Sáng hôm sau, bầu trời vẫn còn tối mịt.

Đại quân của Vệ Thanh cuối cùng cũng đã đến bên dưới thành Định Hương.

Cổng thành Định Hương được khép chặt; binh sĩ thân cận của Vệ Thanh sử dụng thẻ thông hành để qua lại bên kia con hào, sau đó liên lạc với binh lính canh giữ thành.

Chỉ khi đó, cây cầu treo phía trước thành mới được hạ xuống.

Vệ Ninh nhẹ nhàng hỏi Hoắc Khứ Bệnh, người đang coi sóc con ngựa của mình: “Tại sao thành Định Hương kiểm tra lại chặt chẽ đến thế?”

Hoắc Khứ Bệnh không nói gì, chỉ cau mày.

Càng là như vậy, thì càng chứng tỏ rằng có điều gì đó không ổn ở Định Hương; việc họ phòng thủ chặt chẽ như vậy chắc chắn có lý do riêng.

Trong suốt chặng đường này, Vệ Ninh vẫn cưỡi chung một con ngựa với Hoắc Khứ Bệnh; đại quân hiện tại vẫn chưa có ngựa dư thừa, và chỉ khi vào được thành Định Hương, Vệ Ninh mới có thể có cho mình một con ngựa chiến.

Hoắc Khứ Bệnh không nói gì, vì vậy Vệ Ninh cũng không tiếp tục hỏi thêm.

Các kỵ binh theo sau đội quân chính, bước qua cây cầu treo và từ từ tiến vào thành Định Hương.

Khi bước vào thành, Vệ Ninh cuối cùng cũng hiểu tại sao Hoắc Khứ Bệnh lại im lặng suốt thời gian qua.

Những gì hiện ra trước mắt họ là con đường chính của Định Hương; do mưa trong hai ngày trước, con đường đầy bùn lầy.

Hai bên đường là những ngôi nhà đất thấp, đó là các cửa hàng buôn bán trên phố.

Thỉnh thoảng, có người dân đi qua; ánh mắt họ đầy tuyệt vọng và trơ trẽo; ngay cả khi nhìn thấy đại quân của Vệ Thanh, họ cũng không biểu hiện gì đặc biệt trên khuôn mặt.

Nhiều ngôi nhà hai bên đường đã bị hư hỏng nặng nề; những ngôi nhà bị cháy, bức tường ngoài có màu đen như sau khi bị nướng cháy.

Toàn bộ thành Định Hương trông rất hỗn loạn và đổ nát; trên đường, thỉnh thoảng có thể thấy những người dân đầu quấn khăn trắng, mặc đồ đơn sơ, đang đi bộ với vẻ mặt đau buồn.

Dù là buổi sáng sớm – thời gian tốt nhất để người dân buôn bán – nhưng rất ít cửa hàng mở cửa.

“Tách tách… Tách tách…”

Ngựa bước đi trên con đường lầy lội; đại quân tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt, mọi người đều im lặng theo ý định chung; chỉ khi nhìn thấy người dân đi qua, khuôn mặt các binh sĩ mới trở nên nghiêm túc hơn.

Bên cạnh, một cô bé nhỏ đang cầm những bông hoa dại và đưa chúng cho Trần Ninh:

“Anh trai ơi, các anh đến đây để đánh bọn người Hung phải không?”

“Có thể giúp con cứu cha được không? Mẹ nói cha đã bị người Hồ bắt đi rồi.”

Chỉ vào khoảnh khắc này, Vệ Ninh mới chợt hiểu hết những gì đã xảy ra tại thành Định Hương.

Không lâu trước đây… nơi đây hẳn phải trải qua một cuộc tàn phá dữ dội!

Khi Vệ Ninh vừa định tiến lại gần, một người phụ nữ trung niên đã vội vàng chạy đến, ôm lấy cô bé nhỏ và liên tục xin lỗi Vệ Ninh.

Vệ Ninh im lặng.

Hòa Quý Bệnh cũng im lặng; Vệ Ninh có thể cảm nhận được sự phẫn nộ của ông ta phía sau lưng mình.

“Lũ người Hồ đáng ghét! Rồi sẽ đến ngày tôi trả hết mọi thù này!”

Là một quận trọng yếu ở khu vực biên giới phía bắc, Định Hương có nguồn tài nguyên dồi dào và tập trung nhiều người Hán. Vị trí địa lí của nó đối với chiến lược phòng thủ của Đại Hán là vô cùng quan trọng.

Hiện tại là đầu xuân; đây chính là thời điểm mà người Hồ trở nên mạnh mẽ và sung túc nhất. Suốt một mùa đông dài, người Hồ đã phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn tài nguyên nghiêm trọng, vì vậy họ đã bắt đầu tấn công người Hán, gây ra những cuộc đốt phá, giết chóc và cướp bóc.

Kể từ khi Hoàng đế Gia Tổ Lưu Bang thành lập Đại Hán, mối quan hệ giữa Hán và Hồ luôn là “ta mạnh hơn ngươi yếu”. Trong suốt khoảng thời gian gần bảy mươi năm, các vị hoàng đế đã phải tìm mọi cách để duy trì hòa bình, hy vọng có thể âm thầm phát triển và sau này tiêu diệt được người Hồ.

Nhưng suốt bảy mươi năm đó, dù đã có sáu vị hoàng đế lên ngôi, vẫn chưa ai có đủ can đảm để tiến hành chiến tranh chống lại người Hồ.

Cho đến khi vị hoàng đế tài ba và lớn lao kia lên ngôi – ông ta trước tiên đã chinh phục Nam Việt, sau đó tiêu diệt người Hồ. Bất kỳ kẻ nào xâm lược Đại Hán, dù xa xôi đến đâu, cũng sẽ bị trừng phạt!

Đó chính là phương châm sống của Hoàng đế Hán Vũ, và nó cũng đã tiếp thêm sức mạnh cho các vị tướng và anh em binh sĩ!

Gần bảy mươi năm uất nhục… chỉ có thể thông qua việc gả con gái cho người Hồ để đổi lấy hòa bình; mặc dù các nhà cai trị luôn cố gắng che đậy sự uất nhục đó bằng đủ mọi cách.

Nhưng trong mắt Hoàng đế Hán Vũ, điều đó vẫn chỉ là sự nhục nhã!

Và dù vậy, điều đó vẫn không thể mang lại hòa bình; thay vào đó, người Hồ lại lần lượt phản bội và tấn công người Hán!

Nếu vậy… thì hãy chiến đấu thôi!

Những con ngựa vẫn tiếp tục tiến về phía trung tâm thành phố;

Càng tiến gần khu vực trung tâm, những cảnh tượng mà Vệ Ninh nhìn thấy càng trở nên

Năm ngày trước, một đội kỵ binh Hung Nô đã xâm nhập vào thành Định Hương.

Có người đã mở cổng thành cho bọn Hung Nô, trở thành kẻ phản bội.

Vì thế, những kỵ binh Hung Nô đã lao vào thành Định Hương một cách điên cuồng. Dù là nam nữ, già trẻ, họ đều vung lưỡi dao giết chóc một cách tàn bạo. Khi rời đi, họ còn đốt phá nhà cửa; thành Định Hương biến thành biển lửa và xác chết!

Đây là quê hương mà tất cả người dân trong quận Định Hương dựa vào để sinh sống… Bây giờ, nó đã bị thiêu rụi hoàn toàn!

“Những thảm kịch như thế này, ở biên giới phía bắc xảy ra không hiếm.”

Hạ Khứ Bệnh nói với Vệ Ninh: “Đừng tức giận… Ít nhất cũng đừng để nó hiện rõ trên khuôn mặt. Người hiền từ không thể chỉ huy quân đội; người công bằng không thể quản lý tài sản.”

Vệ Ninh gật đầu, nhưng dù vậy, lòng anh vẫn đang bùng cháy giận dữ.

“Chúng ta đã tính toán rõ ràng rồi… Nếu tiếp tục tiến về phía nam thêm ba mươi năm nữa, tình hình ở đây sẽ còn tàn khốc hơn nữa.”

Hạ Khứ Bệnh thở dài: “Anh có hiểu tại sao tôi quyết tâm tiêu diệt hết bọn quân xâm lược Hung Nô không? Những con thú đó, chúng không hề có nhân tính!”

“Chúng sinh ra đã thích giết chóc, không yêu chuộng hòa bình… Nhưng liệu chúng có thực sự nghĩ rằng những người đàn ông của gia tộc Hán không có lòng can đảm không?”

Hạ Khứ Bệnh hạ giọng, la lên đầy giận dữ.

Vệ Ninh kiềm chế cơn giận, hỏi Hạ Khứ Bệnh: “Tại sao không di dời người dân về phía nam?”

Hạ Khứ Bệnh lắc đầu: “Di dời về phía nam… Di dời đến đâu? Đến Trường An à? Để cho bọn Hung Nô có thể xâm nhập trực tiếp vào đó sao?”

“Đó là hành động của kẻ yếu đuối!”

Vệ Ninh suy nghĩ kỹ lại, thấy quả thực đó là lý do đúng đắn. Gia tộc Hán không nên lùi bước, cũng không được để có lối thoát nào cả.

Khi mới nhập ngũ, Vệ Ninh chưa bao giờ nghĩ đến việc làm gì đó cho đồng đội của mình.

Anh tự nhận mình là kẻ ích kỷ; khi vào quân đội, thậm chí khi nhận được hệ thống hỗ trợ, điều đầu tiên anh nghĩ đến vẫn là bản thân mình, là việc giành chiến công và sau đó rời quân đội với vinh quang.

Nhưng hôm nay, khi chứng kiến tình cảnh bi thảm của người dân ở biên giới phía bắc, Vệ Ninh nhận ra rằng mình nên làm gì đó cho đất nước, cho dân tộc, cho những đồng đội của mình!

Nếu không trải qua những điều này bằng chính mình, làm sao một người đàn ông có thể trở nên thực sự có lòng can đảm được?!

Khi đại quân đến góc đông nam của thành Định Hương, họ đã vào doanh trại.

Vệ Thanh ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơ

……

Phủ Thái thú Định Hương.

Vệ Thanh Ngài xuống ngựa; vài binh sĩ thân cận theo sau lưng vị Tướng quân Vệ, khuôn mặt đầy nghiêm túc.

Vệ Thanh Trên lưng ngựa bạch mã, ông bước vào phủ Thái thú với dáng vẻ oai phong.

Chính Thái thú Định Hương ra đón; khi nhìn thấy Vệ Thanh, ông vội vàng cúi chào và nói: “Kính chào Tướng quân Vệ.”

Đôi mắt của Thái thú Định Hương có vẻ đỏ hoe, rõ ràng là đã nhiều ngày không ngủ được ngon.

“Tôi xứng đáng bị tử hình… Tôi đã làm tổn thương hàng trăm nghìn người dân của Định Hương!”

Nói đến đây, ông bỗng nhiên khóc lóc.

Vệ Thanh Nhìn ông một cách lạnh lùng và nói: “Việc liệu bạn có đáng chết hay không, triều đình sẽ quyết định.”

“Hãy vào trong và nói chuyện!”

Vệ Thanh Bước vào phòng khách chính, ngồi xuống rồi trực tiếp hỏi: “Định Hương đã điều động hai vạn binh sĩ đến đây… Nghĩa là, quận Định Hương của ông có hơn hai vạn lính.”

“Tại sao lại như vậy? Những người lính đó làm gì sống không?” Vệ Thanh giận dữ đập mạnh vào bàn; không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo đến kinh hoàng.

Thái thú Định Hương không biết phải nói gì; ông nắm chặt nắm tay mình và quỳ xuống, nói: “Có kẻ phản bội bên trong thành… Chúng đã mở cổng thành Định Hương vào lúc sáng sớm!”

“Vang!”

Vệ Thanh Đứng dậy, giận dữ hét lên: “Là ai? Kẻ đó đang ở đâu?!”