Học viện Thái Học.

Khổng An Quốc ngồi yên lặng trong một căn phòng đọc sách trên gác xép, chăm chỉ đọc cuốn “Luận Ngữ” trong tay.

Cánh cửa bị mở ra, Khổng An Quốc ngước nhìn Vệ Ninh, lạnh lùng nhìn con dao trong tay Vệ Ninh nhưng vẫn không hề động đậy, hoàn toàn không sợ hãi.

“Đã suy nghĩ kỹ chưa? Muốn tranh luận với ta về Nho giáo à?”

Vệ Ninh khuôn mặt co rúm, tay cầm con dao run rẩy dữ dội.

Anh ta bước lại gần Khổng An Quốc và đâm mạnh con dao vào tập giấy trước mặt anh ta.

Tập giấy lập tức vỡ tan thành từng mảnh.

Vệ Ninh hít một hơi thật sâu, lạnh lùng nói: “Ngươi là hậu duệ của gia tộc Khổng Tử; nếu khiêm tốn mà thiếu lễ nghi thì sẽ vất vả, cẩn thận mà thiếu lễ nghi thì sẽ e dè, dũng cảm mà thiếu lễ nghi thì sẽ gây rối loạn, trung thực mà thiếu lễ nghi thì sẽ gặp họa.”

“Tổ tiên các ngươi luôn tôn thờ việc cai trị đất nước và sống theo lễ nghi, vậy sao đến lượt ngươi lại bỏ hết tất cả đi?”

“Muốn tranh luận về Nho giáo à? Được! Chiều nay, trên bàn thờ Thái Miếu, ta sẽ để toàn thể người dân Chang An, tất cả quan lại ở đây chứng kiến cuộc tranh luận này!”

“Nếu ngươi thắng, ta sẽ không giết ngươi!”

“Nếu ngươi thua, hãy đứng trước tượng Khổng Tử ở Thái Miếu và thừa nhận tất cả tội lỗi của mình!”

Khổng An Quốc ngập ngừng một chút.

Vệ Ninh với khuôn mặt lạnh lùng, cố gắng kìm nén cơn giận dữ trong lòng; anh ta thực sự muốn giết chết Khổng An Quốc ngay lúc này!

Nhưng điều anh ta muốn không phải là cái chết của Khổng An Quốc, mà là sự sụp đổ danh dự của cả gia tộc Khổng Tử!

“Ta sẽ cho Sima Tan mang theo các sử sách đến đây, để chứng kiến và ghi chép lại tất cả những gì xảy ra, để nó được ghi chép vào sử sách!”

“Ngươi không lúc nào cũng muốn tranh luận với ta về Nho giáo phải không? Ngươi không muốn giúp Shiqing lấy lại công lý sao? Ta đang cho ngươi cơ hội… Hãy xem ngươi có thực sự có khả năng làm điều đó hay không!”

“Nếu ngươi sẵn sàng đánh cược danh dự của gia tộc mình, thì ta sẽ đáp ứng mong muốn của ngươi… Hãy xem ngươi có thể chịu đựng hậu quả của nó hay không!”

Khổng An Quốc nhẹ nhàng nói: “Được!”

“Nếu ta thắng, ngươi phải tự mình đi bộ đến Sơn Đông để mời thầy Shiqing trở về.”

“Vệ Ninh nhìn anh ta một cái rồi không nói gì, cứ rút dao đi mất.

Khi Vệ Ninh đã đi xa, Khổng An Quốc mới từ từ đặt cuốn “Luận Ngữ” xuống. Anh ta không hề sợ hãi; về sống chết, anh ta đã hiểu rõ tất cả, và coi thường mối đe dọa từ Vệ Ninh.

Chỉ là anh ta không hiểu tại sao Vệ Ninh lại tức giận đến thế.

Tôi chỉ bảo học trò của mình nói ra sự việc về đạo đức cá nhân của mẹ Vệ Ninh – rằng bà ấy đã mang thai mà không kết hôn theo lễ nghi truyền thống, điều này thực sự làm xấu danh tiếng gia đình. Đó chỉ là sự thật mà thôi.

Lòng khoan dung của anh ta có phải chỉ đến thế sao? Thật là uổng công tôi coi anh ta là một người có phẩm chất… Hóa ra anh ta chỉ là kẻ giả vờ có tài năng mà thôi!

Không lâu sau, một học trò Nho giáo vội vàng bước đến.

“Thầy ơi.”

Học trò đó có vẻ lo lắng, đưa cho Khổng An Quốc một tờ giấy và nói: “Đây là những lời đồn đại đang lan truyền khắp Chang’an hôm nay, thầy hãy xem qua.”

Khổng An Quốc ngạc nhiên, hoài nghi nhận lấy tờ giấy. Sau khi đọc xong, mặt ông ta đỏ bừng lên.

“Những lời độc ác này, ai đã tung ra?”

Nói rằng Vệ Tam Nương và Vệ Thanh có quan hệ bí mật, rằng cha Vệ đã làm điều sai trái… Tất cả đều là những lời bịa đặt!

Khổng An Quốc run rẩy; những lời đồn không có chứng cứ gì cả… Ai lại đi lan truyền những điều vô lý như vậy?

Học trò Nho giáo lắc đầu: “Con không biết.”

Không lạ gì mà ông ta lại tức giận đến thế… Những lời vu khống như vậy, làm sao con cái nào có thể chịu đựng được?

Khổng An Quốc run rẩy mãnh liệt; đôi mắt ông ta tròn xoe, khuôn mặt càng lúc càng đỏ bừng, da mặt run rẩy dữ dội, răng cắn chặt vào nhau đến nỗi phát ra tiếng kêu… Một ngụm máu tươi bỗng nhiên phun ra.

“Thầy ơi, thầy ơi!”

“Thầy có ổn không?”

Khổng An Quốc vẫy tay, đặt tay lên ngực và nói: “Cậu… ra ngoài đi!”

Tôi đã bị lừa rồi!

Lúc nãy, tôi đã đồng ý với Vệ Ninh; nếu thua trong cuộc tranh luận này, tôi sẽ phải chấp nhận mọi tội lỗi… Thật là, tôi đã sử dụng chuyện đạo đức cá nhân của mẹ Vệ Ninh để biện hộ… Điều này không thể chối cãi được.

Một quốc gia với hàng ngàn cỗ xe ngựa, phải tôn trọng và giữ lời hứa.

Trong suốt cuộc đời mình, ông luôn tuân thủ những lời dạy của các bậc hiền triết Nho giáo, làm gương cho mọi người; việc này đã đáp ứng được những yêu cầu của Vệ Ninh, nên không có lý do gì để ông phản bội lời hứa của mình.

Nếu thua cuộc, ông sẽ phải thừa nhận tội lỗi – bởi chính ông là người đã làm điều đó, dù rằng những hành động đó không hề tàn ác.

Nhưng nếu thừa nhận, các sử gia sẽ ghi chép điều này vào sử sách, và danh tiếng của Nho giáo sẽ bị tổn thương nặng nề.

Còn nếu không thừa nhận, ông sẽ phản bội lời hứa, và tri thức Nho giáo sẽ bị sụp đổ hoàn toàn trước mắt những người thừa kế Nho giáo như ông… Làm sao mà nhà Hán có thể tiếp tục thực hiện chính sách “bãi bỏ mọi học thuyết khác, chỉ tôn trọng Nho giáo” trong việc cai trị đất nước?

Tại sao mọi chuyện lại trở nên như vậy?

Rốt cuộc, ai mới là kẻ đang vu oan tôi?

Khổng An Quốc toàn thân run rẩy; cảm giác như lồng ngực mình đang bị đập mạnh.

……

Đã qua ba canh giờ trưa.

Mặt trời chói chang trên bầu trời.

Bên cạnh Đền Thờ Tổ Tiên ở Trường An, bức tượng đá khổng lồ của Khổng Tử đứng sừng sững, nhìn xuống hướng Cung Vĩ Dương.

Dưới bục lễ của Đền Thờ Tổ Tiên, đã có rất đông người tập trung lại: thương nhân, nông dân, học giả… Tất cả họ đều đứng yên lặng dưới bục lễ.

Xung quanh bục lễ, hàng trăm quan lại lần lượt bước lên, leo lên những bậc thang để lên cao đài.

Trong số đó có Đồng Trọng Thư, Tang Hoàng Dương, Vệ Thanh, Hoàng Quân Bệnh, Trang Thanh Đái, Lý Thái và tất cả các quan lại khác.

Ngoài ra, còn có một quan chức đặc biệt nữa – người mang theo sử sách và bút mực, bước đến nơi này.

Đó chính là Sử Ký Lệnh, Sima Tan!

Khi Khổng An Quốc cùng với hàng chục học giả bước lên cao đài, ông không khỏi cảm thấy lo lắng.

Quyền lực và mối quan hệ của Vệ Ninh thật sự rất lớn; chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, ông ta đã có thể tập hợp được nhiều người như vậy… Nếu không phải là một người có quyền lực cao cấp, làm sao có thể làm được điều này một cách nhanh chóng đến vậy?

Khi nhìn thấy Khổng An Quốc, Hoàng Quân Bệnh liên tục muốn hành động; Vệ Thanh cũng đổi màu mặt, hai quả đấm siết chặt trong tay áo!

Sau khi Khổng An Quốc lên cao đài, một người trẻ tuổi khác cũng bước đến, đứng ở hàng đầu giữa các quan lại.

Người con trai cả của gia tộc Đại Hán – Lưu Hoàn.

  Khi mọi người đã tập trung đầy đủ, Vệ Ninh bước từng bước lên bàn thờ trong Đại Miếu; vô số ánh mắt đều hướng về phía ông ấy.

  Lưu Hoàn nhìn Vệ Ninh một cái, rồi lại liếc nhìn Khổng An Quốc và cười chế giễu.

  Tất cả đều nằm trong kế hoạch của ông ta.

  Khi Vệ Ninh giết chết Khổng An Quốc, toàn bộ quyền lực của phe Nho giáo sẽ nghiêng về phía mình.

  Khổng An Quốc tự nhiên không bao giờ nói ra những lời độc ác như vậy; ông ấy là người thuộc dòng dõi Nho giáo, luôn kiềm chế bản thân và tuân theo các quy tắc đạo đức, chắc chắn không bao giờ làm những việc gây hại cho mọi người hay xúc phạm đến danh dự của gia tộc và các bậc tiền nhân!

  Những thủ đoạn độc ác, hèn nhát như vậy, người thuộc dòng dõi Khổng Tử không bao giờ làm được.

  Nếu những lời đó lan truyền ra ngoài, chỉ là sự thật – chỉ là nói rằng Vương gia Vệ Bình có hành vi suy đồi, mang thai khi chưa kết hôn và không giữ gìn phẩm giá phụ nữ mà thôi. Ông ta muốn dùng điều này để buộc Vệ Ninh phải tranh luận với mình về giáo lý Nho giáo.

  Từ đầu đến cuối, ông ta chỉ muốn đánh bại Vệ Ninh về mặt học vấn, trả thù cho Thạch Kính và đòi lại công lý.

  Nhưng Lưu Hoàn đã nhìn thấy cơ hội; vì vậy, ông ta đã sai người lẫn vào đám người theo Nho giáo, góp phần làm cho tình hình càng trở nên tồi tệ hơn đối với Khổng An Quốc.

  Ông ta biết rất rõ điểm yếu của Vệ Ninh là gì.

  Như vậy, gia tộc Vệ sẽ không bao giờ hòa giải được với gia tộc Khổng nữa.

  Gia tộc Khổng là những người đại diện cho chủ nghĩa Nho giáo chính thống, là trụ cột của các quan chức trong triều đại Đại Hán. Nếu có thể chiếm được sự ủng hộ của họ, lợi ích sẽ rất lớn.

  Mẹ ơi, lần trước con đã gây rắc rối cho mẹ, khiến Hoàng đế phế bỏ vị trí hoàng hậu của mẹ… Con thật sự xin lỗi mẹ.

  Con đã nói rồi, con sẽ không bao giờ tha thứ cho Vệ Ninh và gia tộc Vệ.

  Con đã lớn rồi, mẹ không cần lo lắng nữa đâu.

  Trên đỉnh thành cung Vũ Dương, Hoàng đế Hán Vũ đứng đó, hai tay khoác sau lưng, phía sau là Trương Thang, bên cạnh là Vệ Tử Phu đang tức giận.

  Họ đều nhìn chằm chằm về phía Đại Miếu.

  Trương Thang đã tìm hiểu ra rằng kẻ đứng sau những lời đồn đại xấu xa đó ch