Phía đông nam, quận Huyền Kỳ.

Nơi này không quá xa bờ biển phía đông nam; cùng với việc Đại Hán tiếp tục khai phát khu vực Giang Nam, hoạt động thương mại ở các nơi trong vùng này ngày càng phát triển mạnh mẽ.

Nhờ sự phát triển của thương mại, quận Huyền Kỳ cũng nhìn thấy rất nhiều cơ hội kinh doanh. Họ đã không còn hài lòng với những khoản lợi nhuận nhỏ bé từ thị trường nữa; thống đốc và quan lại cấp cao của quận Huyền Kỳ quyết định tự mình tham gia vào các hoạt động buôn bán.

Họ bí mật vận chuyển tơ lụa, gốm sứ và trà qua đường biển. Xung quanh còn có một số quốc gia nhỏ, dân số không đông nhưng có nhiều vàng bạc; nhu cầu của họ đối với tơ lụa, vải lanh, gốm sứ và trà rất lớn.

Điều này khiến thống đốc và quan lại quận Huyền Kỳ nhận ra cơ hội kinh doanh, và họ lập tức bắt đầu các hoạt động thương mại bí mật qua đường biển.

Tuy nhiên, vấn đề là họ không thể che giấu được điều này; những thương nhân ở khu vực phía đông nam không phải là những kẻ ngốc, và họ nhanh chóng nhận ra cơ hội này. Nếu những thương nhân này cũng bắt đầu tham gia vào thương mại biển, thì miếng “bánh lớn” này sẽ bị chia sẻ hết.

Vì vậy, thống đốc quận Huyền Kỳ cùng với thống đốc đã tự dàn dựng một kịch bản: họ bảo thuộc cấp giả danh thành cướp biển để tấn công các tàu thuyền ven biển, nhằm đe dọa các thương nhân khác. Như vậy, nếu có thương nhân nào dám ra biển buôn bán, họ sẽ lập tức bị cướp biển tấn công.

Lúc này, tại dinh thống đốc quận Huyền Kỳ…

Châu Phì có vẻ hơi lo lắng; với vai trò là kế toán kiêm thống đốc, ông chịu trách nhiệm về các vấn đề liên quan đến sinh kế của người dân trong quận, nhưng ông không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của những khoản tiền lớn, nên mới cùng với thống đốc quận Huyền Kỳ hợp tác với nhau.

Thống đốc quận Huyền Kỳ, Trần Tử Khuyết, đang ngồi đối diện Châu Phì, uống trà và nói một cách bình tĩnh: “Ông Châu, tại sao ông lại vội vàng mời tôi đến đây?”

Châu Phì run rẩy và nói: “Ông Trần, làm sao ông có thể bình tĩnh đến thế?”

Trần Tử Khuyết đáp: “Ông biết Hoàng tước Huo Khứ Bệnh đang đến khu vực phía đông nam phải không?”

Châu Phì nói: “Biết, thì sao?”

Trần Tử Khuyết tiếp tục: “Lần này ông ấy đến đây chắc chắn là để điều tra về vụ án cướp biển; ông không sợ ông ấy sẽ phát hiện ra chúng ta sao?”

Trần Tử Khuyết mỉm cười và nói: “Làm sao có thể? Tất cả binh sĩ của tôi đều đã được tôi cho trở về doanh trại; tất cả họ đều là những người tin cậy của tôi,

“Cậu sợ cái gì chứ?”

Zhao Fei vẫn cảm thấy lo lắng; anh nói: “Nên cẩn thận mới đúng, nếu bị phát hiện ra, đây sẽ là tội ác lớn, có thể khiến cả gia đình bị tiêu diệt!”

Chen Zique không quan tâm lắm; anh cho rằng Zhao Fei quá nhút nhát – làm sao mà có thể bị bắt được? Ai lại có khả năng điều tra ra chuyện này chứ?

Hắn, Ho Quubing, là một võ tướng; làm sao người ta có thể tìm ra manh mối từ hắn được?

“Đừng lo, mọi thứ đã được tôi sắp xếp ổn thỏa rồi… Ho Quubing sẽ không thể tìm ra bất kỳ thông tin nào về chúng ta đâu!”

……

Bên kia, trong doanh trại phía Đông Nam, Ho Quubing trông rất u ám. Khuôn mặt ông cũng không hề tốt đẹp chút nào.

Mấy ngày trước, Ho Quubing đã cố gắng điều tra về vụ việc của bọn cướp biển, nhưng hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ manh mối hay dấu vết nào. Mọi người đều giữ im lặng; bọn cướp biển cũng biến mất không dấu vết. Khi ông đến phủ tổng đốc, họ cũng không cung cấp bất kỳ thông tin nào cho ông.

Tuy nhiên, may mắn đã đến vào sáng hôm qua. Một thương nhân đã tìm đến Ho Quubing và nói rằng nhóm cướp biển đó thực chất là do phủ tổng đốc và phủ thái thú thông đồng với nhau để thực hiện những hành động đó.

Ho Quubing còn nghi ngờ, hỏi anh ta có bằng chứng gì không; người đó trả lời là không, nhưng anh ta đã phân tích cho Ho Quubing thấy những lợi ích và rủi ro liên quan đến chuyện này. Trước đó, họ cũng đã dự định gửi các con tàu thương mại đến các quốc gia trên các đảo lân cận để buôn bán lụa và trà, và sau khi kiếm được một khoản tiền, không lâu sau đó thì bọn cướp biển đã tấn công họ. Rõ ràng, đây là hành động nhắm vào nhóm thương nhân này.

Ho Quubing hỏi tại sao anh ta lại chắc chắn rằng chính phủ thái thú và phủ tổng đốc đã thông đồng với nhau; người thương nhân đó trả lời rằng lần thứ hai họ đi buôn bán trên biển, họ đã bị một nhóm cướp biển cướp bóc; những kẻ cướp đó sử dụng những thanh kiếm lớn, và kỹ năng chiến đấu của chúng rất giống với binh sĩ của họ. Anh ta có một người em họ đang phục vụ trong quân đội ở phía Đông Nam, nên anh ta biết rõ những chiêu thức đó.

Trước đó, họ đã biết rằng phủ thái thú và phủ tổng đốc đang thông đồng với nhau trong việc kinh doanh lụa; bây giờ, chắc chắn là chúng đã cùng nhau thực hiện những hành động này.

Ho Quubing đã cho người thương nhân đó trở về và cảnh báo anh ta rằng không được nói về chuyện này với bất kỳ ai. Hiện tại, họ vẫn chưa có bằng chứng cụ thể để khẳng định rằng chính phủ thái th

……

Trường An.

Cung Đông.

Khi Vương Hoài báo cáo hết nội dung thư của Hoắc Khứ Bệnh cho Vệ Ninh, vẻ mặt ngài cũng trở nên nghiêm túc. Ngài đi đi lại lại trong đại sảnh Cung Đông, suy nghĩ xem phải làm thế nào để Hoắc Khứ Bệnh tiến hành điều tra.

Vương Hoài gợi ý: “Thưa hoàng tử, hiện tại phía Hoắc Khứ Bệnh vẫn chưa có bằng chứng rõ ràng chứng minh rằng quan giám sát và thái thú Kinh Kỳ có âm mưu thông đồng với nhau.”

“Hiện nay, khu vực Đông Nam là một trong những trọng điểm thu thuế lớn nhất của Đại Hán. Nếu chúng ta vội vàng điều tra mà xảy ra sự cố, khu vực Đông Nam sẽ không ổn định.”

“Nếu Đông Nam không ổn định, những kế hoạch mà chúng ta đã vun đắp ở đó sẽ tan vỡ. Thương mại ở Đông Nam mới chỉ bắt đầu phát triển; nếu xuất hiện vấn đề, việc khôi phục sẽ rất khó khăn!”

Vệ Ninh nhìn Vương Hoài và hỏi: “Vậy ông nghĩ sao?”

Vương Hoài đáp: “Hãy để Hoắc Khứ Bệnh tiếp tục điều tra; khi tìm được bằng chứng chắc chắn rồi mới bắt giữ họ.”

Vệ Ninh cau mày: “Nếu anh ta có thể tìm được bằng chứng, thì đã không cần viết thư về Trường An rồi.”

Con đường này rõ ràng là không thể áp dụng được; tiếp tục để Hoắc Khứ Bệnh ở Đông Nam chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.

Vương Hoài bất lực nói: “Tôi ngu dốt, không biết nên làm thế nào.”

Vệ Ninh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ông theo tôi đến Cung Vĩ Dương.”

“Vâng.”

Vệ Ninh và Vương Hoài đã chờ ở Cung Vĩ Dương cả một ngày nhưng Hoàng đế Hán Vũ vẫn không trở về. Các thị vệ cũng không biết hoàng đế đã đi đâu.

Vệ Ninh suy nghĩ một lát rồi nói với Vương Hoài: “Đừng chờ nữa.”

“Hãy ra lệnh cho Hoắc Khứ Bệnh, bảo anh ta tiến hành bắt giữ họ ngay lập tức, dùng chiếu thức của ta để thực hiện việc này, và phải đưa họ về Trường An càng nhanh càng tốt.”

Vương Hoài ngạc nhiên: “Thưa hoàng tử! Nếu không làm như vậy thì sao? Lúc đó, khu vực Đông Nam sẽ rối loạn mất!”

Vệ Ninh trả lời: “Dù Hoắc Khứ Bệnh phải tìm bất kỳ lý do gì đi nữa, nhất định phải đưa hai người đó về Trường An.”

“Cậu hãy đi báo cho Trương Thang biết, để Trương Thang chuẩn bị việc thẩm vấn người đó!”

Vương Hoài im lặng một lúc rồi nói: “Thái tử, sao không đợi Hoàng thượng trở về rồi mới quyết định?”

Vệ Ninh đáp: “Chờ thêm một ngày nữa cũng được; Hoắc Khứ Bệnh ở phía đông nam chắc chắn đang rất sốt ruột. Nếu không đợi Hoàng thượng, ông ấy cũng sẽ ủng hộ tôi thôi.”

Vương Hoài nhìn Vệ Ninh thật kỹ rồi khuyên: “Thái tử, hay là chúng ta nên đợi đã…”

“Tôi xin nói một điều có thể không nên nói… Hiện giờ Ngài vẫn chỉ là Thái tử, chưa có quyền hành nào cả.”

“Nếu làm trái ý của Hoàng thượng, chỉ khiến Ngài càng e dè và ngờ vực Ngài thôi.”

Vệ Ninh lắc đầu: “Hoàng thượng sẽ không nghi ngờ tôi đâu. Cậu mau đi thực hiện lệnh đi.”

Giờ đây, tính cách của Vệ Ninh ngày càng mạnh mẽ hơn; anh ta tin chắc rằng Hoàng đế Hán Vũ sẽ ủng hộ mình.

Trên khuôn mặt Vương Hoài hiện rõ vẻ lo lắng, nhưng anh ta cũng không nói gì thêm, chỉ đáp: “Tuân lệnh!”