Đêm giao thừa, Vệ Ninh cùng với Tần Tử Dư và Tiểu Lưu Tân đã đến cung Vị Dương để đón Tết.

Mối quan hệ giữa Vệ Tử Phu và Hoàng đế Hán Vũ đã được khôi phục như xưa.

Sau bữa tối giao thừa, Vệ Ninh đưa gia đình trở về cung Đông.

Sáng hôm sau, ông lại dẫn gia đình đến nhà của Vệ Thanh để chúc Tết.

Gần đây sức khỏe của Vệ Thanh ngày càng yếu đi; ông dự định năm tới sẽ từ chức khỏi chức vụ tại Bộ Thư ký và ở nhà an nhàn tuổi già.

“Đủ rồi… Cuộc đời này của tôi đã đủ rồi. Tôi đã đạt được vinh quang lớn nhất trong sự nghiệp quân sự và trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.”

Tần Tử Dư đưa các đứa trẻ đến chơi cùng các em nhỏ nhà Vệ Thanh, trong khi Vệ Ninh và Vệ Thanh ngồi trong phòng đọc sách, ngắm nhìn những bông tuyết rơi bên ngoài.

“Chú vẫn lo lắng rằng Hoàng đế có thể chiếm đoạt quyền lực của chú phải không?”

Vệ Thanh lắc đầu và nói: “Có suy nghĩ đó, nhưng không chỉ vì lý do đó thôi.”

“Tôi là một võ tướng; tôi không quan tâm đến chính trị.”

“Bây giờ là thời điểm thích hợp nhất để rút lui… Tại sao phải chờ đến lúc sau này mà hai bên còn phải nghi ngờ lẫn nhau?”

“Mối quan hệ giữa vua và tôi hiện tại rất tốt… Tôi cũng muốn ở nhà an nhàn sống cuộc đời còn lại.”

Ông nhắm mắt lại, ngắm nhìn những bông tuyết và nói: “Dùng chức vụ của mình để giúp con trai mình lên nắm quyền… Cũng coi như là một việc tốt đấy.”

Vì Vệ Thanh đã quyết định như vậy, Vệ Ninh cũng không tiếp tục bàn luận thêm nữa.

“À, có vẻ như công chúa Bình Dương luôn tỏ ra thân thiện với chú… Chú cũng không thể sống một mình mãi được; cần phải tìm một người phụ nữ để chăm sóc mình chứ.”

Vệ Thanh mặt đỏ lên, vẫy tay và nói: “Khi nào thích hợp thì sẽ nói sau.”

Sau khi chúc Tết tại nhà Vệ Thanh, Vệ Ninh trở về cung Đông.

Tang Hoàng Dương khá bận rộn; sau khi tìm thấy Vệ Ninh, ông nói: “Thưa Đại vương, tôi đã gửi hợp đồng đến Đại Uyên rồi. Có lẽ vào mùa xuân này, chúng ta sẽ bán được vũ khí.”

  “Đơn hàng vũ khí này trị giá tới mười triệu tiền.”

   Vệ Ninh gật đầu hài lòng; một số tiền lớn như vậy sẽ giúp triều đình Đại Hán làm được rất nhiều việc quan trọng.

   Tuy nhiên, Tang Hoàng Dương có vẻ lo lắng và nói với Vệ Ninh: “Lần này, Đại Uyên đã tiến hành giao dịch với chúng ta một cách bí mật; các quốc gia khác ở Tây Vực không hề biết điều này.”

   Theo lời của Vệ Ninh, nếu Đại Uyên mua vũ khí từ Đại Hán, các quốc gia nhỏ khác ở Tây Vực chắc chắn cũng sẽ lần lượt đến mua.

   Nhưng vấn đề là giao dịch này được thực hiện một cách bí mật, nên các quốc gia khác không hề hay biết.

   Vệ Ninh suy nghĩ một lát rồi nói với Tang Hoàng Dương: “Vậy thì ngươi hãy cử người thông báo cho các quốc gia khác ở Tây Vực đi.”

   Tang Hoàng Dương phản đối: “Như vậy không phải là phụ lòng người khác sao?”

   Vệ Ninh nhìn ông và nói: “Ai mà biết được…”

   Tang Hoàng Dương thở dài: “Rồi Đại Uyên cũng sẽ biết thôi… Nếu họ biết mà không mua vũ khí của chúng ta, thì sao đây? Chẳng phải sẽ mất mát mười triệu tiền oan uổng sao?”

   Vệ Ninh cười nhẹ và nói: “Ông Sàng quá lo lắng rồi… Làm sao họ dám không mua chứ?”

   “Dù chúng ta phụ lòng người khác thì sao? Nếu các quốc gia khác đều mua rồi, họ không mua thì chỉ có thể chịu đựng thiệt thòi thôi… Làm sao họ dám không mua chứ?”

   Tang Hoàng Dương im lặng… Quả thật, lý lẽ đó cũng đúng… Nhưng ông vẫn cảm thấy rằng trong các giao dịch giữa các quốc gia, sự trung thực và tin cậy là điều cơ bản nhất.

   Nếu mất đi sự trung thực, lần sau họ sẽ không còn muốn giao dịch với chúng ta nữa đâu.

   Quan điểm của Vệ Ninh hoàn toàn trái ngược với Tang Hoàng Dương. Ông hỏi Tang Hoàng Dương: “Trước đây, khi Hung Nô mạnh mẽ, chúng ta đã nhiều lần kết hôn với họ để mong đổi lấy hòa bình.”

“Vậy có đổi được gì không? Không, họ vẫn sẽ tiếp tục quấy rối và tấn công đất nước chúng ta.”

“Nước yếu thì không có ngoại giao; sức mạnh mới là điều quan trọng nhất. Chừng nào chúng ta còn mạnh mẽ, họ chỉ có thể phải khuất phục.”

“Nhưng nếu một ngày nào đó chúng ta suy yếu, họ vẫn sẽ lộ ra bản chất thật của mình.”

“Ngài Sàng, ngài là một nhà chính trị rồi; đừng quá nhẹ dạ, nhất là trong các cuộc đấu tranh với các quốc gia khác.”

Tang Hoàng Dương lắng nghe những lời nói của Vệ Ninh một cách chăm chú, gật đầu nặng nề và nói: “Thần đã hiểu rồi, thần sẽ ghi nhớ.”

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Hãy đi thi hành nhiệm vụ đi.”

“Vâng!”

……

…Ở xa xôi Tây Vực…

Tây Vực lúc bấy giờ có rất nhiều quốc gia nhỏ; khung cảnh ở đây hoàn toàn khác so với sau này – lúc đó chưa hề xuất hiện sa mạc, mà chỉ toàn là những ốc đảo xanh tươi.

Rất nhiều thành bang được xây dựng ở đây, và tất cả đều thuộc về Thập lục quốc Tây Vực.

Khi nghe tin Đại Uyên đang thực hiện các giao dịch vũ khí với triều đình Hán, việc Đại Uyên chi trả hàng tỷ tiền để mua vũ khí từ Hán khiến các vị vua của các quốc gia khác không thể yên tâm được.

Họ lập tức cử sứ giả bí mật đến Trường An, mong muốn hợp tác với triều đình Hán.

Rõ ràng, họ cũng muốn mua vũ khí từ Hán.

Đến đầu tháng hai, Bộ Hộ đã gần như hoàn tất các thỏa thuận về việc buôn bán vũ khí với tất cả các bên liên quan.

Nếu số tiền được thanh toán đầy đủ, lần này triều đình Hán sẽ kiếm được hàng trăm triệu tiền.

Số tiền này nếu được đưa vào kho bạc quốc gia, chắc chắn sẽ giúp nền kinh tế của Hán phát triển vượt bậc.

Vệ Ninh cũng sẽ có thể thực hiện được nhiều dự án quan trọng.

Những dự án về giáo dục bắt buộc trước đây đã bị trì hoãn vì thiếu kinh phí; việc xây dựng đường xá giữa các vùng cũng bị trì hoãn vì cùng lý do đó. Nhưng nếu có được số tiền này, trong năm nay, tất cả những ý tưởng của Vệ Ninh đều có thể được thực hiện.

Khi tin này đến tai Đại Uyên, vị vua của họ tức giận vô cùng và lập tức tuyên bố muốn hủy bỏ các thỏa thuận vũ khí với Hán.

Tuy nhiên, sau khi bình tĩnh lại, ông ta lại sợ hãi.

Lý do rất đơn giản: hầu hết các quốc gia khác ở Tây Vực đều đã mua vũ khí từ Hán; nếu mình không mua, chắc chắn mình sẽ bị các quốc gia khác tiêu diệt.

Rõ ràng đây chính là những thông tin mà người Hán tự mình tiết lộ ra ngoài, nhằm thúc đẩy các quốc gia khác mua vũ khí từ họ.

Còn nước Đại Uyên chỉ có thể đứng nhìn bọn người Hán gian xảo này làm như vậy, mà không hề có khả năng đối đầu với họ.

Nếu lạc hậu, thì sẽ phải chịu đựng sự tấn công; ai lại có thể làm gì được khi người Hán hiện đang rất mạnh mẽ chứ?

Dù trong lòng đầy oan ức, họ cũng chỉ có thể nuốt nén và ngoan ngoãn trả tiền cho người Hán.

Còn đối với những quốc gia khác không có tiền, người Hán cho phép họ vay tiền, với điều kiện phải trả một số tiền nhất định hàng năm.

Trông có vẻ như người Hán đang thiệt thòi, nhưng lãi suất vay rất cao; nếu đối phương không giữ lời, họ sẽ xuất quân tấn công, và luôn có những lý do hợp lý để làm điều đó, nên đối phương cũng không dám vi phạm lời hứa.

Trong thời gian này, tôi bận rộn đến mức không kịp ăn cơm, cả ngày chỉ lo điều phối công việc giữa Bộ Tài chính và Bộ Quân sự.

Sáng nay, Vệ Ninh và Hoàng đế Hán Vũ hiếm khi rời cung điện, đã đến Thành Đô để thăm dò.

Họ đã lâu không ra khỏi cung điện rồi.

Thành Đô đã thay đổi rất nhiều; những con đường chính đã được san lát bằng đá thay vì đất sét.

Nhiều ngôi nhà cũng đang được xây dựng, và quá trình quy hoạch thành phố đang diễn ra một cách có trật tự; lượng khách buôn qua lại cũng rất đông.

Buổi tối, Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Ninh ăn uống bên ngoài, và khi chuẩn bị trở về cung điện, họ nhìn thấy một quan chức say xỉn bước ra từ nhà thổ.

Ban đầu, Vệ Ninh và Hoàng đế Hán Vũ cũng không quan tâm lắm; việc các quan chức đi chơi với gái mại dâm đã trở thành điều được triều đình chấp nhận.

Nhưng việc quan chức đó vô tình vứt một đồng bạc lớn cho cô gái mại dâm đã thu hút sự chú ý của họ.

Hiện nay, đồng bạc của người Hán rất có giá trị; một đồng bạc có thể đổi lấy một nghìn đồng tiền nhỏ. Việc một quan chức vứt một khoản tiền tip lớn như vậy, liệu đó có phải là số tiền mà một quan chức có thể chi trả được từ lương của mình không?

Hoàng đế Hán Vũ nhìn Vệ Ninh, và Vệ Ninh hiểu ý ông, liền tiến lại gần quan chức đó và hỏi: “Thưa ngài, ngài thuộc về cơ quan nào vậy?”

Quan chức đó nhìn Vệ Ninh một cách không hài lòng và nói: “Biến mất đi! Đừng làm phiền sự thư giãn của ta.”

Bên cạnh ông ta còn có vài thương nhân mập mạp đến đuổi Vệ Ninh đi.