Cuối mùa xuân, những giọt mưa rơi lả tả trên thành phố Trường An.

Vệ Ninh Đang cầm ô trở về cung Đông, vừa đến cửa cung thì thấy Hoắc Khứ Bệnh đang đứng do dự dưới mái hiên.

Vệ Ninh Ngạc nhiên một chút, bèn tiến lại và hỏi: “Cậu em họ, sao không vào trong? Mưa này lớn thế này, ngoài kia không lạnh sao?”

Hoắc Khứ Bệnh có vẻ ngượng ngùng, lắp bắp nói: “Em… em họ ơi… cái đó là…”

Anh ta gãi đầu, không biết phải bắt đầu từ đâu.

Vệ Ninh Vỗ vai anh ta và nói: “Đi thôi, vào uống chút rượu để ấm người.”

“Ừ.”

Hoắc Khứ Bệnh theo Vệ Ninh vào cung Đông. Vệ Ninh bảo Tần Tử Dư đi chuẩn bị ít rượu thức ăn. Sau ba vòng rượu, Hoắc Khứ Bệnh cuối cùng cũng bắt đầu thoải mái hơn.

Giữa đàn ông, chẳng có chuyện gì là không thể giải quyết được bằng một bữa rượu.

Hoắc Khứ Bệnh say sưa nói: “Em họ ơi, anh xin lỗi em.”

“Lúc đó anh thực sự rất tức giận, thậm chí còn muốn đến tìm em để tính sổ.”

“Chú tôi nói đúng lắm, thật không ngờ mình lại bị một người phụ nữ chi phối, thật là vô dụng!”

“Anh đã biết hết rồi. Sau khi suy nghĩ kỹ, quả thực là như vậy.”

Vệ Ninh mỉm cười và nói với Hoắc Khứ Bệnh: “Không sao đâu, anh cũng không để tâm đâu.”

Hoắc Khứ Bệnh thở dài: “Cậu em họ đã thông suốt rồi. Những người phụ nữ đó, chỉ cần chú tôi và dì tôi tìm cho anh một người hiểu rõ hoàn cảnh của anh là được.”

“Một người đàn ông đàng hoàng, làm sao có thể để phụ nữ chi phối được?”

“Xie Yun Niang không hề đơn giản đâu. Cậu em họ suýt nữa đã sa vào bẫy của cô ta, nhưng cô ta cũng đánh giá thấp quá mức tình bạn giữa chúng ta.”

“Cô ta mãi mãi cũng không bao giờ hiểu được ý nghĩa của tình bạn sinh tử trên chiến trường.”

Vệ Ninh cười và nói: “Thôi, đừng nói về những chuyện đó nữa. Quá khứ rồi, việc nhắc đến nó cũng chẳng có ích gì. Miễn là cậu em họ đã thông suốt là tốt rồi.”

Nói chuyện thêm một lúc, Vệ Ninh liền ra lệnh cho người đưa Hoắc Khứ Bệnh trở về.

……

Vào cuối mùa xuân năm thứ ba của triều đại Nguyên Thủy, sứ giả của nước U Sơn đã đến Trường An.

Vệ Ninh có trách nhiệm điều phối công tác tiếp đón đoàn sứ giả của nước U Sơn.

  Đoàn sứ giả U Sơn tỏ thái độ rất khiêm tốn; họ không chỉ mang theo Công chúa U Sơn đến để kết thông gia mà còn đem theo rất nhiều quà tặng.

  Vào năm thứ hai của triều đại Nguyên Thủy, khi nhà Hán tấn công người Hung Nô, Thập lục quốc Tây Vực đã cử quân đi viện trợ cho họ.

  Trong suốt một thời gian dài trước đó, không chỉ nhà Hán mà cả Thập lục quốc Tây Vực cũng luôn sống trong bóng tối của sự áp bức từ người Hung Nô.

  Lúc bấy giờ, các quốc gia ở Tây Vực đều không tin rằng nhà Hán có thể đánh bại hoàn toàn người Hung Nô; vì vậy, việc họ đứng về phía người Hung Nô cũng là điều dễ hiểu.

  Dù sao thì ảnh hưởng của nhà Hán lúc bấy giờ vẫn chưa lan rộng đến Tây Vực và miền Bắc; toàn bộ khu vực này đều nằm dưới sự kiểm soát của người Hung Nô.

  Ai có thể ngờ được rằng, trong một cuộc chiến vào năm ngoái, nhà Hán đã thể hiện sức mạnh quân sự mạnh mẽ trước toàn bộ khu vực Tây Bắc.

  Nước U Sơn luôn lo sợ sẽ bị nhà Hán trả thù, vì vậy họ mới chủ động cử sứ giả đến để dâng quà tặng.

  Một cách nào đó, điều này cũng chứng tỏ rằng ảnh hưởng của nhà Hán đối với các quốc gia lân cận đang ngày càng tăng lên; đây là điều mà bất kỳ triều đại nào trước đây cũng chưa từng làm được.

  Đại Hồng Lỗ đã sắp xếp chỗ ở cho đoàn sứ giả U Sơn tại Đại Hồng Lỗ Tự.

  Đại Hồng Lỗ Tự bắt đầu tính toán giá trị của các món quà mà U Sơn đã gửi đến. Như một quốc gia coi trọng nghi lễ, nhà Hán tự nhiên phải trả lại những món quà này; vì vậy, công việc thống kê là vô cùng quan trọng.

  Khi Trương Kiến đưa danh sách quà tặng của U Sơn đến cho Vệ Ninh, ông ta tỏ ra khinh thường và nói: “Những quốc gia nhỏ bé như thế này thật là vô văn hóa… Danh sách quà tặng này thật là tầm thường, không hề có chút lễ nghi nào cả.”

  “Cây gì mà lại được gửi đến đây? Hoa của nó còn rất đẹp nữa… Nhưng cái đẹp đó có ích gì chứ?”

  Trương Kiến không hề che giấu sự khinh thường và coi thường đối với quốc gia nhỏ bé U Sơn.

  Ngược lại, Vệ Ninh lại cảm thấy rất ngạc nhiên và hỏi Trương Kiến: “Cây gì mà lại được gọi là ‘cây liễu tơ’ vậy?”

  Trương Kiến đáp: “Tôi cũng không biết… Chắc hẳn đó là thứ đặc sản của nước U Sơn thôi.”

  “Dù tôi đã từng đến Tây Vục

Anh ta còn không hề biết điều này, chứng tỏ loại cây này thực sự rất quý giá.

Vệ Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy gọi công chúa Ussun đến đây.”

Trương Kiến gật đầu và trả lời: “Vâng ạ.”

Không lâu sau, công chúa Ussun cùng với các tùy tùng đã đến phòng khách của Đình Hồng Lư và bày tỏ sự kính trọng trước mặt Vệ Ninh, nói: “Thần thiếp xin chào Thái tử Đại Hán.”

Vệ Ninh đáp: “Đừng quá lịch sự.”

“Thần thiếp rất tò mò, loại cây mà các ngài tặng có điểm đặc biệt gì không?”

“Tại sao lại chỉ mang đến một cây duy nhất?”

Công chúa Ussun cúi đầu và trả lời: “Xin báo cho Thái tử Đại Hán biết, chúng tôi cũng chỉ tình cờ tìm được loại cây này. Năm ngoái, nó nở hoa, có màu vàng, đỏ, tím và trắng, rất đẹp mắt.”

“Chúng tôi chỉ trồng được bốn cây, nhưng ba cây đã chết; chỉ còn lại cây cuối cùng này, nên mới mang đến đây.”

“Loại hoa này rất khó trồng; có lẽ do không thích nghi được với thổ nhưỡng và khí hậu ở Tây Vực, vì vậy chúng tôi mới tặng cho Hoàng gia Đại Hán. Xin Thái tử chấp nhận.”

Khuôn mặt Vệ Ninh trở nên nghiêm túc hơn. Nghe lời công chúa Ussun mô tả, đây không phải là… bông cotton sao?

Bông cotton!

Không lạ gì khi việc trồng nó ở Tây Vực lại khá khó khăn; loại cây này đòi hỏi điều kiện khí hậu, lượng mưa và độ phù hợp của đất rất cao. Việc một cây sống sót đã là một điều kỳ diệu rồi.

Tuy nhiên, hiện tại Vệ Ninh vẫn chưa chắc liệu đây có thực sự là bông cotton hay không. Nếu đúng là bông cotton, thì ý nghĩa của nó đối với nền nông nghiệp Đại Hán sẽ vô cùng lớn lao.

Toàn bộ xã hội sẽ thay đổi hoàn toàn nhờ vào sự xuất hiện của bông cotton; ngành dệt may cũng sẽ phát triển mạnh mẽ, và vấn đề về quần áo, chăn ga của người dân trong mùa đông cũng sẽ được cải thiện đáng kể.

Vệ Ninh im lặng gật đầu và nói: “Thần thiếp đã hiểu rồi, cảm ơn công chúa đã giải đáp thắc mắc.”

Công chúa Ussun lắc đầu và nói: “Thái tử quá lịch sự rồi.”

Sau khi cô ấy rời đi, Vệ Ninh vẫn tiếp tục suy nghĩ, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt u ám của người tùy tùng đứng bên cạnh công chúa.

“Aksu, ngươi có muốn giết hắn không?” Công chúa Ussun nói với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Aksu chính là người tùy tùng đó; ban đầu anh ta là một sĩ quan cấp cao trong quân đội Ussun và đã sớm có tình cảm với công chúa Ussun. Nhưng khi công chúa được cử đến đây để kết hôn, Aksu gần như suy sụp tinh thần.

Aksu cất tiếng nói: “Nếu hắn dám đối xử thiếu lễ phép với em, tại sao ta không giết hắn đi chứ?!”

  Là cao thủ số một của Usu, Aksu luôn chiến thắng trên chiến trường và hoàn toàn không coi trọng người đàn ông kia chút nào.

  Công chúa Ussun nói: “Vậy những người dân của chúng ta ở Usu thì sao? Họ có thể chịu đựng được sự tức giận của người đàn ông kia không?”

  Aksu đáp: “Ta không quan tâm đến họ. Ta chỉ cần bảo vệ em là được.”

 
Trong ánh mắt công chúa Ussun hiện rõ vẻ thất vọng: “Chính ta là người đề xuất cuộc hôn nhân này. Hãy trở về Ussun đi, đừng làm những việc vô nghĩa nữa. Không ai ép buộc ta phải làm điều này đâu.”

  Aksu la lên: “Không! Chính vua mới ép buộc em đấy… Ta biết em yêu ta sâu đậm mà!”

  Công chúa Ussun lắc đầu; cô không muốn nói thêm gì nữa. Dù họ từng yêu nhau sâu đậm, nhưng bây giờ cô mới nhận ra rằng anh ta thật sự quá yếu đuối.