Tin tức về việc Hoàng đế Hán Vũ trở về sau chuyến kiểm tra đã được biết đến rộng rãi; Bộ Lễ đã dâng sớm xin phép triệu tập các quan lại để đón tiếp Ngài. Về các nghi thức cụ thể, việc này được giao cho Bộ Lễ quyết định.

Sáng hôm nay, Thư ký Trung thư kiêm Thủ tướng Triệu Châu đã mang theo các bản sớm đến gặp Vệ Ninh để thảo luận công việc.

Việc triển khai đồng tiền mới hiện đang diễn ra một cách ổn định; tuy nhiên, Vệ Ninh nhắc nhở Triệu Châu phải chú ý đến vấn đề này một cách nghiêm túc.

Về việc tổ chức kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm sau tại các quận huyện, Vệ Ninh cũng yêu cầu Triệu Châu thông báo cho các quan chức địa phương chuẩn bị kỹ lưỡng.

Sau khi thảo luận xong các vấn đề chính trị, Triệu Châu mới nói với Vệ Ninh: “Bẩm báo Đại vương, Đoàn thanh tra của Cơ quan Kiểm sát đã đi qua bảy quận thuộc khu vực kinh đô và khi ghé qua quận Hồng Nông, họ nghe thấy những ý kiến trái chiều từ người dân.”

Vệ Ninh hỏi ngạc nhiên: “Cụ thể là những gì?”

Triệu Châu có vẻ lo lắng; rõ ràng đó không phải là tin tốt. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta trình bày: “Người dân Hồng Nông đang lan truyền rằng một số quan chức địa phương và những người có học thức đã viết một câu đối như thế này: ‘Cửa văn phòng quan lại hướng về phía nam; nếu không có lý do chính đáng, đừng bước vào đó.’”

Vệ Ninh cau mày và hỏi: “Quan viên quận Hồng Nông có vấn đề gì à?”

Triệu Châu lắc đầu nhẹ; trong bối cảnh nền kinh tế đang phát triển ổn định, quyền lực của các quan chức địa phương ngày càng lớn, nên tình trạng tham nhũng xảy ra rất phổ biến. Không chỉ riêng quận Hồng Nông mà còn nhiều nơi khác cũng vậy.

“Phải điều tra kỹ lưỡng!” Vệ Ninh nói một cách quyết đoán.

Triệu Châu đáp: “Số lượng thanh tra còn ít; việc điều tra toàn bộ các trường hợp là điều không khả thi.”

Tất nhiên, dù tìm ra được họ thì cũng chẳng làm gì được? Hiện tại, số quan lại được chuẩn bị vẫn còn rất ít; kỳ thi khoa cử mới chỉ bắt đầu vào năm sau mà thôi. Nếu bãi nhiệm tất cả các quan chức quản lý địa phương, thì ai sẽ lo việc trị vì nhân dân đây?

Vệ Ninh tức giận nói: “Loài có ba chân thì khó tìm, nhưng người có hai chân thì sao lại không tìm được chứ? Những người muốn làm quan đông lắm!”

Triệu Châu im lặng không nói gì; anh ấy biết đó chỉ là những lời nói giận dữ của Vệ Ninh mà thôi. Đúng là như vậy, nhưng bạn không thể đơn giản tìm bất kỳ ai để họ làm quan được chứ!

Quốc gia này vẫn còn thiếu nhân tài quan lại; chỉ khi kỳ thi khoa cử đi vào quỹ đạo ổn định, chúng ta mới có thể triển khai những biện pháp mạnh mẽ để kiểm soát tình trạng tham nhũng.

Triệu Châu cúi đầu nói: “Thần xin ngài viết một câu đối để cảnh báo các cơ quan quản lý địa phương.”

Nếu treo những tấm biển đó ở hai bên cơ quan quản lý, chắc chắn họ sẽ e ngại hơn.

Đó cũng là một biện pháp tạm thời thôi; nếu không, các quan địa phương sẽ càng trở nên ngang ngược và coi thường nhân dân.

Vệ Ninh suy nghĩ một lúc, rồi nhận ra rằng Triệu Châu là người có lý trí và bình tĩnh. Việc Hoàng đế Hán Vũ giữ Triệu Châu bên cạnh mình để hỗ trợ trong công việc quản lý quốc gia thực sự là một quyết định khôn ngoan.

“Lấy bút đến đây.”

Người hầu mang bút mực đến, và Vệ Ninh liền viết hai câu, coi đó như một lời phản hồi dành cho các nhà học giả địa phương.

Triệu Châu nhìn vào và ngạc nhiên nói: “Những lời cảnh báo của ngài thật sự có sức mạnh lớn lao!”

“Thần sẽ ngay lập tức đi phân phát chúng đến các cơ quan quản lý địa phương, để họ treo những tấm biển này ở hai bên cơ quan, nhằm cảnh báo các quan địa phương!”

……

Đoàn xe của Hoàng đế Hán Vũ đã đi qua huyện Hồng Nông; hôm nay ông dự định nghỉ ngơi một ngày tại đây, rồi tiếp tục hành trình vào ngày mai. Theo tính toán, vào buổi tối ngày mai, họ sẽ đến được kinh thành Trường An.

Ban đầu, Hoàng đế dự định nghỉ ngơi tại cơ quan quản lý của quan huyện, nhưng khi ông xuống xe, ông nghe thấy tiếng trẻ con hát một bài ca: “Cửa văn phòng của quan lại hướng về phía nam; dù có lý hay không có tiền, cũng đừng vào đó… Ông chủ hàng ngày chỉ biết vui chơi, còn thuế thu nhập thì vẫn cực kỳ nặng nề…”

Không lâu sau, một nhóm quan chức địa phương mặc áo xám bắt đầu bắt người trên đường phố.

Hoàng đế Hán Vũ nhíu mày, vẻ mặt không hài lòng, và nói

“Ôi trời ơi, quan lại đến bắt người rồi, nhanh chạy đi!”

“Uウу, thả tôi ra, thả tôi ra…”

“Bạch bạch bạch! Để các ngươi im miệng đi! Tất cả đều bị bắt.”

Những viên quan này oai phong lẫm liệt; họ bắt những đứa trẻ với vẻ dữ tợn, khiến cả đám trẻ sợ đến mức khóc lóc.

Hán Vũ Đế nhìn họ với vẻ lạnh lùng, cắn răng nói với Hòa Quý Bệnh: “Đi, đuổi chúng đi!”

“Vâng!”

Khuôn mặt Hán Vũ Đế trở nên u ám; những bài ca trẻ con ấy chính là minh chứng cho sự thất bại trong việc cai trị của ông.

Đây là khu vực kinh đô mà… Các quan lại có thể lừa dối người dân, nhưng tiếng nói của dân chúng thì không thể bị che giấu được.

Nếu tình hình ở các cơ quan địa phương đã như vậy ngay dưới mắt Hoàng đế, thì cuộc sống của người dân ở những vùng xa xôi sẽ còn tồi tệ đến mức nào?

Đúng lúc Hán Vũ Đế đang tức giận, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện phía trước… Đại Đức nhìn thấy Hán Vũ Đế từ xa và vội vàng đến chào hỏi.

“Kính chào Bệ hạ.”

Hán Vũ Đế nhìn Đại Đức một cách ngạc nhiên và hỏi: “Sao ngươi lại ở quận Hồng Nông?”

Đại Đức giải thích rằng nhiệm vụ giảng dạy của ông tại khu vực kinh đô đã hoàn thành, và bây giờ ông đang đi du lịch khắp nơi để thúc đẩy việc phát triển giáo dục.

Hán Vũ Đế hỏi về những bài ca trẻ con ấy, và Đại Đức buồn bã trả lời: “Thưa Bệ hạ, đó là do một nhóm sinh viên ở Hồng Nông viết ra.”

“Cách đây vài ngày, còn có người lén dán những câu đối hai bên cửa văn phòng quan lại; quan chức quận Hồng Nông tức giận lắm, nên đã sai các viên quan đi bắt mọi người.”

Hán Vũ Đế nói giận: “Bắt được ai chưa? Nếu không làm gì sai trái, sao lại phải đến nỗi này?”

Đại Đức im lặng nhìn Hán Vũ Đế… Ý ông là triều đình nên can thiệp vào tình hình ở các cơ quan địa phương, nhưng Hán Vũ Đế nhanh chóng bình tĩnh lại; ông và Đại Đức đều có suy nghĩ giống nhau.

Việc cải thiện tình trạng tham nhũng ở địa phương là cần thiết, nhưng bây giờ chưa phải là thời điểm thích hợp.

Có lẽ Vệ Ninh cũng đã biết về những vấn đề này ở địa phương… Hán Vũ Đế cảm thấy nhẹ nhõm; Vệ Ninh không hành động một cách quá mức để giải quyết chúng.

Tuy nhiên, những tình trạng hỗn loạn ở địa phương không thể được để mặc không làm gì cả; triều đình cần phải cảnh báo các cơ quan chính quyền địa phương, không chỉ riêng bảy quận thuộc khu vực kinh đô mà tất cả các cơ quan chính quyền trên khắp cả nước đều cần được cảnh báo. Ít nhất đi nữa, việc này cũng có thể khiến các quan lại địa phương tỏ ra kiềm chế hơn một chút.

Hán Vũ Đế nhìn vào Đại Đức và hỏi: “Có lời nào có thể dùng để cảnh báo các cơ quan chính quyền địa phương không?”

Vì đã có người dân thông thường tự nguyện viết những câu đối để châm biếm các cơ quan chính quyền địa phương, triều đình không thể im lặng hoặc coi như chẳng có gì xảy ra; nếu làm vậy, các cơ quan chính quyền địa phương sẽ càng trở nên ngang nghịch hơn.

Việc cử các thanh tra đến các địa phương thì hiệu quả đáng kể, nhưng vấn đề là đất đai của Đại Hán quá rộng lớn, trong khi số lượng quan viên của Cơ quan Thanh tra lại hạn chế; muốn kiểm tra hết toàn quốc thì chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian, hiệu quả thực sự rất thấp.

Nếu triều đình có thể ban hành những lời cảnh báo được treo tại các cơ quan chính quyền địa phương, đó sẽ là biện pháp răn đe hiệu quả nhất đối với các quan lại địa phương.

Đại Đức là một học giả lớn, nhưng anh ta cũng không nghĩ ra được câu đối nào thích hợp để dùng làm lời cảnh báo. Anh ta nói: “Thần tài năng hạn chế, đã suy nghĩ rất nhiều nhưng vẫn chưa thấy hài lòng.” Nếu không thế, anh ta đã sớm đệ trình ý kiến lên triều đình từ lâu rồi.

Đại Đức cúi đầu và nói: “Xin mong Hoàng thượng tự mình ban hành lời cảnh báo.”

Hán Vũ Đế do dự một lúc nhưng cũng không nghĩ ra được ý tưởng nào hay; ông tức giận nói với Vệ Thanh: “Hôm nay không đến các cơ quan chính quyền địa phương nữa, sẽ đến trạm dừng chân để nghỉ ngơi.”

Vệ Thanh đáp: “Vâng!”

Hán Vũ Đế quyết định sẽ đến cơ quan chính quyền của huyện Hồng Nông vào ngày mai; ông muốn xem các quan lại ở đó tham nhũng đến mức nào!

Vào buổi tối cùng ngày, các thanh tra của triều đình đã đến các cơ quan chính quyền của các huyện trên khắp cả nước; trước mỗi cơ quan đều được treo một tấm biển có ấn ngọc, đứng hai bên cửa vào.

Điều này ngay lập tức thu hút sự chú ý của rất nhiều người dân.