Tang Hoàng Dương Trở về yết thự, ông thấy Lộ Chōng Quốc đang nghiên cứu những bản vẽ kỹ thuật.

Ông không hiểu và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Lộ Chōng Quốc trả lời: “Đó là máy dệt mà phu nhân Vệ đã gửi đến.”

“À.”

Tang Hoàng Dương cũng chẳng muốn suy nghĩ nhiều về chiếc máy dệt đó; bây giờ ông cần tập trung vào việc sắp xếp các nguồn lực hỗ trợ cho quân đội.

……

Phủ Vệ.

Vệ Ninh đang viết thư cho Tần Tử Dư; vào mùa xuân năm sau, anh ta chắc chắn sẽ đến thành Định Hương.

Hán Vũ Đế đi lại với hai tay sau lưng, liếc nhìn Vệ Ninh rồi nói: “Cùng ta đi dạo một chút.”

“Vâng.”

Vệ Ninh theo Hán Vũ Đế ra con đường chính của Thành Trường An. Sau một lúc im lặng, Hán Vũ Đế bắt đầu nói trước: “Con có cảm thấy ta quá cứng đầu, không bổ nhiệm chú của con làm tổng chỉ huy lần này không?”

Vệ Ninh thở dài: “Thiên hạ là của bệ hạ, đất nước cũng là của bệ hạ; chắc chắn bệ hạ có những lý do riêng.”

Hán Vũ Đế cười: “Nhưng trong lòng con vẫn không thoải mái.”

“Con vẫn cảm thấy ta không tin tưởng Vệ Thanh.”

“Ta sẽ kể cho con một câu chuyện.”

Chưa đợi Vệ Ninh đồng ý, Hán Vũ Đế đã tiếp tục: “Khi ta mới lên ngôi, ta đã phong cho Tiền Phấn chức vụ thủ tướng.”

“Anh ấy là chú ruột của ta, chắc chắn là người mà ta tin tưởng nhất, phải không?”

Vệ Ninh gật đầu: “Vâng.”

Hán Vũ Đế cười: “Ban đầu, anh ấy làm rất tốt; mọi việc quốc gia đều được quản lý một cách ngăn nắp. Ta nghĩ mình đã chọn đúng người.”

“Dù là người trong gia đình hay họ hàng, họ luôn nghĩ đến lợi ích của ta.”

“Nhưng quyền lực khiến con người trở nên tham lam; ngay cả giữa người thân cũng vậy.”

“Chúng ta đang nắm giữ một quốc gia… Một tổ chức thương mại lớn; việc thiên vị người thân sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Huống chi là một quốc gia? Mỗi quyền lực được trao ra đều mang lại niềm khoái lạc cho người nhận nó.”

“Sau này, Tiền Phấn càng ngày càng lấn quyền; anh ta luôn nghĩ rằng mình là chú ruột của ta, và rằng ta sẽ thiên vị anh ta. Mọi việc bổ nhiệm quan lại trong triều đều phải qua tay anh ta, chứ không phải qua ta.”

“Những người trong triều đình sợ hãi không phải là bệ hạ, mà chính là hắn ta.”

“Bệ hạ cảm nhận được một cuộc khủng hoảng chưa từng có trước đây; quyền lực của bệ hạ không chỉ không thể lan tỏa ra các địa phương, mà ngay cả trong triều đình cũng không ai dám truyền đạt đi.”

“Bất kỳ việc gì mà Tiên Phù cho là không thể thực hiện được, đều bị bác bỏ; họ tìm đủ mọi lý do để từ chối thi hành ý chỉ của bệ hạ. Trong cả triều đình, không một ai dám nói xấu hắn ta.”

Hán Vũ Đế nhìn vào Vệ Ninh và hỏi: “Ngươi nghĩ nguyên nhân dẫn đến tình trạng này là gì?”

Vệ Ninh vội vàng đáp: “Bởi vì bệ hạ đã quá sủng ái hắn ta.”

Hán Vũ Đế lắc đầu: “Đúng… nhưng cũng không hẳn.”

“Bởi vì sau khi hắn ta giành được quyền lực, hắn ta đã làm cho bệ hạ trở thành người vô năng; toàn bộ triều đình đều nằm trong tay hắn ta.”

“Điều này thật đáng sợ. Bệ hạ đã trải qua một lần như vậy rồi; bệ hạ không muốn các thế hệ sau phải trải qua điều tương tự.”

“Tiên Phù đã giúp đỡ bệ hạ rất nhiều, nhưng cuối cùng bệ hạ vẫn phải đau lòng giết hắn ta… Một gia đình tốt đẹp lại phải chịu số phận như vậy.”

“Hắn ta là chú ruột của bệ hạ; khi còn nhỏ, hắn ta luôn yêu thương và chiều chuộng bệ hạ… Làm sao bệ hạ có thể nỡ giết hắn ta? Bệ hạ không phải là con vật, không phải là kẻ vô tình… Nhưng bệ hạ buộc phải làm vậy.”

“Không ai có thể hiểu được nỗi đau của bệ hạ… Họ sẽ chỉ trích bệ hạ là người vô tình, không có tình cảm.”

Vệ Ninh ngạc nhiên nhìn Hán Vũ Đế… Có nghĩa là… bệ hạ đã bắt đầu suy nghĩ về việc lựa chọn Lưu Kịch làm người kế vị rồi sao?

Vệ Thanh cũng là chú ruột của Lưu Kịch; nếu đặt Lưu Kịch vào vị trí của Hán Vũ Đế, và Vệ Thanh vào vị trí của Tiên Phù, thì những lời Hán Vũ Đế nói hôm nay sẽ trở nên rất rõ ràng!

Vệ Ninh im lặng một lúc, rồi mới nói: “Bệ hạ… có ý định lựa chọn Lưu Kịch làm người kế vị không?”

Hán Vũ Đế không trả lời.

Vấn đề về người kế vị vẫn chưa được giải quyết; Hán Vũ Đế chưa đưa ra bất kỳ tuyên bố nào với bên ngoài triều đình… Dù là Lưu Hoàn hay Lưu Kịch, cả hai đều có đủ điều kiện.

Nhưng hiện tại, người có đủ điều kiện nhất chắc chắn là Lưu Hoàn.

“Những lời Hoàng thượng nói hôm nay, chẳng phải là ý báo rằng Ngài định lập Lưu Kịch làm Thái tử sao? Nhưng trước tiên, phải bãi bỏ vị trí của Trần A Kiều mới được; nếu không, việc Lưu Kịch lên ngôi sẽ thiếu chính danh.”

Hán Vũ Đế cười và nói: “Đúng vậy, quan trọng là ngươi hiểu được ý định của ta là được.”

“Ta đã suy nghĩ kỹ về lời khuyên của ngươi, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ta lại càng thấy không nên để Vệ Thanh ra trận.”

“Ta chỉ không muốn anh ta đi lần này mà thôi; nếu trên chiến trường xảy ra vấn đề gì, ta vẫn còn có kế hoạch dự phòng, và Vệ Thanh chính là kế hoạch đó.”

“Bây giờ ngươi hiểu rồi chứ?”

Hán Vũ Đế thực sự rất lo lắng cho Vệ Ninh, nên nhiều điều ông không thể nói một cách rõ ràng được.

Ông nhìn Vệ Ninh và cười nói: “Còn về lý do tại sao ta sắp xếp cho ngươi đi phục vụ ở hậu cần… thực ra ban đầu, ta không hề có ý định để ngươi ra trận đâu.”

“Hãy đợi ngươi trở về đã.”

“Khi cuộc chiến này kết thúc và ngươi trở về, ta sẽ giải thích cho ngươi biết tại sao lại sắp xếp như vậy.”

Vệ Ninh luôn cảm thấy thật kỳ lạ; hôm nay Hán Vũ Đế đã giải thích cho ông hiểu về lý do không sử dụng Vệ Thanh, nhưng ông vẫn không hiểu tại sao lại không cho mình ra trận.

“Ngay cả Hoắc Khứ Bệnh cũng được đi, tại sao tôi lại không được?”

Đó cũng là điều mà ông không thể hiểu nổi.

Tuy nhiên, việc Hoàng thượng nói rằng sẽ giải thích cho ông biết lý do khi ông trở về, lại khiến Vệ Ninh càng thêm băn khoăn.

“Tại sao lại phải đợi tôi trở về?”

“Việc sắp xếp này có ý nghĩa gì đặc biệt không?”

Hán Vũ Đế gật đầu và nói: “Ý nghĩa lớn nhất chính là ngươi không được gặp phải bất kỳ rủi ro nào trên chiến trường.”

“Điều này liên quan đến tương lai của Đại Hán, cũng như kế hoạch của ta cho tương lai.”

Vệ Ninh: “Tôi quan trọng đến mức đó sao?”

Hán Vũ Đế gật đầu mạnh mẽ và nói: “Rất quan trọng!”

“Những kỳ vọng của ta đối với ngươi, không chỉ đơn thuần là muốn ngươi trở thành một vị tướng, một người chỉ huy.”

“Nói chung, ta rất kỳ vọng vào ngươi; những phẩm chất mà ngươi đã thể hiện trong những ngày qua, ta đều nhìn thấy rõ ràng.”

Vệ Ninh đáp: “……”

À, gần đây bệ hạ nói chuyện càng lúc càng khó hiểu quá… Vệ Ninh hoàn toàn không thể hiểu được ý của bệ hạ.

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Được thôi! Khi tôi trở lại, xin bệ hạ đừng quên lời hứa giữa chúng ta.”

Hán Vũ Đế cười và nói: “Ta sẽ không quên đâu.”

“Nhưng ngươi phải hứa với ta rằng, những việc không liên quan đến ngươi, ngươi không được tự ý làm gì bên ngoài.”

“Lần trước ngươi tự ý đi đến nước Huy Nam, ta không trách ngươi; nhưng việc này, ngươi không được lặp lại nữa, đừng để ta thất vọng lần nữa.”

“Ngươi phải nghe lời ta; trên chiến trường, bất cứ chuyện gì xảy ra cũng không liên quan đến ngươi. Ngươi chỉ cần đảm bảo việc cung cấp vật tư cho quân đội là đủ.”

“Ta nói như vậy, ngươi có hiểu không?”

Ông muốn phòng ngừa tính cách của Vệ Ninh – đó là yếu tố khiến ông lo lắng nhất; cậu bé này hoàn toàn thiếu đi ý thức về quan hệ vua-tôi, cha-con.

Vệ Ninh suy nghĩ một lát rồi hỏi Hán Vũ Đế: “Nếu Hoắc Khứ Bệnh gặp nạn trên chiến trường, tôi vẫn không thể cứu anh ấy sao?”

Hán Vũ Đế đáp: “Ngươi không có quyền đó.”

“Nếu anh ấy gặp nạn, ngươi cũng không được can thiệp; quyền hạn mà ta ban cho ngươi chỉ là để ngươi quản lý công việc cung cấp vật tư cho quân đội mà thôi.”

“Trên chiến trường, không ai có thể sống sót mà không chịu tổn thương; nếu Hoắc Khứ Bệnh sợ chết, ta hoàn toàn có thể không cho anh ấy ra trận.”

“Ngươi cũng vậy; nếu ngươi lo lắng cho sự an toàn của người khác, ta cũng có thể không cho ngươi ra trận.”

“Ta nhớ khi ngươi chuyển đến Trường An, ngươi đã nói rằng ‘Một vị tướng thành công, hàng vạn người phải hy sinh.’”

“Nếu muốn nhận được vinh quang cao nhất trong quân đội, ngươi phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với mọi rủi ro.”

Vào buổi sáng sớm trên con đường chính của Trường An, ít người qua lại; một người cha và một đứa con đi bên nhau, dáng vẻ của họ được ánh nắng mặt trời buổi sáng kéo dài ra, tạo nên một bóng dáng ấm áp và đầy ý nghĩa.