Đây là ngày thứ hai kể từ khi Hoắc Khứ Bệnh đặt chân đến vùng Đông Nam; ông ta trước tiên đã đi gặp Công Tôn Áo.

Hai vị tướng quân này gặp lại nhau một lần nữa, và dường như họ càng trở nên thân thiết hơn so với trước đây.

Công Tôn Áo đã tiếp đón Hoắc Khứ Bệnh trong doanh trại. Sau ba vòng rượu, Công Tôn Áo mới hỏi Hoắc Khứ Bệnh: “Lần này Ngài đến vùng Đông Nam với ý định gì?”

Hoắc Khứ Bệnh hỏi Công Tôn Áo: “Ngài nghĩ gì về bọn cướp biển đó?”

Công Tôn Áo suy nghĩ một lúc lâu trước khi trả lời: “Khi nghe xong, Ngài đừng vội vàng phản bác nhé!”

Trong suốt một năm ở vùng Đông Nam, tính cách của Công Tôn Áo cũng trở nên điềm tĩnh hơn nhiều. Vệ Thanh đã khuyên ông ta nên học hỏi thêm kiến thức, và ông ta thực sự đã nghe theo lời khuyên đó; trong thời gian ở vùng Đông Nam, ông ta luôn dành thời gian để đọc sách.

Lần này, về vấn đề của bọn cướp biển, ông ta cũng đã phân tích một cách kỹ lưỡng, không ngủ không nghỉ suốt năm sáu ngày, cuối cùng mới nghĩ ra một lý thuyết đáng sợ.

Công Tôn Áo nhìn Hoắc Khứ Bệnh và nói: “Lý thuyết mà lão tôi nghiên cứu ra có thể sẽ khiến Ngài giật mình đấy…”

“Ngài hãy nghe cho kỹ đã, sau đó mới phản bác cũng được.”

Hoắc Khứ Bệnh lắng nghe một cách chăm chỉ và tự hỏi rằng Công Tôn Áo thực sự đã thay đổi rất nhiều kể từ khi đến vùng Đông Nam.

Công Tôn Áo tiếp tục nói một cách quả quyết: “Theo lão tôi, lần này bọn cướp biển thực chất chỉ là những thương nhân ở vùng Đông Nam đang thông đồng với họ để thực hiện một âm mưu nào đó!”

Sau khi nói xong, ông ta cố tình dừng lại một chút. Nhưng dường như Hoắc Khứ Bệnh không hề tỏ ra ngạc nhiên như ông ta mong đợi.

Công Tôn Áo hoài nghi: “Ngài không ngạc nhiên sao?”

“Chúng không phải là những tên cướp biển thật đâu…”

“Có ai đó đang thông đồng với chúng thôi…”

“Ngài có hiểu ý tôi không? Lão tôi đã nghiên cứu rất lâu ở vùng Đông Nam mới đưa ra lý thuyết này… Tại sao nó lại không làm Ngài kinh ngạc chút nào?”

Hoắc Khứ Bệnh chỉ đơn giản là thốt lên: “Còn điều gì nữa không?”

Công Tôn Áo hỏi lại: “Lý thuyết này chưa đủ sao?”

Hoắc Khứ Bệnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Em họ tôi đã từng nói với tôi về điều này rồi…”

“Trời ạ, Hoàng tử đã đoán trước được rồi sao?”

Công Tôn Áo cười ngượng ngùng và nói: “Cũng không có gì đặc biệt lắm.”

Hòa Quý Bệnh im lặng một hồi.

“Tôi tưởng ngài sẽ nói ra điều gì đó đấy… Thật là uổng công mong đợi.”

Công Tôn Áo lại im lặng.

……

Vấn đề ở phía đông nam tạm thời để sau. Đến cuối tháng Chín, thời tiết bắt đầu trở nên lạnh giá hơn.

Bộ Công thương.

Vệ Ninh đến Bộ Công thương hôm nay, Lưu Trùng Quốc thông báo với ông rằng lô hàng tàu chiến đầu tiên đã được chế tạo xong và hiện đang được đậu dọc theo sông Vị, sẵn sàng xuất phát đi phía đông nam bất kỳ lúc nào.

Vệ Ninh cùng Lưu Trùng Quốc đến sông Vị. Những con tàu này được chế tạo từ gỗ được vận chuyển từ Nam Việt đến, vì loại gỗ này có khả năng chống lại sự ăn mòn của nước biển.

Lô hàng tàu chiến đầu tiên do Bộ Công thương chế tạo chỉ gồm năm con, mỗi con có thể chứa được năm mươi binh sĩ.

Những con tàu này không hề lớn; so với các loại tàu lầu thì còn nhỏ hơn nhiều. Lưu Trùng Quốc cũng không hiểu tại sao Vệ Ninh lại quyết định chế tạo loại tàu này.

Mặc dù những con tàu này linh hoạt hơn tàu lầu, nhưng nếu phải giao tranh trên biển, việc năm mươi binh sĩ lên thuyền đối phương có vẻ không thích hợp lắm.

Nếu tàu đối phương lớn hơn một chút, số lượng binh sĩ cũng nhiều hơn, thì sẽ phải làm thế nào?

Tuy nhiên, vì Vệ Ninh đã đưa ra quyết định, ông cũng không dám nghi ngờ gì thêm.

Vệ Ninh kiểm tra lại những con tàu này và thấy không có vấn đề gì, liền nói với Lưu Trùng Quốc: “Anh hãy đến gặp Bộ Quân sự để họ vận chuyển những con tàu này đến phía đông nam.”

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Ninh lại hỏi Lưu Trùng Quốc: “Liệu có thể xây dựng một xưởng đóng tàu ở phía đông nam không? Sau này, các con tàu có thể được sản xuất trực tiếp ở đó rồi mới xuất phát đi biển?”

Việc vận chuyển tàu từ Trường An đến phía đông nam tốn kém khá nhiều chi phí.

Lưu Trùng Quốc đáp: “Điều đó tất nhiên là có thể, nhưng Cục Hành chính có vẻ như không thể cung cấp đủ kinh phí.”

Vệ Ninh nói: “Vậy thì hãy tìm cách thỏa hiệp, để các thương nhân cũng tham gia vào việc này.”

Lưu Trùng Quốc ngạc nhiên và nói: “Chế tạo tàu chiến là việc quan trọng của quốc gia… Làm sao có thể để thương nhân tham gia vào việc này được?”

“Vệ Ninh bất đắc dĩ nói: ‘Chỉ là yêu cầu họ tham gia đầu tư mà thôi, chúng ta không cần phải bảo họ biết cách chế tạo tàu thuyền.’”

“Hơn nữa, những người công nhân trong xưởng, mỗi người chỉ chịu trách nhiệm về một phần cấu tạo của thân tàu; không thể để họ tham gia vào toàn bộ quá trình sản xuất.”

“Lộ Chōng Quốc bỗng ngừng lại, đúng rồi, lời nói của hoàng tử rất hợp lý… Tại sao tôi lại không nghĩ ra điều này?”

“Chỉ cần cho họ chia nhau sản xuất các bộ phận khác nhau thì được mà.”

“Vệ Ninh cũng chỉ nói đến đó thôi; những việc còn lại thì để Lộ Chōng Quốc lo liệu. Ông ấy cũng không thể quản lý tất cả mọi chi tiết được; nếu không thì những quan lại này còn có tác dụng gì nữa chứ?”

……

Viện Khoa học trông khá hoang vu và ảm đạm.

Hiện tại, viện vẫn chưa tổ chức kỳ thi tuyển sinh; Đại Đức cùng với hơn mười giáo sư đang suy nghĩ mãi về nội dung kỳ thi.

Khi Vệ Ninh đến nơi, Đại Đức đã dẫn nhóm giáo sư đó đến gặp Vệ Ninh.

Vệ Ninh vẫy tay và nói: “Các vị cứ thoải mái đi.”

Ông đi theo Đại Đức và những người khác vào phòng trung tâm, sau đó mới lấy ra cây ném đá và vũ khí “Chấn Thiên Lôi”.

Điều này khiến mọi người đều rất ngạc nhiên.

Đại Đức nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Hoàng tử muốn làm gì vậy?”

Vệ Ninh hỏi mọi người: “Các vị có biết đây là cái gì không?”

Tất nhiên, mọi người đều biết đây là những vũ khí quân sự dùng để bắn “Chấn Thiên Lôi”.

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Ta muốn hỏi các vị, liệu có khả năng nào để không cần dùng cây ném đá mà vẫn có thể bắn “Chấn Thiên Lôi” không?”

“Các vị có biết về loại vũ khí kiểu cung tên không?”

“Tại sao khi kéo cò cung tên thì nó lại có thể bắn được?”

“Vậy liệu có thể chế tạo ra một loại vũ khí, chỉ cần kéo cò là có thể bắn được, và sức mạnh của nó tương đương với “Chấn Thiên Lôi” không?”

Đối với đề xuất này, mọi người dù suy nghĩ mãi cũng không thể hiểu được ý của Vệ Ninh.

Điều này nằm ngoài phạm vi hiểu biết của họ. Hiện tại, họ thậm chí còn không rõ khái niệm về việc chuyển đổi nhiệt năng thành động năng; bảo họ chế tạo súng ống quả thật là điều phi thực tế. Nhưng Vệ Ninh lại đang rất cần những thứ đó ngay lúc này. Tại sao những con tàu mà ông gửi đến khu vực Đông Nam lại được yêu cầu phải có tính linh hoạt cao? Chính là để trang bị súng ống mà. Nếu trên mỗi con tàu có 50 người, cùng với súng ống và những vũ khí khác, thì toàn bộ hạm đội Đại Hán sẽ trở nên cực kỳ mạnh mẽ. Hôm nay, khi ông đến Bộ Công thương, ông cũng ghé qua Viện Khoa học và đưa ra ý tưởng này; tuy nhiên, ông cũng không kỳ vọng rằng các nhà khoa học ở đó có thể chế tạo ra chúng ngay lập tức. “Các bạn hãy suy nghĩ kỹ đã, ngày mai tôi sẽ làm hai mẫu để cho các bạn xem.” Mọi người đều gật đầu. Vệ Ninh không tiếp tục ở lại Viện Khoa học nữa; sau khi trở về Đông cung, ông đã dùng hệ thống để đổi lấy hai khẩu súng ống. Ông không chọn loại súng kích hoạt bằng tia lửa cao cấp hơn, bởi vì trình độ của các giáo sư tại Viện Khoa học còn hạn chế; đây không phải là loại phát minh dễ hiểu như cái cày Quỷ Ngôn Lý chẳng hạn. Vì vậy, Vệ Ninh quyết định bắt đầu từ những khẩu súng ống cơ bản nhất, để họ hiểu rõ cấu tạo của chúng; khi họ đã có khả năng nghiên cứu và sản xuất trên quy mô lớn, ông mới yêu cầu họ tiếp tục phát triển những loại súng kích hoạt bằng tia lửa tinh vi hơn. Cầm theo hai khẩu súng ống, Vệ Ninh bước vào cung điện Vĩ Dương. Hoàng đế Hán Vũ nhìn thấy hai “khúc gậy dài” trong tay Vệ Ninh và hỏi một cách không hiểu: “Đây là cái gì vậy?” Vệ Ninh trả lời: “Thưa Cha, đây là loại vũ khí.” “Hừm?” Hoàng đế Hán Vũ quan sát một lúc rồi bỗng nói: “Sao càng nghiên cứu mà lại càng tụt hậu thế này nhỉ?” “Làm sao có thể dựa vào thứ này để chiến đấu trên chiến trường được chứ?” Vệ Ninh chỉ biết im lặng…