Tang Hoàng Dương bị Hoàng đế Hán Vũ gửi vào Bộ Hình, nhưng Lý Quảng Lợi thì không hề bị xử lý gì cả.

Sau khi vụ việc của Tang Hoàng Dương được kìm nén lại, Hoàng đế Hán Vũ liền cho phép Lý Quảng Lợi chuẩn bị ra trận dẫn quân.

Chủ Phụ Yển lại tiến lên chắp tay cầu xin Hoàng đế Hán Vũ hãy bình tĩnh; từ xưa đến nay, ai ra trận mà không có danh tiếng thì chắc chắn sẽ thất bại.

Nhưng Hoàng đế Hán Vũ hoàn toàn không nghe theo, ông ta cứng đầu và nói: “Rời triều!”

Dù sao Chủ Phụ Yển cũng không có lòng dũng cảm như Tang Hoàng Dương, chỉ biết thở dài không biết làm gì.

Sau khi Hoàng đế Hán Vũ rời triều, Thượng thư Bộ Quân Lý Quảng Lợi tự mình đứng đầu đội quân, sáng hôm sau đã xuất phát từ Trường An để chỉ huy 150.000 binh sĩ đi chinh phục Tây Vực.

Nói thật ra, hầu hết các quan chức cao cấp trong ba tỉnh sáu bộ đều lo lắng; họ hiểu rõ rằng quân đội và vũ khí của Đại Hán có ưu thế áp đảo.

Nhưng cuộc chiến này khác với những cuộc chiến trước đây; Đại Hán gần như không hề chuẩn bị gì cả, mà lại đột ngột xuất quân, mọi thứ đều trông quá vội vàng.

Họ không hiểu tại sao Hoàng đế Hán Vũ lại đột nhiên thay đổi tính cách, tâm trạng ngày càng không ổn định, và những quyết định mà ông ta đưa ra cũng không còn được suy nghĩ kỹ lưỡng nữa.

Mặc dù Đại Hán có ưu thế áp đảo trong cuộc chiến này, nhưng cũng chưa chắc họ sẽ giành chiến thắng.

Tuy nhiên, vì Tang Hoàng Dương đã bị giam giữ, bây giờ không ai dám nói bất cứ điều gì trước mặt Hoàng đế Hán Vũ; ai biết được rằng một câu nói sai lầm có thể khiến họ cũng bị giam giữ không?

……

Sau khi Lý Quảng Lợi rời Trường An, công việc của Bộ Quân tạm thời do Thứ trưởng Bộ Quân đảm nhận.

Tang Hoàng Dương đã bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Hình được ba ngày rồi, nhưng Hoàng đế Hán Vũ vẫn không có ý định thả ông ta ra.

Thượng thư Bộ Hình Vương Tàng không ít lần dâng sớm lên Hoàng đế Hán Vũ, mong rằng ông ta sẽ thả Tang Hoàng Dương ra; dù sao thì Tang Hoàng Dương cũng không hề phạm phải tội gì cả.

“Mặc dù Ngài đã giam giữ Tang Hoàng Dương với cáo buộc bất kính, nhưng liệu Ngài có thực sự có thể kết tội ông ấy dựa trên cáo buộc đó không?”

Tuy nhiên, Hoàng đế Hán Vũ không đồng ý với đề xuất của Thượng thư Bộ Hình, và Tang Hoàng Dương vẫn bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Hình.

Đến ngày thứ năm, tức giận của Hoàng đế Hán Vũ dường như đã tan biến, và ông mới cho phép Thượng thư Bộ Hình thả Tang Hoàng Dương ra khỏi nhà tù.

Ngay khi được thả ra khỏi nhà tù, Tang Hoàng Dương đã cúi chào Hoàng đế Hán Vũ và xin từ chức.

Dù Hoàng đế Hán Vũ có đồng ý hay không, Tang Hoàng Dương vẫn kiên quyết muốn từ chức; Hoàng đế Hán Vũ hiểu rằng đây là hành động thách thức quyền lực hoàng gia của mình.

Vì Tang Hoàng Dương đã quyết định từ chức, Hoàng đế Hán Vũ cũng không tiếp tục keo dài việc này, và ngay lập tức chấp thuận yêu cầu của ông, buộc Tang Hoàng Dương phải từ chức.

Vệ Ninh không hề biết những gì đang xảy ra trong triều đình; trong những ngày qua, ông vẫn ở lại trong cung Đông, không đi đâu cả.

Cho đến khi Hoắc Khứ Bệnh tìm đến Vệ Ninh và thông báo với ông rằng Tang Hoàng Dương đã từ chức và Lý Quảng Lợi đã xuất quân đi chinh phục miền Tây.

Hoắc Khứ Bệnh nhìn Vệ Ninh và nói: “Thật không? Anh còn không biết à?”

Vệ Ninh trông rất lo lắng; làm sao ông có thể biết được những chuyện xảy ra trong triều đình chứ? Ông nói với Hoắc Khứ Bệnh: “Tôi sẽ ra ngoài cung một chút để tìm Ngài Sương.”

Nói xong, ông liền vội vàng rời đi.

Hoắc Khứ Bệnh thở dài nhẹ; anh họ và chú ruột của mình vẫn chưa hòa giải sao? Lần này, họ đã cãi nhau quá lâu rồi…

Hoắc Khứ Bệnh cũng không ở lại cung Đông lâu; sau khi Vệ Ninh rời đi, ông cũng lập tức rời khỏi đó và đến cung điện để gặp Hoàng đế Hán Vũ.

“Chú ruột, chú và anh họ của chú…”

Ông muốn khuyên nhủ Hoàng đế Hán Vũ, nhưng bị ông ngăn lại. Hoàng đế Hán Vũ nói với Hoắc Khứ Bệnh: “Không cần phải nói nữa; ta tự biết phải làm gì.”

Hoắc Khứ Bệnh: “Nhưng…”

Hoàng đế Hán Vũ nói: “Còn chuyện gì khác không? Chắc không phải vì chuyện đó mà anh không trở về đâu?”

Hoắc Khứ Bệnh lẩm bẩm một tiếng, đi vài bước, rồi đột nhiên quay đầu lại nhìn Hoàng đế Hán Vũ và nói: “Chú ruột, chú trở nên xa lạ hơn rất nhiều rồi.”

Nói xong, ông lại rời đi, để lại Hoàng đế Hán Vũ một mình, ngẩn ngơ suy nghĩ.

Anh ta xoa đầu đang đau nhức; giờ đây, anh ta càng ngày càng khó tập trung để suy nghĩ về bất cứ điều gì.

……

Vệ Ninh đến dinh thự của Tang Hoàng Dương và thấy ông đang thu dọn hành lý, liền hỏi: “Thưa Ngài Sương, Ngài định làm gì vậy?”

Tang Hoàng Dương ngạc nhiên khi thấy Vệ Ninh đến và nói: “Hoàng tử, sao Ngài lại đến đây vậy?”

Ông cười buồn và trả lời: “Ta đang thu dọn đồ đạc để trở về quê hương ở Lạc Dương.”

“Kể từ khi rời Trường An, đã hơn hai mươi năm rồi, đã đến lúc ta phải trở về thăm quê hương một lần nữa.”

Vệ Ninh vội vàng nói: “Nếu Ngài đi, Bộ Hộ sẽ ra sao đây?”

Tang Hoàng Dương đáp: “Chắc chắn sẽ có người khác tiếp quản công việc của ta. Triều đình này vẫn có thể vận hành được dù thiếu ai đi nữa.”

“Nhưng bây giờ không được!” Vệ Ninh nói một cách quyết đoán, “Bây giờ chúng ta vẫn còn cần Ngài.”

Mọi việc liên quan đến Bộ Hộ vẫn chưa được sắp xếp ổn thỏa; các khoản thuế thương mại mới chỉ được phân phối, và trong quá trình thực hiện, chúng ta vẫn có thể gặp phải nhiều khó khăn nữa.

Tất cả những việc này đều do Vệ Ninh và Tang Hoàng Dương cùng nhau giám sát và thực hiện. Nếu Tang Hoàng Dương rời đi, những người dưới quyền có lẽ sẽ không thể tiếp tục hoàn thành công việc một cách ổn định.

Tang Hoàng Dương thở dài sâu và nói với Vệ Ninh: “Hoàng tử, bây giờ ta hiểu ý Ngài rồi.”

“Lúc trước, ta đã nhiều lần khuyên Ngài, nhưng bây giờ khi chính mình trải qua tình huống này, ta mới thực sự hiểu được nỗi khó khăn mà Ngài đang gặp phải.”

“Đúng như Hoàng tử nói, ta luôn có lòng chân thành muốn phục vụ cho Đức Vua, vậy tại sao cuối cùng lại rơi vào tình cảnh này?”

“Đức Vua cứng đầu và quyết định cử Lý Quảng Lợi đi chinh phục Thập lục quốc Tây Vực… Đó rõ ràng là một sai lầm nghiêm trọng; không ai có thể thuyết phục được Ngài cả.”

Rõ ràng, Tang Hoàng Dương rất thất vọng; nếu không, ông sẽ không nói ra những lời đó một cách riêng tư như vậy.

“Chủ Phụ Yển, Đồng Trọng Thư… họ đều không muốn nói ra điều này. Ta hiểu họ, nhưng ta vẫn muốn góp sức cho triều đình.”

“Nhưng bệ hạ hiện tại làm sao có thể nghe lời chúng ta được nữa chứ?”

“Bệ hạ đã thay đổi rồi… Nhưng lão phu cũng không hiểu tại sao ông ấy lại trở nên ngạo mạn đến thế.”

Vệ Ninh nhìn Tang Hoàng Dương và nói: “Hãy đi Thanh Hà một chuyến trước đã… Coi như là để thư giãn tâm trí.”

“Ta sẽ cho ngươi hai tháng thời gian… Nhanh chóng đi và quay về.”

Tang Hoàng Dương ngập ngừng: “À?”

“Lão phu trở về rồi còn làm được gì nữa chứ?”

Vệ Ninh đáp: “Bộ Hộ sẽ gặp nhiều rắc rối… Không thể thiếu ngươi được.”

“Dù sao thì ngươi cũng phải trở về.”

Nghỉ một lát, Vệ Ninh tiếp tục: “Đây là mệnh lệnh của ta… Ngươi hãy tin ta.”

Tang Hoàng Dương nhìn thái độ nghiêm túc của Vệ Ninh và thở dài: “Hoàng tử, ngài thật sự đang gánh chịu quá nhiều khổ sở…”

“Tốt! Lão phu sẽ tuân theo mệnh lệnh của hoàng tử… Hai tháng sau sẽ trở về.”

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Ta sẽ cử một đội người đi bảo vệ ngươi trên đường trở về Trung Nguyên, Thanh Hà… Để ngươi có thể trở về một cách uy nghiêm.”

Tang Hoàng Dương cúi đầu và nói: “Cảm ơn hoàng tử.”

……

Sáng hôm sau, Tang Hoàng Dương rời kinh thành và trực tiếp trở về quê nhà ở Thanh Hà.

Vào tháng Chín năm Nguyên Phong thứ hai, Lý Quảng Lợi đến Tây Bắc; nơi đó đã có sẵn mười lăm vạn binh sĩ, nhưng Lý Quảng Lợi chỉ mang theo năm vạn binh sĩ để tiến về Tây Vực.

Ông tin rằng năm vạn binh sĩ của Đại Hán hiện nay đã đủ sức khiến Thập lục quốc Tây Vực phải khiếp sợ.

Cuộc chiến diễn ra quá nhanh… Ban đầu, Thập lục quốc Tây Vực thậm chí không kịp phản ứng; họ thực sự rất sốc khi biết Đại Hán lại dám xâm lược lãnh thổ của mình.

Vì vậy, Thập lục quốc Tây Vực đã liên kết với tất cả các quốc gia nhỏ xung quanh để gửi các công hào ngoại giao, phản đối việc Đại Hán xâm lược một cách hung hãn và buộc tội họ tấn công mà không thông báo trước.

Đồng thời, Thập lục quốc Tây Vực cũng tổ chức hơn một trăm vạn quân để chống lại đội quân của Lý Quảng Lợi.

Hai bên đã tiến hành một cuộc chiến quy mô lớn trên những cánh đồng rộng lớn của Tây Vực!