Năm nay, theo đề xuất của Vệ Ninh, vị đại hán đã quyết định thay đổi niên hiệu.

Đồng Trọng Thư, Đông Phương Thuật và những người khác đã chọn xong tên cho niên hiệu năm sau; từ ngày mai trở đi, vị đại hán sẽ chính thức bắt đầu sử dụng niên hiệu Nguyên Thú.

Vào ngày 30 tháng Chạp, trời ở khu vực Quan Trung quang đãng, thời tiết rất tốt; buổi sáng nắng vàng rực rỡ, mặc dù gió lạnh vẫn thổi rít.

Vệ Ninh dẫn theo Tướng Hồng; trên lưng Tướng Hồng đeo đầy quà tặng, cả hai cùng đi về phía dinh thự của vị đại tướng.

Đó là dinh thự của Vệ Thanh. Khi Vệ Ninh đến nơi, Vệ Thanh đã tự mình ra đón ông.

Vệ Ninh nhận thấy bên cạnh Vệ Thanh còn có bà Vệ; vội vàng cúi chào một cách lễ phép và nói: “Cháu trai Vệ Ninh xin chúc mừng năm mới với bà Vệ.”

Bà Vệ run rẩy, nắm lấy tay Vệ Ninh và nhìn chằm chằm vào mặt cậu, liên tục vỗ tay vào tay cậu và nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Đúng là đứa cháu ngoan.”

Vệ Ninh ngập ngừng: “À?”

Vệ Thanh bình tĩnh giải thích: “Mẹ tôi tuổi già rồi; khi thấy những người trẻ tuổi, bà luôn cư xử thân thiện như vậy. Bạn hãy đáp lại lời chào của bà là được.”

Vệ Ninh gật đầu nhẹ, rồi mỉm cười nói với bà Vệ: “Bà ngoại.”

“Ôi!”

Bà Vệ vui mừng gật đầu; khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của bà hiện rõ nụ cười, đôi mắt đẫm lệ.

Bà run rẩy lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng ngọc lam vô cùng quý giá và đưa cho Chen Ning, nói: “Đây là món quà cưới mà bà chuẩn bị cho Vệ Bình Quân… Bà không thể đưa nó cho con gái mình được nữa… Hơn mười năm mong đợi, tất cả chỉ còn lại một nắm đất… Nỗi đau của người mẹ khi phải nhìn con gái mình gả đi thật sự rất sâu sắc…”

Không thể đưa món quà cưới cho con gái mình, bà đành phải đưa nó cho cháu trai mình thôi.

Vệ Ninh cười không biết nên buồn hay vui, nói: “Bà ơi, con là đàn ông mà, không thể mang thứ này được.”

   Vệ Thanh nói: “Vậy thì để dành sau này cho con dâu đi. Con sắp lấy vợ rồi đấy, nếu thích cô gái nhà ai thì cứ nói với bà.”

   “Con cháu của hoàng gia thì không được phép để mắt đến, còn những cô gái khác trên đời này thì con có thể tự do chọn lựa. Bà sẽ tìm người xin hôn giúp con.”

   Vệ Ninh hỏi: “Nếu con thích công chúa của hoàng gia thì sao?”

   Vệ Thanh hoảng sợ đến mức tái máu: “Con nói cái gì vậy?”

   “Con dám à!”

   “Công chúa nào cơ?”

   Ồ, sao con lại tức giận như vậy nhỉ? Vệ Ninh không hiểu lý do.

   Vệ Thanh Làm sao có thể không tức giận được chứ? Nếu con làm ra việc trái với luân lý nhân đạo như vậy, thì con còn khác gì loài vật nữa? Làm sao có thể không lo lắng, không coi trọng chuyện này được?

   Vệ Ninh cười và nói: “Đại tướng đừng tức giận như vậy. Con đâu có khả năng tiếp xúc với con gái hoàng gia đâu.”

   “Con chỉ nói thử thôi mà.”

   Vệ Thanh mới yên tâm lại và nhắc nhở Vệ Ninh: “Ngay cả nói ra cũng không được, đừng nghĩ đến điều đó nữa. Con hiểu chưa? Chuyện này rất quan trọng đấy.”

   Vệ Ninh gật đầu: “Con biết rồi.”

   Vệ Thanh nói: “Con phải nhớ kỹ trong lòng, đừng qua loa với bà đâu.”

   Vệ Ninh tự hỏi không hiểu trước đây sao không nhận ra đại tướng lại nói nhiều như vậy. Khi đi chiến đấu ở Bắc Tạng, ông ấy không phải như thế này đâu.

   Vệ Ngôn không hài lòng nói với Vệ Thanh: “Sao bà lại dọa con trai mình như vậy? Con gái hoàng gia có gì to tát đâu? Nhà chúng ta không đủ tầm để lấy con gái hoàng gia sao?”

   Vệ Thanh chỉ biết lặng lẽ, bà đừng xen vào chuyện này nữa!

   Có rất nhiều chuyện mà tôi chưa kể cho bà biết. Nếu bà biết danh tính thực sự của cậu bé này, bà sẽ không nói như vậy đâu.

   Bà thực sự nghĩ rằng cậu ấy chỉ là con trai của chị ba thôi sao?

   “Mọi người hãy lắng nghe.”

Vệ Duyên nhìn quanh rồi nói với mọi người trong phủ: “Từ hôm nay trở đi, cậu ấy sẽ là con trai cả của gia đình Vệ chúng ta. Ai dám không tôn trọng cậu ấy, bà sẽ tự tay trừng phạt họ!”

Các người hầu trong phủ đều cung kính chào Vệ Ninh.

Sau khi nói xong, bà Vệ tiếp tục trò chuyện với Vệ Ninh một lúc, rồi nói rằng bà sẽ tự vào bếp chuẩn bị bữa tối giao thừa cho cậu ấy.

Vệ Ninh muốn ngăn cản, vì tuổi tác của bà đã cao, không thể bận rộn như vậy; ông thực sự cảm thấy bà Vệ quá nhiệt tình.

Nhưng Vệ Thanh đã ngăn cản Vệ Ninh, nói rằng bà hiếm khi vui vẻ như vậy, nên để bà tiếp tục công việc đi.

Vệ Ninh không nói thêm gì nữa.

Sau khi bà Vệ đi khỏi, Vệ Ninh cười và nói: “Đại tướng, bà ấy thật là nhiệt tình.”

Vệ Thanh cũng mỉm cười, nhưng không nói gì thêm.

Bên cạnh bức tượng giả trong sân, một đứa bé mập mạp nhô đầu ra từ sau bức tượng; khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa bé đỏ ửng vì lạnh, trông rất đáng yêu.

“Đến đây!”

Vệ Thanh chỉ vào đứa bé mập mạp đó.

“Cha ơi.”

Lúc này, Vệ Ninh mới biết đứa bé này chính là con trai cả của Vệ Thanh – Vệ Đăng.

“Hãy gọi anh trai đi.”

Vệ Đăng cười ha hả và nói: “Anh trai.”

Vệ Ninh mỉm cười nhẹ, và trước khi đến đã chuẩn bị một món quà cho Vệ Đăng. Ông lấy ra món quà đó và đưa cho Vệ Đăng.

Đó là chiếc xe bốn bánh do ông tự tay chạm khắc từ gỗ; hình dáng của nó có phần kỳ lạ, giống mô hình của một chiếc xe tải lớn.

Bốn bánh của chiếc xe có thể di chuyển trên mặt đất; Vệ Ninh đã thử cho đứa bé xem cách vận hành nó.

Khuôn mặt mập mạp của Vệ Đăng đầy sự ngạc nhiên và hào hứng; đứa bé kéo tay Vệ Ninh và nói: “Anh trai thật là tài ba!”

Vệ Ninh: “……”

Vệ Thanh : “……”

   Vệ Thanh đến nỗi môi nhăn lại vì tức giận!

   Vệ Ninh thấy cảnh này thật buồn cười; cái cậu bé mập mạp, trông có vẻ ngốc nghếch ấy, hóa ra lại giấu kín ý định của mình rất tốt.

  “Ai dạy cậu nói như vậy đây!?”

   Vệ Thanh trừng mắt nhìn anh ta.

   Vệ Đăng vội vàng lấy chiếc mô hình xe tải lớn và trốn sau lưng Vệ Ninh : “Anh trai ơi, bố tôi sắp đánh tôi rồi, làm ơn giúp tôi đi, ông ấy thực sự sẽ đánh tôi mạnh đấy!”

   Vệ Ninh : “……”

   Vệ Ninh cũng không ngờ rằng chỉ một chiếc mô hình xe tải nhỏ thôi đã khiến Vệ Đăng phục tùng mình; cách cậu bé gọi mình là “anh trai” thật là tự nhiên và thoải mái!

   Trẻ con thật là dễ lừa đảo.

   Vệ Ninh đành bất đắc dĩ nói: “Đại tướng… hay là xin ông cho tôi một chút mặt mũi, để sau này tôi đi rồi mới đánh tôi được không?”

   Vệ Đăng mất một lúc mới hiểu: “À?“

   Nói xong, cậu bé liền quay lưng chạy đi.

   Ở một góc khuất nào đó, Vệ Đăng đang khoe khoang với mấy đứa trẻ khác.

   “Các bạn thấy chưa? Đây là anh trai tôi tặng tôi đấy, các bạn thấy tôi giỏi lắm chứ?”

   “Chiếc xe này có thể chạy được, và còn có thể vận chuyển hàng nữa đấy!”

   “Vệ Đăng, cho tôi chơi một chút được không?”

   “Hãy gọi tôi là ‘anh trai’ đi! Các bạn nghĩ sao?” Vệ Đăng nói một cách oai phong.

   Vệ Ninh tất nhiên là không đi chơi với bọn trẻ đâu.

   Anh ta đi theo Vệ Thanh vào phòng đọc sách.

   Phòng đọc sách của Vệ Thanh chứa rất nhiều sách quý, anh ta chọn ra vài cuốn sách quân sự quý báu để đưa cho Vệ Ninh, nói một cách thành thật: “Có lẽ sau này cậu sẽ không cần chúng nữa.”

   “Nhưng đọc thêm sách quân sự cũng chẳng bao giờ sai cả.”

   Vệ Ninh cảm kích nói: “Cảm ơn đại tướng, nhưng làm sao tôi có thể không cần chúng được chứ? Sau này tôi chắc chắn sẽ phải ra trận mà.”

   Anh ta chưa bao giờ quên mình là ai.

   Năm nay, Hoàng đế Hán Vũ đã nói với anh ta về tình hình ở khu vực Con đường Tây Hán; năm sau, biết đâu anh ta vẫn sẽ cưỡi ngựa ra trận, đi đánh giặc ở Tây Hán.

Vệ Thanh cười một cách khó hiểu và nói: “Có lẽ vậy.”

  Trước đây, Hoàng đế không biết danh tính của ngươi; bây giờ làm sao ông ấy có thể để ngươi ra trận tại Bắc Tuyến được?

  Nếu xảy ra chuyện gì đi nữa thì sao?

  Nhưng cũng khó nói được… Dù sao thì Hoàng đế cũng không chỉ có một hoàng tử duy nhất là Vệ Ninh; tất cả phụ thuộc vào quyết định của Hoàng đế Hán Vũ.

  Dù sao đi nữa, những chuyện này cũng không liên quan đến mình… Những cuốn sách quân sự kia đã không còn ý nghĩa gì đối với anh ta nữa.

  Sau trận chiến ở Định Hương Bắc, Vệ Thanh đã nhận ra rằng mình có lẽ sẽ không còn cơ hội tham gia các trận chiến ở Bắc Tuyến nữa.

  Thấy vẻ mặt buồn bã của Vệ Thanh, Vệ Ninh cũng không khỏi thở dài.

  Anh ta là một chiến binh… Sinh ra để chiến đấu… Anh ta khao khát được ra trận, nhưng cơ hội đó đối với anh ta thật sự quá mong manh.

  Vị tướng chỉ huy trận chiến tiếp theo có thể là Hoạch Khứ Bệnh, có thể là Công Tôn Áo hay Công Tôn Hạc… Thậm chí cũng có thể là Lý Quảng – kẻ đã thất bại trong trận chiến… Chỉ có một điều chắc chắn: đó không bao giờ là anh ta, Vệ Thanh Vệ Trung Kinh!

  Dưới ách bạo chúa, đây quả thực là nỗi đau của một thời đại…

  Bầu trời dần tối xuống… Bà Vệ đã đến gọi họ xuống phòng khách để dùng bữa tối đêm Giao thừa.