưới quyền đang điều tra Vệ Thanh và Tang Hoàng Dương thì mới phát hiện ra Thái tử.”

  “Thần không dám làm thêm nữa, xin Bệ hạ khoan dung.”

  Hoàng đế Hán Vũ lẩm bẩm một tiếng, rồi hỏi tiếp: “Hắn đến gặp Vệ Thanh để làm gì?”

  Giang Trùng lắc đầu và đáp: “Thần không biết.”

  “Vậy ngươi đã điều tra được những gì?”

  “Đủ rồi, xuống đi.”

  “Tuân lệnh!”

  Trên đường trở về, Giang Trùng suy nghĩ về những lời của Hoàng đế Hán Vũ.

  Bệ hạ không trách móc việc thần theo dõi Thái tử là sai, cũng không nói rằng đó là đúng… Vậy có nghĩa là thần vẫn có thể tiếp tục theo dõi Thái tử chứ?

  Bệ hạ chỉ trách thần không tìm ra thông tin gì cả… Điều đó có nghĩa là sự giám sát của thần đối với các quan lại như Vệ Thanh và Tang Hoàng Dương vẫn chưa đủ chặt chẽ.

Giang Trùng vừa đi vừa suy nghĩ; khi trở lại cơ quan điều tra, ông lập tức ra lệnh cho những người dưới quyền mình bố trí người giám sát tại các dinh thự của các quan lại!

  ……

   Vệ Ninh Vừa trở về Đông Cung không lâu, Vệ Thanh đã cử người đến gặp ông.

  Đó là Lý Khu.

  “Thái tử, chúng tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Giang Trùng khi đi đến Tây Vực trước đây, đã ghé qua phủ Hà Giản; trong khi đó, Triệu Tiệt Dự và Công Tôn Kình đều xuất phát từ phủ Hà Giản.”

  “Đại tướng nghi ngờ rằng Công Tôn Kình và Triệu Tiệt Dự có thể đều là tay sai của Giang Trùng, nhưng hiện tại chưa có bằng chứng xác thực; những thông tin khác thì không thể tìm hiểu được.”

   Vệ Ninh ngạc nhiên, liếc nhìn Lý Khu và hỏi: “Thật sao?”

   Lý Khu gật đầu: “Thật vậy.”

  “Thái tử, bây giờ Giang Trùng đang rất quyền lực; đại tướng yêu cầu tôi báo cáo với ngài rằng, dù có nghi ngờ gì đi nữa, cũng không được hành động.”

   Vệ Ninh thở dài một tiếng, rồi hỏi Lý Khu: “Có ai đã đến tu viện của Công Tôn Kình để lấy thuốc linh không?”

   Lý Khu đáp: “Tối nay sẽ cử người đến ngay.”

  “Tốt!”

  ……

  Tu viện Vô Lượng.

   Khi Công Tôn Kình vừa lấy ra những viên thuốc linh muốn dâng lên Hoàng đế Hán Vũ, Giang Trùng đã cử người đến và bảo Công Tôn Kình: “Hãy tiêu hủy hết tất cả những viên thuốc đó; trong thời gian tới có thể sẽ có người đến trộm chúng.”

   Công Tôn Kình không hiểu làm thế nào mà Giang Trùng lại biết được những thông tin này; ông vội vàng tự mình đổ hết những viên thuốc độc vào nước.

   Sau đó, ông cố tình để hai lò luyện đan đều chứa những viên thuốc không độc, để xem liệu mọi chuyện có diễn ra đúng như Giang Trùng dự đoán hay không.

   Sáng hôm sau, Công Tôn Kình dậy sớm để kiểm tra số lượng thuốc linh; sau khi xong việc, ông hoàn toàn bị sốc!

   Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như Giang Trùng đã dự đoán: đêm hôm trước thực sự có người đến lấy thuốc linh!

   Liệu đó có phải là người của Thái tử không?

   Ôi trời…

   Công Tôn Kình thở dài; không lẽ Giang Trùng đã bố trí người của mình khắp nơi trong Đông Cung sao? Ông ta dám làm đến mức đó à?!