Vệ Ninh đã đi theo Hán Vũ Đế đến Điện Tiêu Phòng.

Bà được phép tự do đi lại trong cung, và Hán Vũ Đế rất sủng ái bà.

Khi Hán Vũ Đế ngồi xuống, một nô tì tiến lên rót trà cho ông. Hán Vũ Đế ra hiệu cho Vệ Ninh ngồi bên cạnh mình, rồi vẫy tay để nô tì rời đi.

“Những gì em vừa nói với Đại Đức hôm nay thật tuyệt vời.”

Vệ Ninh thở dài: “Ý tưởng thì tốt, nhưng liệu có thể thực hiện được đến mức nào thì khó nói.”

Hán Vũ Đế nhíu mắt và nói: “Hãy nói xem.”

Vệ Ninh giải thích: “Việc giáo dục không thể thành công trong một sớm một chiều. Những người quý tộc thuần khiết theo đạo Nho như Đại Đức thì có bao nhiêu đâu?”

“Việc anh ấy sẵn lòng dạy học không có nghĩa là tất cả mọi người đều muốn làm vậy.”

“Dạy học cho triều đình không mang lại nhiều lợi ích. Những người đã cày cuốc học hành suốt hàng chục năm, ai lại không mong muốn trở thành một phần của triều đình? Bảo họ hy sinh để giáo dục người dân, liệu họ có sẵn lòng không?”

“Vấn đề về nguồn giáo viên vẫn sẽ tồn tại.”

Thời gian trôi qua, loài người đã từ một xã hội nô lệ hỗn loạn, thiếu vắng luân lý và đạo đức, chuyển sang một xã hội phong kiến với mức độ văn minh cao hơn. Tất cả các giá trị như lễ nghi, kiến thức, quy tắc, đạo đức… đều được hình thành thông qua việc giáo dục dựa trên các học thuyết khác nhau.

Tuy nhiên, vì đất nước nghèo khó, nhu cầu cơ bản nhất của người dân vẫn là sinh kế, chứ không phải giáo dục. Họ vẫn đang vật lộn để có cái ăn, cái mặc. Đó là bản năng cơ bản của nền văn minh loài người.

Trong hoàn cảnh nghèo đói, không ai sẽ chọn học hành; đối với đa số người dân bình thường, việc trồng trọt để gia đình sống tốt hơn, có được bữa ăn ấm no mới là điều quan trọng hơn.

Học hành có ích lợi gì chứ?

Nhưng nếu con người không học hỏi, sự phát triển của xã hội sẽ bị đình trệ; mọi người sẽ không hình thành ý thức tự chủ, không biết suy nghĩ hay đóng góp cho đất nước.

Hiện nay, trên toàn đất nước này, cứ mười người thì có khoảng chín người không biết đọc biết viết; huống chi là yêu cầu họ học những kiến thức teoritich cao hơn nữa.

Nghe những lời phân tích của Vệ Ninh, Hán Vũ Đế gật đầu đồng tình.

“Thực sự là khá khó.”

“Nhưng không thể vì khó mà bỏ qua việc đó; mục tiêu của bạn rất cao cả, điều đó rất tốt.”

“Đừng vội vàng, bạn đã nói rồi mà: Mười năm trồng cây, trăm năm nuôi người.”

“Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian; chỉ cần chúng ta trở thành những người tiên phong, xây dựng nền móng vững chắc, thì con cháu loài người sau này sẽ theo đuổi con đường mà chúng ta đã mở ra.”

Vệ Ninh thở dài: “Nhưng một trận thiên tai hay một cuộc chiến tranh có thể phá hủy tất cả những gì chúng ta vất vả xây dựng được.”

Hán Vũ Đế mỉm cười: “Đó là chuyện của tương lai; bây giờ mà suy nghĩ về những điều đó, liệu có quá phi thực tế không?”

“Nếu thiếu giáo viên, thì hãy dùng lợi ích để thu hút họ.”

Vệ Ninh hỏi: “Lợi ích gì cơ?”

Hán Vũ Đế đáp: “Bạn đã nói rồi mà: Kỳ thi.”

“À?”

Hán Vũ Đế tiếp tục: “Ta luôn suy nghĩ về ý kiến của bạn trước đây: Quốc gia nên tuyển chọn nhân tài thông qua kỳ thi.”

“Bằng cách này, chúng ta sẽ buộc họ phải học hành; khiến họ hiểu rằng việc học hành có thể mang lại cơ hội trở thành quan lại – đó chính là lợi ích.”

Vệ Ninh nói: “Như vậy thì lại càng thiếu giáo viên hơn!”

Hán Vũ Đế mỉm cười: “Nhưng không phải tất cả những người tham gia kỳ thi đều sẽ được tuyển chọn đâu; sẽ có rất nhiều người bị loại, và những người đó có thể trở thành giáo viên.”

“Vậy họ sẽ lấy tiền từ đâu? Lợi ích của họ sẽ đến từ đâu?”

“Liệu có thể bắt người dân phải trả tiền để đi học không?”

Hán Vũ Đế đáp: “Khi mọi thứ phát triển đến mức nào đó, chắc chắn sẽ phải như vậy.”

“Như vậy vẫn là một cuộc cạnh tranh bất công; người giàu vẫn sẽ nắm giữ các nguồn lực xã hội.”

Hán Vũ Đế nói: “Nhưng chúng ta không thể đạt được sự công bằng tuyệt đối; nếu công bằng hoàn toàn, thì việc người dân nỗ lực cố gắng còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Điều đó chỉ khiến họ càng trở nên yếu đuối hơn mà thôi.”

“Nếu muốn trở thành người giỏi, người ta phải tự mình cố gắng; triều đình không thể thúc đẩy họ được… Nếu bạn không làm được, thì ta cũng không thể.”

“Thanh niên ơi, ta biết bạn muốn tốt cho đại Hán, muốn tốt cho người dân… Nhưng đừng luôn mong muốn mọi thứ đều công bằng; trên thế giới này, không có điều gì là hoàn toàn công bằng cả.”

“Bạn đã làm rất tốt rồi; ta cũng thấy được mục tiêu vĩ đại của bạn.”

“Học giỏi thì làm quan; còn bạn thì sao? Làm quan giỏi thì có thể trở thành vua.”

__TERMLOCK

“Nhưng thành tựu của ta sẽ không đạt tới mức đó.”

Hán Vũ Đế nói: “Ai có thể biết trước được chứ?”

Ông đặt tay sau lưng, đứng dậy và nhìn ra ngoài Điện Tiêu Phòng, ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám.

Gió lạnh thổi qua mái tóc Hán Vũ Đế; ông nhìn lên bầu trời cao và nói: “Tết sắp đến rồi.”

“Mùa xuân này ngươi sẽ phải đi chinh chiến.”

Vệ Ninh đáp: “Ừm, nhưng tôi chỉ đi giao lương thực thôi mà.”

Hán Vũ Đế cười và nói: “Ngươi vẫn nhớ lời ta à?”

Vệ Ninh trả lời: “Tất nhiên! Đừng tự cho mình là giỏi quá mức, đừng tự ý rời bỏ nhiệm vụ; việc trên chiến trường hãy để Lý Quảng và Hoắc Khứ Bệnh lo liệu.”

Hán Vũ Đế gật đầu và nói: “Năm nay, ngươi hãy về cung ăn Tết với ta nhé.”

Vệ Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: “Sao không về nhà chú tôi ăn Tết? Bà ngoại tôi cũng ở đó mà.”

Hán Vũ Đế nói: “Ta không hỏi ý kiến ngươi đâu; ta ra lệnh cho ngươi phải về cung ăn Tết!”

Vệ Ninh im lặng không nói gì.

Hán Vũ Đế dừng lại một chút, nhìn khuôn mặt của Vệ Ninh; mái tóc non của cậu bé đã mọc đầy lông trắng, sắp trở thành râu rồi.

“Ngươi đã không còn nhỏ nữa; mùa xuân này ta sẽ tìm người cho ngươi kết hôn, để ngươi sớm lập gia đình.”

Vệ Ninh vội vàng lắc đầu: “Tôi còn quá trẻ mà.”

“Đầu năm này ngươi đã mười sáu tuổi rồi.”

Hán Vũ Đế nói: “Còn trẻ cái gì nữa?”

Thời gian trôi qua thật nhanh; trong chốc lát, hai năm đã trôi qua.

Vệ Ninh hít một hơi thật sâu và nói: “Liệu tôi có thể tự chọn bạn đời được không ạ?”

Hán Vũ Đế lắc đầu: “Từ xưa đến nay, hôn nhân luôn do cha mẹ quyết định, ai có quyền tự chọn chứ?”

Vệ Ninh nói: “Nhưng mẹ tôi đã mất rồi; tôi không còn cha mẹ để nghe theo lời họ nữa…”

“Mẹ ngươi mất rồi, vậy là ngươi không còn cha nữa à?”

Hán Vũ Đế tức giận: “Vậy thì phải nghe theo lời người lớn thôi!”

Vệ Ninh nói: “Chú tôi thì không quan tâm đến những chuyện đó đâu.”

“Hán Vũ Đế càng lúc càng tức giận, quát lên: ‘Chỉ có một người chú thôi sao? Ta không phải là người thân của ngươi sao?’

Vệ Ninh đáp: ‘Có hơi xa xôi một chút nhỉ?’

Hán Vũ Đế nói: ‘Ngươi đang nói dối!’

Phù! Tại sao ngươi luôn khiến ta tức giận như vậy? Thật là không thể chịu đựng được… Chưa ai dám nói chuyện với ta như vậy bao giờ!

‘Thôi đi, đừng nói nữa.’ Hán Vũ Đế hít một hơi thật sâu, cũng chẳng muốn bàn bạc thêm nữa; đợi đến lúc đó sẽ để Vệ Tử Phu tự chọn cho anh ta một cô gái tốt lành để kết hôn.

Miễn là họ biết tiết kiệm và sống hòa thuận với nhau, thì đó sẽ là một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Hán Vũ Đế sẽ tự mình giáo dục họ; chắc chắn sẽ không để Vệ Ninh gặp phải một cô gái thiếu hiểu biết đâu.’

……

Cung Trường Môn, Điện Vô Duyên…

Sau khi bị phế truất khỏi vị trí hoàng hậu, lòng tự trọng của Trần A Kiều đã bị đánh tan hoàn toàn. Chiếc “vải che thân” duy nhất của cô ấy đã bị Hán Vũ Đế xé toạc… Là một người có lòng tự trọng rất cao, việc mất đi vị trí hoàng hậu khiến cô ấy cảm thấy sống không còn ý nghĩa gì nữa.

Lưu Hoàn đang tức giận và kể lể những nỗi uất ức của mình cho Trần A Kiều nghe.

Trần A Kiều lắng nghe một cách chăm chỉ, mỉm cười nhẹ và nói với Lưu Hoàn: ‘Sớm thôi… Mùa xuân năm sau, Vệ Ninh sẽ được ra ngoài.’

‘Chắc chắn anh ấy sẽ không trở về sống sót đâu! Chắc chắn rồi!’