Vào buổi tối, ánh hoàng hôn rải rác khắp thành phố Định Hương.

Vệ Ninh đứng tựa tay lên bức tường phía nam của thành Định Hương, ngước nhìn về phía đất đai biên giới xa xôi.

Nơi này giống như một con hẻm núi thiên nhiên, chặn đứng con đường quan trọng nối Định Hương với vùng biên giới. Trong thời gian mối quan hệ giữa người Hán và người Hung Nô hòa thuận, những người buôn bán, lái buôn thường đi qua con đường này để xuất hiện ở phía tây, mang các sản phẩm như lụa, sứ của triều đình Hán đến Tây Vực và kiếm được lợi nhuận lớn.

Trương Kiến Khi Con đường Tây Hồ được mở ra, việc thương mại giữa Hán và Tây Vực đã trở nên dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, sau khi mối quan hệ giữa hai bên trở nên xấu đi, con đường này lại trở thành nơi đầy rủi ro. Người dân sống ở vùng biên giới chỉ dám ẩn náu trong thành phố; một số ít người buôn bán liều lĩnh đi qua con đường này thì hầu hết đều gặp phải cái chết thảm khốc trên Con đường Lụa.

Đó cũng chính là lý do tại sao Hoàng đế Hán Vũ Lưu Triệt quyết định tiến hành cuộc chiến tranh ở khu vực Mạc Nam Hà Đào.

Không biết Đại tướng Vệ và Hoạch Khứ Bệnh hiện đang ở đâu, liệu họ có tìm thấy người Hung Nô hay chưa, và cuộc chiến đã bắt đầu chưa? Liệu họ có thắng không?

Vệ Ninh nhìn về phía biên giới với ánh mắt đầy khao khát, nhưng anh ta không thể ra ngoài được.

Một người hầu bước lên đỉnh thành Định Hương và tìm thấy Vệ Ninh, nói một cách lễ phép: “Đại tướng Vệ, thị trưởng Định Hương mời ngài đến dự bữa tiệc.”

Vệ Ninh bỗng nhớ ra rằng hôm nay mình đã đồng ý với thị trưởng Định Hương Tần Xuyên rằng tối nay mình sẽ cùng ông ta gặp sứ giả từ Trường An.

Vệ Ninh gật đầu: “Được, xin phiền dẫn đường.”

Nửa tiếng sau, Vệ Ninh cùng người hầu đến dinh thị trưởng.

Lúc này, Tần Xuyên đã đang chờ đợi Vệ Ninh bên ngoài dinh thị trưởng. Ông ta tỏ ra rất lịch sự và khi nhìn thấy Vệ Ninh, ông ta mỉm cười nói: “Đại tướng Vệ, xin mời vào bên trong.”

“Cảm ơn ngài Quýnh.”

Vệ Ninh theo Thái thú Kinh bước vào phòng khách chính.

Trong phòng khách chính có chín chỗ ngồi, được sắp xếp thành bốn hàng thấp ở hai bên. Bảy quan chức đã có mặt tại đó; khi Tần Xuyên bước vào, mọi người đều đứng dậy và chào hỏi một cách lịch sự.

Chỉ là khi nhìn thấy tên Vệ Ninh đó, mọi người đều cảm thấy hoài nghi; họ không biết chàng trai này rốt cuộc là ai, và tại sao lại được Thái thú Kinh đối xử như vậy.

Tần Xuyên cười và chào hỏi mọi người, sau đó dẫn Vệ Ninh đến vị trí ở phía trước bên phải, ra hiệu cho anh ta ngồi xuống.

Mặc dù Vệ Ninh chưa từng đi học, nhưng anh ta cũng biết từ mẹ mình rằng trong triều đại Hán, việc ngồi bên phải được coi là cao quý nhất.

Vị trí đầu tiên ở phía trước bên phải là vị trí vô cùng tôn quý.

Vệ Ninh do dự một chút, nhưng cũng không nói gì thêm, và theo lời chỉ dẫn của Tần Xuyên, anh ta ngồi vào vị trí đó.

Thái thú Kinh – Thái thú – cười nói với mọi người: “Hãy mang rượu và thức ăn lên.”

Khi các món ăn đã được chuẩn bị xong, Tần Xuyên mới giới thiệu Vệ Ninh với các quan chức ở Định Hương có mặt tại đó.

Nghe nói rằng hôm qua, Vệ Ninh đã một mình giết chết ba mươi một tên cướp và cứu thoát cô con gái lớn của họ, những quan chức này đều cảm thấy kính trọng anh ta.

Nhưng khi Tần Xuyên giới thiệu chức vụ quân sự của Vệ Ninh thì anh ta lại có vẻ do dự.

Vệ Ninh cũng không cảm thấy tự ti, mà nói một cách bình thản: “Tôi là binh sĩ mới nhập ngũ, phục vụ tại trại kỵ binh Định Hương, tên tôi là Vệ Ninh.”

Binh sĩ mới nhập ngũ?

Chỉ là một người mới vào ngành quân đội mà thôi?

Ánh mắt kính trọng của Phương Tài biến mất vào khoảnh khắc đó; mọi người đều gật đầu một cách thờ ơ.

Quận trưởng Định Hương, người đứng thứ hai sau Thái thú, cười và nói: “Sứ giả của triều đình vẫn chưa đến; chúng ta đang chờ đợi ở đây, thật là nhàm chán… Sao chúng ta không chơi trò chơi uống rượu để giết thời gian nhỉ?”

“Được thôi!”

Mọi người đều rất hào hứng; còn Vệ Ninh thì không biết trò chơi uống rượu trong triều đại Hán là gì.

Không lâu sau, một cái bình có miệng hẹp được đặt ở giữa phòng.

Đó là trò chơi “ném bình”.

Trong văn hóa các trò chơi liên quan đến rượu thời Hán, người không trúng sẽ phải uống rượu.

Vệ Ninh nhìn Thái thú Kinh một cái, rồi cúi chào và nói: “Thưa ông Quân, tôi ra ngoài một lát.”

Tần Xuyên gật đầu một cách ngượng ngùng: “Được thôi.”

Trước đây, ông đã hứa sẽ không bắt Vệ Ninh uống rượu, nhưng giờ lại phá lời hứa; tuy nhiên, điều này không phải do ông chủ động quyết định, mà là do các quan viên dưới quyền ông tự ý làm vậy.

“Tại sao tướng Vệ lại vội vàng muốn đi vậy?”

“Hãy chờ xong trò chơi rồi mới đi đi.”

Vệ Ninh đi đến cửa, im lặng một lát, sau đó lấy một chiếc cốc nhỏ từ tay người hầu và ném nó về phía sau.

Chiếc cốc đó rơi chính xác vào miệng bình rượu.

Ồ…

Mọi người đều ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng đó; khi nhìn lại, Vệ Ninh đã rời đi rồi.

Anh ta không phải không giỏi ném đâu, chỉ là anh ta không muốn làm phiền người khác mà thôi.

Lúc này, mọi người nhìn nhau, cảm thấy má mình đang bừng cháy.

“Tôi vẫn không thích loại bữa tiệc này lắm.”

Vệ Ninh thở dài, đi lang thang trong khuôn viên nhà của thái úy.

“Tại sao vậy?”

“Giao tiếp xã hội có thể giúp bạn mở rộng mạng lưới quan hệ mà… Tại sao lại bỏ lỡ cơ hội tốt như thế này chứ?”

Vệ Ninh nhìn quanh cẩn thận và phát hiện ra một người phụ nữ đang đứng sau bức tường giả, tay khoác sau lưng.

Đó là Tần Tử Dư.

Vệ Ninh nhận ra cô ấy; hôm nay anh ta vừa cứu cô ấy.

Vệ Ninh nói: “Từ nhỏ tôi chưa bao giờ trải qua những buổi tiệc như thế này; tôi luôn cảm thấy rằng các quan lại này suy nghĩ quá nhiều, quá phức tạp.”

Tần Tử Dư đáp: “Nhưng ai lại sinh ra đã biết cách tham gia những buổi tiệc như thế này chứ? Nếu sau này bạn trở thành tướng, bạn cũng sẽ phải tham gia vào những hoạt động xã hội đó mà.”

“Không thể lúc nào cũng ở ngoài biên giới chiến đấu được, phải không?”

Vệ Ninh suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đúng vậy.”

“Đừng quá để tâm đến những gì người khác nói, cũng đừng bận tâm họ nhìn bạn như thế nào. Nếu họ coi thường những người bình thường như chúng ta, đó không phải là vấn đề của bạn, mà là vấn đề của họ.”

“Điều này chứng tỏ rằng họ thiếu khả năng cảm xúc, và sẽ không thể giữ chức vụ lâu trong chính trường đâu. Hãy nhìn những người thực sự biết cách làm quan – họ luôn tử tế với người dân bình thường, ít nhất là bề ngoài thì vậy.”

“Càng leo cao, họ càng có thể khiến bạn cảm thấy thoải mái, nhưng bạn không biết được rằng trong lòng họ đang tính toán gì về bạn.”

Vệ Ninh bỗng ngẩn ra, nhìn Tần Tử Dư một cách ngơ ngác.

Thái thú Kinh thì có một cô con gái thông minh và sắc sảo.

Tần Tử Dư che miệng cười và nói: “Bây giờ bạn chỉ là một binh sĩ thôi, nhưng tương lai thì không nhất thiết phải như vậy đâu. Vệ Thanh trước đây còn là một người hầu đi xe ngựa nữa kìa.”

“Vì vậy, bạn nên cảm thấy may mắn, bởi vì bạn đang đối mặt với một nhóm người ngốc nghếch, chứ không phải những kẻ lọc lõi và giấu giếm ý đồ.”

Vệ Ninh cũng cười theo, anh nhìn Tần Tử Dư một cách nghiêm túc và nói: “Cảm ơn cô Qin.”

“Vậy thì tôi đi đây.”

“Ừm, ừm.” Tần Tử Dư gật đầu, tiễn Vệ Ninh ra xa.

Khi Vệ Ninh quay trở lại phòng tiệc và ngồi xuống, tâm trạng của anh đã trở nên bình yên hơn nhiều.

Chính lúc đó, tiếng bước chân bên ngoài vang lên.

Một nhóm sứ giả từ Trường An vội vã bước vào phòng tiệc.

Thái thú Kinh cùng với các quan viên khác đều đứng dậy để chào hỏi; Vệ Ninh cũng vậy.

Người eunuch đứng đầu nói với giọng cao vút: “Ôi trời! Ngài Tiểu Vệ ơi, tôi đã tìm khắp doanh trại mà không thấy ngài đâu.”

“Họ nói ngài đến đây rồi… May mắn thật, cuối cùng cũng tìm thấy ngài!”

À?

Các quan viên trong phòng tiệc đều nhìn nhóm sứ giả một cách ngạc nhiên; họ đến đây chỉ để tìm người lính mới này sao?

Vệ Ninh cũng nhìn họ một cách bối rối, rồi nghe người eunuch nói: “Binh sĩ Vệ Ninh, hãy nhận sắc lệnh này.”

Vệ Ninh vội vàng bước ra, cúi đầu nhận sắc lệnh.

“Binh sĩ Vệ Ninh đã có công lao cho đất nước, vì vậy được ban thưởng năm nghìn tiền và ba trăm tấm lụa!”

Ngay sau khi nghe xong, cả phòng tiệc đều im lặng, mọi người đều ngạc nhiên nhìn Vệ Ninh.

Anh ấy không phải là một người lính mới sao?

Nhưng một người lính mới có thể làm gì để khiến hoàng đế ở Trường An phải ban thưởng trực tiếp như vậy?

Người eunuch nh