Vệ Ninh tự nhiên sẽ không đi chỉ trích Hoắc Khứ Bệnh đâu; anh ấy có quyền lựa chọn của mình.

Anh ta cười nói với Hoắc Khứ Bệnh: “Sao không dẫn tôi đi gặp họ một chút nhỉ?”

Hoắc Khứ Bệnh cười ngượng ngùng: “Thời điểm vẫn chưa thích hợp… Ôi, cháu trai út ơi, đừng kéo tôi nữa, anh đang làm gì vậy?”

Vệ Ninh thì chẳng quan tâm liệu Hoắc Khứ Bệnh đã sẵn sàng hay chưa; anh ta đã nhận ra rằng anh họ mình rất giỏi trong việc chiến đấu và cũng khá ổn khi làm quan, nhưng lại hoàn toàn thiếu kinh nghiệm trong chuyện tình cảm.

Ngay trước đó, Hoắc Khứ Bệnh còn khoe khoang với mình rằng sau khi chiến thắng trở về sẽ dẫn mình đi tìm phụ nữ… Vệ Ninh thực sự nghi ngờ rằng anh ta đang giả vờ; không phải chỉ nghi ngờ, mà là chắc chắn vậy.

Điều này thực sự làm thay đổi hoàn toàn quan điểm của Vệ Ninh về Hoắc Khứ Bệnh.

Anh ta kiên quyết muốn đi xem thử; coi như là để giám sát anh họ mình một chút… Vậy mà chỉ mới gặp nhau không bao lâu, Hoắc Khứ Bệnh đã tặng mình những món quà quý giá như vậy… Chẳng lẽ anh ta đang muốn chiếm đoạt tiền của anh họ mình sao?

Họ không nói gì với nhau suốt đường đi, và không lâu sau đó đã đến gần cây cầu Liang ở khu vực trung tâm thành phố Trường An.

Tuyết phủ kín mặt cầu; những cây liễu hai bên bờ sông đều bị tuyết phủ trắng xóa, cảnh tượng tuyết rơi trông thật u ám nhưng cũng rất đẹp.

Một người phụ nữ mặc chiếc áo dày và cầm chiếc ô giấy dầu đang đứng trên cây cầu, chờ đợi Hoắc Khứ Bệnh.

Khi nhìn thấy Vệ Ninh, cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên.

Vệ Ninh nhìn người phụ nữ kia một lượt; cô ấy khá xinh đẹp và toát lên vẻ thanh lịch, uyển chuyển. Anh ta mỉm cười chào hỏi:

“Cô ấy là người ở đâu vậy?”

Xie Yunniang cho biết mình là người từ Thượng Quận thuộc khu vực Sóc Phương; cha mẹ và chị gái cô đã qua đời từ lâu, và bào chế da là công việc mà cô phải tự mình gánh vác. Cô đến Trường An vào dịp cuối năm để bán những sản phẩm da dư thừa với giá cao.

Về mặt logic thì không có gì sai cả, nhưng Vệ Ninh vẫn cảm thấy rằng người phụ nữ này không hề đơn giản.

Anh ta hỏi Xie Yunniang: “Làm sao cô lại quen biết với anh họ tôi vậy?”

Xie Yunniang nhìn Vệ Ninh một cách ngạc nhiên, rồi e thẹn cúi đầu xuống.

Hồ Khứ Bệnh kéo nhẹ tay Vệ Ninh và nghĩ thầm: “Đồ em út này, có phải là quá can thiệp vào chuyện người khác không nhỉ?”

Vệ Ninh cười một cái rồi cúi đầu nói: “Xin lỗi vì đã xúc phạm.”

“Được rồi, các người tiếp tục nói chuyện đi, tôi đi trước đây.”

Vệ Ninh dường như nhớ ra điều gì đó, quay lại nhìn Xie Yunniang và hỏi: “À, em có biết cháu trai họ của tôi là ai không?”

Xie Yunniang gật đầu và đáp: “Là Tướng Hồ, Chánh Tướng Quán Quân đấy ạ… Có chuyện gì sao?”

Vệ Ninh hỏi tiếp: “Còn tôi thì sao?”

Xie Yunniang đáp: “Là Thái tử đấy ạ… Chắc là em đã không cung cấp đủ lễ nghi, khiến Thái tử bực mình phải không?”

Vệ Ninh cười và lắc đầu: “Không đâu.”

“Các người cứ tiếp tục nói chuyện đi.”

Vệ Ninh quay lưng đi, trong khi Hồ Khứ Bệnh nói với Xie Yunniang: “Em đừng để ý đến anh ta nữa; anh ta suốt ngày cứ lẩm bẩm mãi.”

Xie Yunniang gật đầu nhẹ.

……

Vệ Ninh trở về Đông cung và tìm Tần Tử Dư để hỏi liệu cô ấy có quen biết Xie Yunniang khi còn ở Shuofang hay không.

Tần Tử Dư lắc đầu; cha cô ấy dù từng là Thái thú của Shuofang, nhưng cũng không thể biết hết tất cả mọi người ở đó được.

Vệ Ninh suy nghĩ một lát, rồi triệu tập binh lính canh gác của Đông cung và yêu cầu họ điều tra thông tin về Xie Yunniang và gia đình cô ấy ở Thượng Quận.

Không hiểu tại sao, Vệ Ninh luôn cảm thấy rằng Xie Yunniang không đơn giản chỉ là một người phụ nữ bình thường. Nếu cô ấy tiếp xúc với cháu trai họ của mình chỉ vì tiền bạc, thì cũng không sao… Nhưng vấn đề là cô ấy dường như hoàn toàn không quan tâm đến tiền bạc; mặc dù cháu trai họ cung cấp cho cô ấy rất nhiều của cải, nhưng cô ấy vẫn không hề quan tâm đến chúng.

Vậy thì cô ấy đang muốn gì đây?

Điều này mới thực sự khiến Vệ Ninh lo lắng nhất… Sợ rằng cô ấy sẽ gây hại cho Hồ Khứ Bệnh.

Khi đèn đã được thắp sáng, Vệ Ninh đến Vương cung Weiyang. Hoàng đế Hán Vũ đang đọc sách bên trong, còn Vệ Tử Phu thì đang thêu áo bên cạnh.

“Dì Tứ ơi.”

Vệ Ninh và Vệ Tử Phu gọi nhau rồi đi đến phòng đọc sách trong cung điện bên cạnh để gặp Hoàng đế Hán Vũ.

Anh ta rót một ấm trà cho Hoàng đế Hán Vũ, sau khi ngồi xuống mới nói: “Bệ hạ, cháu trai tôi đã chọn được một cô gái.”

Hoàng đế Hán Vũ vang lên một tiếng “Ồ”, rồi nhấp một ngụm trà và nói: “Tốt lắm, thế là bệ hạ không cần phải giới thiệu cho anh ta nữa.”

“Là cô gái nhà nào vậy?”

Vệ Ninh trả lời: “Là một nữ thương nhân ở Thượng Quận.”

Vào thời điểm đó, chưa có quan niệm về địa vị xã hội hay giai cấp, nên Hoàng đế Hán Vũ cũng không quan tâm đến xuất thân của cô gái đó. Ông nói: “Chỉ cần tính cách tốt là được. Ngày mai bệ hạ sẽ sai người đi Thượng Quận tìm hiểu thêm. Nếu thấy cô gái nào phù hợp, sau Tết sẽ cho Hoàng Tử Đi Bệnh kết hôn.”

“Đứa bé ngốc nghếch này… Giờ đã đến lúc nó yên tâm sống cuộc đời riêng rồi. Kết hôn sớm và sinh con là điều tốt nhất. Còn anh ta thì vẫn còn đơn độc một mình.”

Lần trước, Hoàng Tử Đi Bệnh suýt gặp nguy hiểm ở nước Thục, khiến Hoàng đế Hán Vũ rất lo lắng. Nếu cậu bé qua đời khi còn trẻ mà không có người thừa kế, thật là không biết phải làm sao…

Kết hôn sớm quả là điều tốt.

Thấy Vệ Ninh có vẻ muốn nói thêm điều gì đó, Hoàng đế Hán Vũ liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Vệ Ninh bày tỏ những lo lắng của mình và nói: “Chỉ là một nữ thương nhân mà thôi… Tại sao khi gặp cháu trai tôi, cô ấy lại tự tin và thoải mái đối đầu với anh ấy, thậm chí khi gặp bệ hạ cũng không hề tỏ ra căng thẳng chút nào?”

Hoàng đế Hán Vũ cười và nói: “Ông bạn này, quá lo lắng rồi đấy. Bệ hạ cũng sẽ sai người đi điều tra thôi. Cô ấy là một nữ thương nhân, đã từng tiếp xúc với nhiều loại người khác nhau; việc cô ấy có sự khéo léo và kiên cường như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Có lẽ Hoàng Tử Đi Bệnh sẽ gặp một cô gái tốt đây.”

Vệ Ninh gật đầu: “Có lẽ vậy.”

……

Trong một căn nhà ở phía bắc thành phố Trường An.

Xie Yunniang đang trang điểm trước gương, phía sau cô có một cô hầu gái đang cẩn thận vuốt ve mái tóc cho cô.

“Cô chủ, anh ta là Thái tử mà!”

“Chúng ta đâu có thể đối đầu với anh ta được… Cô đừng làm điều ngu ngốc đó nhé.”

Xie Yunniang cười nhẹ và nói: “Đúng vậy, anh ta là Thái tử… Dĩ nhiên là tôi không thể đối đầu với anh ta được, và tôi cũng không hề có ý định gì cả.”

“Anh ta sẽ không bao

Xie Yunniang đeo đôi vòng ngọc mà Ho Quubing đã tặng mình lên cổ tay, khoe khoang trước các cung nữ và hỏi: “Đẹp không?”

Các cung nữ nhìn cô với đôi mắt đầy nước mắt và gật đầu: “Đẹp lắm… Công chúa đeo thứ gì cũng đều rất đẹp…” U u…

Xie Yunniang mỉm cười và nói: “Sao lại khóc thế?”

“Tướng quân Ho yêu thích công chúa như vậy; biết đâu ngay lập tức ông ấy sẽ cưới công chúa thì sao? Sau này, em sẽ trở thành cung nữ trong dinh thự của gia tộc quý tộc đấy.”

“Vậy mà em vẫn không vui à?”

Xie Yunniang nhìn đôi vòng ngọc trên tay mình và bỗng chốc mơ màng.

“Năm nay em sẽ không trở về Thượng Quận để ăn Tết nữa… Ngày mai em sẽ nói với tướng quân Ho rằng em không thể về được, và sẽ đến nhà ông ấy ăn cơm thôi… He he.”

……

Vào ngày 26 tháng Chạp, lực lượng vệ binh được Vệ Ninh cử đến Thượng Quận đã trở về với kết quả điều tra.

“Chúng con xin chào Thái tử Điện hạ.”

Vệ Ninh hỏi: “Các ngươi đã tìm hiểu được gì chưa?”

Lực lượng vệ binh của cung Đông thông báo với Vệ Ninh rằng Xie Yunniang thực sự là một phụ nữ buôn bán ở Thượng Quận; cha mẹ cô đã qua đời từ lâu do bị bệnh, và chính chị gái cô đã nuôi dưỡng cô lớn lên và tiếp quản việc kinh doanh da thú của gia đình.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là chị gái cô đã mất tích hai năm trước, và cho đến nay vẫn chưa ai tìm ra cô ấy đã đi đâu; người dân ở Thượng Quận đã ghi danh cô ấy vào danh sách những người mất tích.

Vệ Ninh lắng nghe kỹ lưỡng về quá khứ của Xie Yunniang và hỏi một cách ngạc nhiên: “Chị gái cô ấy mất tích hai năm trước à? Cô ấy đi đâu rồi?”

“Hãy tiếp tục điều tra thêm nữa.”

“Đây.”