Trái tim của Lưu Hoàn lúc này đã rơi xuống đáy vực sâu.

Anh ta không thể nào ngờ được rằng Hoàng đế Hán Vũ lại muốn phong anh ta làm vương.

Nói cách khác, Hoàng đế Hán Vũ cũng đã tước đi mọi tham vọng chính trị của anh ta, điều này chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào Lưu Hoàn.

Lưu Hoàn nắm chặt hai quả đấm, khuôn mặt u ám rồi rời khỏi nơi Kỳ Lân Điện.

Hoàng đế Hán Vũ nhìn theo bóng dáng Lưu Hoàn rời đi, thở dài và lẩm bẩm: “Đừng nói rằng cha hoàng này tàn nhẫn.”

“Những thứ không thuộc về con, nếu cha hoàng không nói rõ ràng, con sẽ mãi day dứt suy nghĩ về chúng, và cuối cùng sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

“Cha hoàng chỉ muốn tốt cho con thôi… Dù cả thiên hạ này thuộc về con, con có thể giữ được không?”

……

Chang An, phủ của Chúa tước Trấn Bắc.

Vệ Ninh đang đọc sách trong phòng đọc thư, thì Triệu Sách bước đến, tức giận nói: “Chúa tước, có người đánh cắp muối khoáng của chúng ta.”

Vệ Ninh: “Hả?”

Anh ta vội vàng đặt cuốn sách xuống và hỏi: “Ai là người đánh cắp?”

Triệu Sách lắc đầu: “Chưa tìm ra được. Tối qua có người nhìn thấy ở khu vực học viện; trong bóng tối, họ không thể nhìn rõ là ai.”

Vệ Ninh cảm thấy lo lắng… Không phải vì muối khoáng bị đánh cắp – một ngọn núi lớn như vậy, dù đánh cắp một ít cũng không sao cả.

Anh ta sợ rằng người dân sẽ hiểu lầm và tự ý lấy muối khoáng để ăn.

Vì vậy, anh ta vội vàng bảo Triệu Sách: “Ngươi đi ngay, thông báo cho mọi người dân ở Chang An biết rằng muối khoáng đó có độc, không được ăn lung tung… Phải khiến họ cảnh giác.”

Triệu Sách không hài lòng: “Cứ để họ chết vì độc cũng được! Ai bắt họ phải đánh cắp muối chứ?”

Dù nói vậy, nếu mọi người khác cũng bắt chước hành động đó, khiến cho nhiều người dân ở Chang An bị nhiễm độc do ăn muối khoáng, dư luận sẽ quay lại chỉ trích chính họ… Điều đó sẽ khiến Vệ Ninh gặp rất nhiều rắc rối.

Dù anh ta đã cảnh báo trước, nhưng liệu mọi người có nghe theo hay không, và liệu có xảy ra chuyện gì không… Tất cả những điều đó sau này đều không liên quan gì đến anh ta nữa.

Triệu Sách gật đầu nói: “Tôi sẽ đi báo cho người dân ở Trường An biết.”

  “Đúng rồi.”

  “Lúc nãy có người từ nhà Sĩ Ma đến, bảo tôi truyền lời này cho ngài.”

   Vệ Ninh hỏi: “Lời gì vậy?”

   Triệu Sách đáp: “Lưu Hoàn đã đến phủ Thủ tướng và đề nghị Hoàng thượng ân xá miễn thuế cho Nam Tương trong một năm.”

   Nghe vậy, Vệ Ninh liền thay đổi sắc mặt, hỏi: “Chỉ dụ đã được ban hành chưa? Hoàng thượng đã đồng ý chứ?”

   Triệu Sách trả lời: “Chỉ dụ đã được ban hành, có lẽ giờ đã đến Nam Tương rồi.”

   Vệ Ninh tức giận nói: “Lưu Hoàn sao lại thích làm việc tốt đến thế nhỉ! Chuyện thành công không được gì, còn khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn thì sao…”

   “Kẻ luôn chỉ biết gây rối!”

   Triệu Sách không hiểu tại sao Vệ Ninh lại tức giận đến thế; chuyện này cũng không quan trọng lắm mà…

   Thuế của Nam Tương trong một năm cũng không nhiều lắm đâu.

   Vệ Ninh không giải thích gì thêm, chỉ nói: “Tôi sẽ đến cung Vĩ Dương.”

   Vệ Ninh vội vàng đi về phía cung Vĩ Dương và gặp Hoàng đế Hán Vũ ở đó.

   “Dượng ơi!”

   Vệ Ninh tức giận nói: “Ngài không bảo tất cả việc liên quan đến Nam Tương đều để tôi lo liệu sao?”

   “Tại sao lại đột nhiên ban hành chỉ dụ ân xá thuế cho Nam Tương trong một năm vậy?”

   Nhìn thấy vẻ tức giận của Vệ Ninh, Hoàng đế Hán Vũ nhẹ nhàng nói: “Thôi thì, ta sai rồi, được chứ?”

   “Chỉ là một năm thuế thôi mà, số tiền cũng không nhiều đâu.”

   Vệ Ninh hít một hơi thật sâu: “Làm sao có thể nói là không nhiều được…”

   “Nam Tương đang phát triển; ta đã soạn thảo xong tất cả các chính sách nông nghiệp cho Điền Thiên Thu rồi, cả cày móc Quỳnh Nguyên cũng đã được du nhập vào đó. Nếu các bộ tộc ở Nam Việt tích cực phát triển nông nghiệp, thuế của Nam Tương trong năm nay và năm sau chắc chắn sẽ rất cao…”

Hán Vũ Đế ngắt lời Vệ Ninh, nói: “Yên tâm đi, không thể nhanh đến thế đâu.”

“Những bộ lạc man rợ ở Nam Tương kia vốn dĩ lười biếng, làm sao họ hiểu được việc canh tác? Yên tâm đi, chúng ta sẽ không mất mát gì nhiều đâu.”

Dựa vào kinh nghiệm của Hán Vũ Đế, nền kinh tế của Nam Tương hàng năm vốn đã rất yếu kém; việc miễn thuế cho họ trong một năm cũng không thành vấn đề gì lớn.

Nhưng điều ông không biết là trước đây, do sự kiểm soát yếu kém của triều đình đối với Nam Tương, nhiều khoản thuế đã bị thất thoát; điều này không có nghĩa là Nam Tương không có khả năng nộp thuế.

Vệ Ninh đã cử rất nhiều quan lại đến đó, kể cả những viên chức am hiểu về tài chính, chỉ để giúp tổ chức việc thu thuế một cách công bằng và góp phần phục vụ cho triều đình.

Vậy mà bây giờ, ngài lại liên tục than phiền rằng triều đình không có tiền, lại còn xin tôi cho mượn tiền, rồi lại quyết định miễn thuế cho Nam Tương trong một năm.

Vệ Ninh cũng thật sự bối rối; nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, ông chỉ là người thay mặt Hán Vũ Đế quản lý Nam Tương mà thôi… Thế giới này cuối cùng cũng không phải là của riêng mình.

Nếu Hoàng thượng không muốn nhận thuế từ Nam Tương, thì ông cũng không cần phải lo lắng quá nhiều.

Thôi thì, cứ theo ý ngài đi.

Vệ Ninh thở dài và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi.”

“Vậy thì tôi xin phép rời đi.”

Hán Vũ Đế gọi lại Vệ Ninh, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Ban đầu, ông muốn giải thích cho Vệ Ninh lý do tại sao lại quyết định miễn thuế cho Nam Tương… Ông muốn đuổi Lưu Hoàn ra khỏi Trường An; làm sao có thể không cho ông ta bất kỳ lợi ích nào chứ?

Việc đáp ứng những yêu cầu nhỏ nhặt của ông ta cũng không phải là vấn đề gì lớn.

……

Vệ Ninh rời khỏi Cung điện Vĩ Dương.

Trong hai ngày qua, ở Trường An xuất hiện rất nhiều tin đồn, phần lớn đều ca ngợi những hành động nhân ái và đạo đức của Hoàng tử trưởng Lưu Hoàn.

Toàn bộ triều đình đều biết về hành động nhân đạo của Lưu Hoàn – việc ông ta xin phép hoàng đế miễn thuế cho Nam Tương trong một năm.

Nhan Trọng Nguyên với tư cách là thầy của Lưu Hoàn, cũng không quên tận dụng cơ hội này để tôn vinh mình, nói rằng đề xuất đó là do Lưu Hoàn và ông cùng nhau thảo luận, và ông hoàn toàn ủng hộ quyết định đó của Lưu Hoàn.

Nói chung, hành động này đã giúp Nhan Trọng Nguyên và Lưu Hoàn nhận được nhiều lời khen ngợi từ các quan lại trong triều đình.

Sau khi Nhan Trọng Nguyên cùng những người theo tư tưởng Nho giáo khác lan truyền thông điệp này, danh tiếng của Lưu Hoàn tại triều đình cũng ngày càng tăng cao. Người trước đây không mấy nổi bật này, lần này đã thực sự gây chú ý trong triều đình.

Tại biệt thự nhà Yan…

Nhan Trọng Nguyên rất hài lòng với cách mình kiểm soát dư luận. Khi người quản lý của biệt thự đến báo cáo với ông với vẻ lo lắng, Nhan Trọng Nguyên nói một cách bình thản: “Không cần phải nói nữa… Lão ta đâu có không biết rằng Nam Tương hiện đang do Vệ Ninh quản lý.”

“Nghe nói ông ấy còn vào cung để gặp Hoàng đế nữa.”

“Ha ha… Hoàng đế có đồng ý thu hồi lệnh đó không?”

“Một hành động nhân đạo như vậy, bản thân ông ấy không làm được, thì sao lại không cho con trai cả của mình làm chứ?”

“Lúc này, chắc hẳn ông ấy đang rất ghét lão ta phải không? Nhưng làm sao được chứ? Ông ấy chỉ có thể nuốt giận vào lòng mà thôi.”

“Haha… Lão ta thích nhìn thấy vẻ bất lực của ông ấy lắm.”

Người quản lý vội vàng nói: “Không phải vậy đâu… Ý tôi là… khuôn mặt ngài đang sưng tấy lắm…”

Nhan Trọng Nguyên tức giận: “Đừng nói nhảm! Chính khuôn mặt của Vệ Ninh mới bị sưng tấy! Lão ta đâu có bị sưng mặt chút nào cả!”

Người quản lý giải thích: “Không phải vậy đâu… Là khuôn mặt thật sự đang sưng tấy… À, để tôi lấy gương đồng cho ngài xem.”

Chẳng mất bao lâu, người quản lý mang gương đồng đến và cho Nhan Trọng Nguyên nhìn.

Nhìn vào gương, Nhan Trọng Nguyên hoảng sợ: “Khuôn mặt này là của ai vậy?!”

Người quản lý đáp: “Đó chính là khuôn mặt của ngài đấy…”

“À… Những ngày gần đây, tôi liên tục nghe Vệ Ninh khuyên mọi người đừng ăn muối khoáng, nói rằng nó có độc…”

Nhan Trọng Nguyên tự nhiên cũng biết rằng đó chỉ là những lời nói nhằm đe dọa mọi người, nhằm ngăn họ trộm muối khoáng của mình mà thôi. Ông hoàn toàn không coi trọng những lời đó, và vẫn tiếp tục cho người dưới quyền mình trộm muối mỗi ngày. Nếu họ ăn phải muối độc mà chết đi, thì ông sẽ thấy họ đau khổ… Và khi họ đau khổ, lão ta sẽ cảm thấy vui mừng.

“Khoan đã…”

“Ý ngài là gì?”

Nhan Trọng Nguyên ngạc nhiên nhìn người quản lý.

Người quản lý nói: “Thưa ngài… Có lẽ ngài đã bị nhiễm độc muối khoáng rồi…”