Sau khi thì thầm những lời đó, Hoàng đế Hán Vũ bắt đầu đi về phía hậu cung, tay khoác sau lưng.

Bên trong Điện Tiêu Phòng…

Trong đại sảnh, người phụ nữ đó đang vận hành chiếc máy dệt cổ xưa; hiệu suất sản xuất của loại máy này rất thấp, và nghề thủ công ở đây vẫn chưa phát triển mạnh. Mọi gia đình đều dùng những chiếc máy dệt này để may quần áo.

Ba năm trước, người phụ nữ đó đã sinh cho Hoàng đế Hán Vũ một người con trai thứ hai; Hoàng đế đã đặt tên cho cậu bé là Lưu Kịch và ban cho cậu ta rất nhiều ân huệ.

Mười năm trước, Hoàng hậu Trần cũng đã sinh cho Hoàng đế Hán Vũ một người con trai – đó là người con trai cả chính thức của ông. Tuy nhiên, do được sủng ái quá mức, Hoàng hậu Trần đã dùng phép thuật ma thuật để nguyền rủa người phụ nữ đó; việc này sau đó được viên Thị lang Trương Thang phát hiện ra. Kể từ đó, Hoàng đế Hán Vũ đã đày Hoàng hậu Trần cùng con trai bà vào cung Chương Môn.

Trong suốt năm năm qua, Hoàng đế Hán Vũ không hề phế hoàng hậu, vì vậy người con trai Lưu Kịch mà người phụ nữ đó sinh ra chỉ có thể được coi là con riêng.

Nhưng điều đó cũng không sao cả; lúc này, sự sủng ái mà Hoàng đế Hán Vũ dành cho người phụ nữ đó đã đạt đến mức cực độ. Người ta bàn tán rằng việc bà được phong làm hoàng hậu chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Vải thêu đâu rồi?” Hoàng đế Hán Vũ nở nụ cười dịu dàng và tiến lại gần người phụ nữ đó.

Người phụ nữ đó mỉm cười và nói: “Gần đến mùa hè rồi, chúng ta hãy thêu vài bộ áo mùa hè cho bệ hạ và các hoàng tử đi.”

Liu Che cười và đứng phía sau người phụ nữ đó, từ từ đặt hai tay lên ngực bà; má người phụ nữ đó đỏ lên một chút.

“Vòng ngọc mà bệ hạ tặng bà đâu rồi?”

Người phụ nữ đó có vẻ ngập ngừng: “Vòng ngọc nào ạ?”

Hoàng đế Hán Vũ cũng không nghĩ nhiều, chỉ tưởng rằng bà chưa đeo nó. Chiếc vòng ngọc đó được ông tặng cho bà vào lần đầu tiên ông sủng ái bà tại dinh cung của Công chúa Bình Dương cách đây mười bốn năm.

……

“À?”

Đêm đã khuya, trong doanh trại, Vệ Ninh ngồi trên bãi cỏ, nhìn Hoắc Khứ Bệnh với vẻ nghi ngờ và thốt lên: “Chẳng phải nói rằng Hoàng hậu Trần không có con sao?”

Nếu Vệ Ninh nhớ không nhầm, thì theo lịch sử, Trần A Kiều đó hoàn toàn không có con trai; chính vì vậy mà Hoàng đế Hán Vũ sau này mới bắt đầu sủng ái Vệ Tử Phu, bởi vì Vệ Tử Phu đã sinh cho ông người con trai đầu lòng là Thái tử Lực.

Hoắc Khứ Bệnh cười nói: “Cái gì mà cái gì chứ? Làm sao Hoàng hậu Trần lại không có con được? Cậu biết cái gì đâu, lại chẳng hiểu gì về chuyện trong cung đình, đừng nói lung tung, nếu ai nghe thấy thì cậu sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Tiểu Ninh à, anh Bệnh muốn nói chuyện kỹ với em đây.”

Hoắc Khứ Bệnh cười tươi, ngồi cạnh Vệ Ninh trên bãi cỏ và nói: “Sau này nếu chúng ta giành được chiến công lớn và trở về cung điện, em nhất định không được nói bậy đâu.”

“Trong cung đình có rất nhiều quan lại cao cấp, họ sẽ theo dõi từng lời nói và hành động của em để tìm cách gây rắc rối cho em đấy.”

“Nếu không cẩn thận, em sẽ bị buộc tội, và cuối cùng Hoàng đế sẽ xử tử em đấy.”

Vệ Ninh gật đầu, ghi nhớ kỹ lời nói của Hoắc Khứ Bệnh vào lòng. Mọi người đều nói rằng trong cung đình có rất nhiều quy tắc và luật lệ nghiêm ngặt; có lẽ chỉ vì một sai lầm nhỏ thôi mà người ta cũng có thể bị trừng phạt nặng nề.

Bây giờ học một số quy tắc trong cung đình sẽ rất hữu ích sau này. Nhưng Vệ Ninh vẫn rất tò mò: Theo những gì mình biết về lịch sử Đại Hán, Hoàng hậu Trần rõ ràng là không có con trai, vậy tại sao cách đây mười năm bà ấy lại sinh con được? Vậy thì Lưu Kịch thì sao? Cuối cùng không phải Lưu Kịch đã được lập làm Thái tử sao? Rồi sau đó lại bị Hoàng đế Hán Vũ giết chết vì tội phù thủy à?

Phải chăng lịch sử đã có sự sai lệch?

Vệ Ninh cảm thấy khó hiểu, nhưng cũng không tiếp tục hỏi thêm về những bí mật này nữa.

“À đúng rồi, chị dâu thứ tư của anh không phải là Vệ Tử Phu sao?”

Hoắc Khứ Bệnh gật đầu và nói: “Hoàng đế chính là chú tôi.”

“Mày này, quan hệ của mày thật sự rất mạnh đấy! Những người có loại quan hệ như vậy, đã sớm nằm yên làm “thế hệ thứ hai” rồi; còn mày lại chọn đi chiến trường để đánh đấu đến cùng.”

Vệ Ninh cũng tin vào những hoài bão lớn lao mà Hoắc Khứ Bệnh từng nói với mình trước đây; nếu không có những hoài bão ấy, tại sao lại phải liều mạng ra chiến trường chứ?

Vệ Ninh vẫn rất kính trọng Hoắc Khứ Bệnh.

“À đúng rồi, dì ba của mày cũng là em gái ruột của Đại tướng Vệ phải không? Cô ấy bị lạc mất rồi à?”

“Không đâu… Chú mày có quyền lực lớn như vậy, mà đến giờ vẫn chưa tìm thấy dì ba của mày sao?” Sau khi được sủng ái, Vệ Thanh đã được Hán Vũ Đế thăng chức; hai trận chiến đầu tiên đã giúp Vệ Thanh xác lập vị trí vững chắc trong triều đình. Giờ đây, anh ta không cần phải dựa vào quan hệ gia đình nữa; chỉ nhờ vào năng lực thực sự của mình, anh ta đã trở thành một trong những người quyền lực hàng đầu của đại Han.

Người có quyền lực như vậy, việc tìm lại em gái mình chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?

Vì vậy, Vệ Ninh mới cảm thấy tò mò.

Hoắc Khứ Bệnh thở dài và nói: “Anh ấy ấy… cũng chưa tìm thấy đâu. Nhưng tôi nghĩ là chú tôi đã dành quá ít thời gian để tìm kiếm, và cũng không quan tâm lắm đến việc đó. Khi tôi thành công rồi, tôi sẽ tự mình giúp chú ấy tìm. Chắc chắn sẽ tìm thấy dì ba của mày thôi. Lúc đó, tôi sẽ đưa dì ba đến trước mặt chú và dì tư… Họ chắc chắn sẽ rất xúc động đấy!”

Vệ Ninh cười và nói: “Đúng vậy… Nếu tôi cũng có thể giành được công lao và trở về, tôi cũng sẽ giúp anh tìm.”

“Tốt!” Hoắc Khứ Bệnh nói thêm, “Chúng ta chắc chắn sẽ giành được công lao và trở về một cách an toàn.”

Vệ Ninh gật đầu nhẹ, nhưng anh vẫn nói với Hoắc Khứ Bệnh: “Nếu… tôi không thể trở về được, anh có thể giúp tôi và mẹ tôi được chôn cùng nhau không? Hãy xây một ngôi mộ lớn hơn cho chúng tôi… Tôi đã hứa với mẹ tôi rồi…” Trước đây, gia đình Vệ Ninh quá nghèo khó; sau khi mẹ anh qua đời, họ chỉ có thể chôn cô ấy ở một nơi tùy tiện trong cánh đồng gần làng. Anh luôn cảm thấy mình đã phụ lòng mẹ mình.

Hoắc Khứ Bệnh vỗ vai Vệ Ninh và nói: “Đừng nói những điều vô nghĩa như vậy. Khi chúng ta cùng nhau trở về, tôi sẽ cùng bạn xây một ngôi mộ lộng lẫy nhất cho mẹ bạn… Để bà ấy trên trời cũng có thể tự hào về bạn.”

“Được!”

Hồ Quý Bình đứng dậy và nói với Vệ Ninh: “Này cậu bé, kỹ năng cưỡi ngựa của cậu đã tiến bộ rất nhiều rồi; tài năng này thực sự khiến tôi ghen tị lắm.”

“Nhưng chỉ biết cưỡi ngựa thì chưa đủ đâu. Sau khi thành thục trong việc cưỡi ngựa, cậu còn phải thành thạo việc sử dụng vũ khí trên lưng ngựa nữa.”

Hồ Quý Bình không hề nói quá; thực sự, chỉ biết cưỡi ngựa là chưa đủ. Khi ra trận, điều quan trọng nhất là phải thành thục các kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa. Trong cuộc chiến trên lưng ngựa, người ta cần phải am hiểu mọi loại vũ khí để có thể chiến đấu hiệu quả, đảm bảo an toàn cho bản thân đồng thời gây ra những đòn đánh chí mạng cho đối phương.

“Đứng dậy đi, tôi sẽ dạy cậu các kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa!”

Vệ Ninh gật đầu: “Được!”

Ngay khi anh ta vừa đứng dậy chuẩn bị học các kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa cùng Hồ Quý Bình, một binh sĩ kỵ binh lại đến và nói với hai người: “Hãy đi ngủ sớm đi; trong vài ngày tới chúng ta sẽ phải tiến hành hành quân với tốc độ nhanh.”

Hóa ra Vệ Thanh đã ban hành lệnh; trong vài ngày tới, thời gian nghỉ ngơi và huấn luyện của họ sẽ càng ngày càng ít đi, và họ cần phải nhanh chóng di chuyển đến Định Hương Quận. Có vẻ như ở Định Hương đã xảy ra chuyện gì đó rồi…

Hồ Quý Bình vốn dự định sẽ huấn luyện Vệ Ninh các kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa, nhưng giờ thì không còn thời gian nữa. Anh ta nói: “Đợi đến Định Hương rồi hãy tiếp tục huấn luyện. Hãy đi ngủ sớm đi.”

Vệ Ninh gật đầu: “Được!”

Trở về lều, Vệ Ninh mở hệ thống điểm uy tín của mình. Hôm qua, anh ta đã dùng 1.000 điểm uy tín để mua kỹ năng “Thành thục trong cưỡi ngựa”; hiện tại, số điểm uy tín còn lại trong hệ thống là 4.163. Anh ta mở cửa hàng trong hệ thống.

Trong đó, giá của kỹ năng “Thành thục trong sử dụng kiếm” là 230 điểm uy tín; giá của kỹ năng “Thành thục trong sử dụng đao” là 300 điểm uy tín; còn giá của các loại vũ khí như giáo, nỏ, lao thì là 500 điểm uy tín. Ngoài những kỹ năng sử dụng vũ khí này, cửa hàng trong hệ thống còn có nhiều loại vũ khí tinh xảo khác nữa. Trước đây, giá của những loại vũ khí này quá cao, nên Vệ Ninh hầu như không quan tâm đến chúng; nhưng bây giờ, anh ta có thể xem xét chúng một cách kỹ lưỡng hơn rồi.