Trên đại lộ Trường An, ánh đèn sáng rực như ban ngày. Bên trong một căn nhà, Gia Nhượng và Giang Trùng ngồi đối diện nhau, trước mặt họ là một bình rượu ngon.

Gia Nhượng tràn đầy hy vọng; ông tin rằng ba kế hoạch của mình để kiểm soát dòng sông Hoàng Hà thật sự rất hoàn hảo. Ông đã đi từ Hán Đan xa xôi đến Trường An chỉ để trình bày những kế hoạch này với Thái tử.

Ông đã chứng kiến cảnh tượng dòng sông Hoàng Hà nuốt chửng con người. Mặc dù sinh ra ở Hán Đan, nhưng nguồn gốc gia tộc của ông lại thuộc vùng Zhangye ở Tây Hà.

Cha mẹ và người thân của ông đều đã bị lũ lụt của sông Hoàng Hà cuốn trôi; ông phải sống lưu lạc cho đến khi đến được Hán Đan.

Ngay từ lúc đó, ông đã đặt ra khát vọng lớn lao: nếu có cơ hội, ông nhất định sẽ giải quyết được vấn đề lũ lụt do sông Hoàng Hà gây ra. Vì vậy, ông đã dành hai mươi năm để nghiên cứu cách kiểm soát dòng sông này.

Trong suốt hai mươi năm đó, ông không ngừng tìm tòi và thực hiện các biện pháp cụ thể để kiểm soát lũ lụt. Những kinh nghiệm đó không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng suông; mỗi lần tham gia vào công việc kiểm soát sông Hoàng Hà, ông luôn đứng đầu trong các nỗ lực đó.

Cuối cùng, sau bao năm nghiên cứu, ông đã tổng kết được một bộ phương pháp hiệu quả. Khi nghe tin Thái tử đang triển khai các dự án liên quan đến thủy lợi trên khắp cả nước, ông quyết định đến Trường An và nhờ Giang Trùng giúp mình trình bày những kế hoạch này với Thái tử, với hy vọng sẽ được giao trách nhiệm quản lý việc kiểm soát sông Hoàng Hà.

Ông muốn “khuất phục” con quái vật hung dữ này, để người dân ở hai bên bờ sông không còn phải chịu đựng những nỗi đau do nó gây ra nữa.

Giang Trùng suy nghĩ một lúc rồi thở dài và nói với Gia Nhượng: “Anh Giá, tôi đã trình bày những kế hoạch của anh với Thái tử rồi.”

“Nhưng có vẻ như Thái tử không hài lòng lắm.”

Gia Nhượng ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy? Nếu ông ấy hiểu biết chút gì về thủy lợi, chắc chắn ông ấy sẽ nhận ra giá trị của những kế hoạch đó.”

“Có lẽ tôi chưa trình bày đủ rõ ràng… Hay là tôi nên tự mình giải thích lại với Thái tử?”

Giang Trùng vuốt ve tay mình và nói: “Tôi đã giải thích rất chi tiết rồi. Tôi biết rõ tài năng của anh, nhưng Thái tử… ông ấy không quan tâm đến những điều đó.”

Gia Nhượng băn khoăn: “Nhưng Thái tử đang trực tiếp điều hành công việc kiểm soát lũ lụt trên khắp cả nước mà… Làm sao ông ấy có thể không quan t

“Hoàng tử cần phải có những thành tích chính trị để củng cố vị thế của mình, và việc giải quyết các vấn đề liên quan đến lũ lụt chắc chắn sẽ giúp ông ta củng cố địa vị chính trị. Nhưng liệu có ai thực sự quan tâm đến việc ông ta có thực sự làm điều đó hay không?”

“Chỉ cần người dân cảm nhận được rằng ông ta quan tâm đến họ, họ sẽ ca ngợi ông ta… Có một số điều tôi không nên nói quá sâu vào, anh Giá hiểu ý tôi là được.”

Gia Nhượng bỗng chốc hiểu ra; hoàng tử của quốc gia này khác hẳn những gì ông ta từng tưởng tượng. Ông ta đã nghĩ rằng hoàng tử thực sự quan tâm đến sức khỏe của người dân và muốn giải quyết các vấn đề về lũ lụt, xây dựng các công trình thủy lợi…

Đồ ngốc! Thực ra chỉ là vì lợi ích chính trị cá nhân mà thôi.

Gia Nhượng cảm thấy thất vọng và nói: “Tôi hiểu rồi.”

“Tôi từng nghĩ rằng mình sẽ đến Trường An để thực hiện ước mơ của mình, nhưng hóa ra tôi đã nghĩ quá nhiều.”

“Cảm ơn anh Giang.”

Giang Trùng thở dài, nâng ly và nói: “Uống rượu thôi, uống rượu… Thế giới này thật là đáng chán…”

……

Ở Đông cung, đêm đã khuya. Vệ Ninh đang suy nghĩ kỹ về ba chiến lược mà Giang Trùng đề xuất để giải quyết vấn đề lũ lụt sông Hoàng Hà; ông ta gọi Lu Chōngguó đến để thảo luận cùng.

Sau khi nghe xong, Lu Chōngguó thực sự ngạc nhiên – những chiến lược này hoàn toàn có thể được thực hiện.

Vệ Ninh gật đầu, và sau khi Lu Chōngguó rời đi, ông ta bắt đầu tự hỏi liệu mình có đang đặt quá nhiều định kiến về Giang Trùng không? Liệu có nên thử tin tưởng và sử dụng những ý tưởng của Giang Trùng không? Quan điểm của ông ta về vấn đề lũ lụt sông Hoàng Hà thực sự rất sâu sắc; biết đâu việc để ông ta đảm nhận nhiệm vụ này sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.

Nhưng nếu cho Giang Trùng một chức vụ, ông ta sẽ có được nền tảng chính trị, và có thể sẽ không còn phải làm việc tại Viện Y khoa Hoàng gia nữa… Liệu điều đó có khiến ông ta trở thành một mối nguy trong tương lai không?

Vệ Ninh vẫn chưa thể quyết định được.

Đêm đã khuya, Vệ Ninh sớm đi ngủ. Sáng hôm sau, ông ta dậy sớm.

Hôm nay là ngày nghỉ của các quan lại, Vệ Ninh đến cung Vị Dương để báo cáo với Hoàng đế Hán Vũ, sau đó trở về Đông cung.

Tần Tử Dư kể từ khi kết hôn và chuyển đến Đông cung, cô ấy hầu như không bao giờ ra ngoài; cô ấy luôn nói rằng muốn đến Trường An để trải nghiệm cuộc sống, nhưng Vệ Ninh mãi không có thờ

Phố Trường An vẫn như mọi khi, tấp nập và đông đúc khó tin.

Vệ Ninh và Tần Tử Dư cưỡi ngựa đi trên phố; chàng trai tuấn tú và anh dũng, còn nàng thì xinh đẹp rực rỡ, tạo thành một cảnh tượng đẹp đẽ trên con phố này. Người dân nhìn thấy họ không khỏi thán phục, gọi họ là “đôi tình nhân vàng bạc”, nhưng lại không biết họ là vợ chồng của gia đình nào.

Vệ Ninh dẫn Tần Tử Dư đi dạo một vòng, sau đó hướng về phía dinh quan lại khu vực Kinh Châu. Bên ngoài dinh vẫn còn treo thông báo do Vệ Ninh ban hành để tuyển mộ những người có tài năng trong việc giải quyết các vấn đề liên quan đến lũ lụt. Một nhóm người đang tụ tập bên dưới thông báo, bàn tán về Hoàng Thái Tử Hiền… Gia Nhượng nghe thấy những lời bàn tán đó, liền cười lạnh và thầm nghĩ: “Đồ vớ vẩn! Toàn là giả tạo mà thôi!”

Vệ Ninh định bước vào dinh quan lại, nhưng khi nghe thấy những lời đó từ đám đông, ông không khỏi cau mày. Những binh sĩ thuộc lực lượng canh gác cung điện cũng nghe thấy và vội vàng nói với Vệ Ninh: “Thần sẽ bắt hắn ngay.”

Vệ Ninh lắc đầu, bảo Tần Tử Dư đi tìm Quý Ông Qin trước, còn mình thì theo Gia Nhượng tiếp tục đi về phía trước.

“Ngài Phương Tài dường như rất chê bai những người cầm quyền, phải không?”

Gia Nhượng nhìn Vệ Ninh một cái, cúi đầu nói: “Không dám.”

Vệ Ninh nói: “Tôi đã nghe thấy những lời bạn chỉ trích triều đình. Nếu những lời đó lan ra ngoài, bạn sẽ gặp rắc rối đấy.”

Gia Nhượng cười: “Gặp rắc rối thì gặp thôi… Tôi cũng không nói sai đâu.”

“Thông báo tuyển mộ nhân tài được treo một cách trang trọng… Nhưng liệu những người cầm quyền thực sự cần những người có tài năng đó hay không?”

“Cũng không chắc lắm… Có lẽ chỉ là một chiêu trò để thu hút sự ủng hộ của dân chúng mà thôi.”

Những binh sĩ canh gác cung điện xung quanh có vẻ không hài lòng, muốn tiến lên bắt người… Nhưng khi họ nhìn thấy ánh mắt của Vệ Ninh, họ vội vàng lùi lại.

Vệ Ninh cười nói: “Ngài dường như rất không hài lòng với triều đình.”

  “Chỉ có hai loại người mới gặp phải tình trạng này: một là những kẻ tự cho mình giỏi giang nhưng bị coi thường, vì thế oán trách sự bất công của xã hội; hai là những người thực sự có tài năng nhưng lại bị oan ức, và từ đó mất niềm tin vào triều đình.”

  “Tôi chỉ không biết ngài thuộc loại nào thôi…”

   Gia Nhượng đáp: “Cứ coi tôi là người chỉ muốn nổi tiếng mà thôi.”

   Vệ Ninh cười lạnh: “Không được đâu… Nếu ngài chỉ muốn nổi tiếng mà dám lăng mạ triều đình, tôi chắc chắn sẽ khiến ngài phải trả giá.”

   Gia Nhượng ngập ngừng một chút, nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Ngài là người của triều đình phải không?”

   Vệ Ninh gật đầu: “Đúng vậy.”

  “Vậy tại sao ngài lại chỉ trích những người cầm quyền? Nếu ngài giải thích rõ ràng, tôi sẽ để ngài đi; nếu không, ngài sẽ phải vào tù của Quận trưởng kinh thành mấy ngày đấy.”

   Gia Nhượng thở dài: “Tôi không sợ phải vào tù… Tôi nói ra tất cả những điều này vì chúng đều là sự thật và tôi không hề áy náy.”

  “Tôi đã nhờ người khác gửi đề xuất chiến lược cho Thái tử hiện nay, nhưng Thái tử đã coi thường và chế giễu những ý tưởng đó.”

  “Tôi biết rằng họ thực sự không có ý định cải thiện tình hình sông Hoàng Hà, mà chỉ làm vẻ ra để cho dân chúng thấy, để họ biết ơn Thái tử và củng cố vị trí của ngài mà thôi.”

   Vệ Ninh ngập ngừng một chút, hỏi: “Ngài đã đưa ra những đề xuất gì? Nhờ ai để gửi chúng đến?”

   Gia Nhượng đáp: “Cũng không sao đâu… Tôi đã nhờ người bạn thân Giang Trùng gửi ba đề xuất chiến lược về việc quản lý sông Hoàng Hà cho Thái tử.”

   Vệ Ninh bình tĩnh hỏi tiếp: “Và sau đó thì sao?”

   Gia Nhượng cười ha hả: “Sau đó à? Không có gì nữa cả… Tôi cũng không định ở lại Trường An nữa.”

  “Nếu ngài cho rằng việc tôi bàn luận về chính trị là tội lỗi, thì cứ bắt tôi đi giam đi; nếu không có chuyện gì khác, tôi sẽ trở về Hàn Đan.”

   Vệ Ninh thốt lên một tiếng, rồi nói nhẹ nhàng: “Có lẽ ngài sẽ không thể trở về được trong thời gian tới đâu…”