Đêm đến, bầu trời ở nông thôn càng lạnh hơn; những bông tuyết nhỏ rơi lả tả xuống áo quần mọi người.

Trước con đường làng u ám kia, một đội quân được cấp phép mang theo đèn lồng để soi sáng con đường cho Hoàng đế Hán Vũ đi.

Hoàng đế Hán Vũ ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía Đồng Trọng Thư và hỏi: “Ông nghĩ gì về người này?”

Đồng Trọng Thư suy nghĩ một chút rồi đáp: “Bệ hạ, Vệ Đại Thứ Trưởng có kiến thức sâu rộng, tài năng xuất chúng, vừa giỏi văn vừa giỏi võ; chắc chắn sau này ông ta sẽ trở thành trụ cột của đất nước.”

Hoàng đế Hán Vũ lặng lẽ gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Nếu để ông ta cai trị đất nước, liệu tương lai Đại Hán có trở nên mạnh mẽ không?”

“Siiiii!”

Đồng Trọng Thư vô thức hít một hơi thật sâu; dưới ánh đèn yếu ớt, anh ta nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Hoàng đế Hán Vũ và không hiểu ý nghĩa của câu hỏi đó là gì! Cái gọi là “để ông ta cai trị đất nước” là ý gì?

Có lẽ Bệ hạ muốn thăng chức ông ta thành một quan văn và cuối cùng đưa ông ta lên vị trí Thủ tướng.

Nhưng điều này hoàn toàn không hợp lý. Quá xa vời… Ít nhất, xét theo tuổi tác hiện tại của Vệ Ninh, thì việc đó hoàn toàn không thể xảy ra trong thời gian ngắn; dù Hoàng đế có tính toán xa trông rộng đến đâu, cũng không cần phải lo lắng về những chuyện sẽ xảy ra hàng chục năm sau.

Vậy thì chỉ còn một khả năng khác… Đó là giao quyền cai trị đất nước cho ông ta!

Nhưng điều này…

Nghĩ đến đây, Đồng Trọng Thư cảm thấy lạnh run, sống lưng tê dại.

Anh ta không dám trả lời câu hỏi của Hoàng đế Hán Vũ, chỉ có thể im lặng đáp lại.

May mắn thay, Hoàng đế Hán Vũ cũng không tiếp tục hỏi thêm.

Sau một lúc im lặng, Hoàng đế Hán Vũ mới nói: “Những gì ông ta nói đúng lắm; chúng ta cần phải thực hiện những cải cách.”

“Hãy tôn sùng màu đỏ đi… Hoàng đế Gia Tổ có lòng chính trực và thiện chí; sau này, Đại Hán sẽ coi màu đỏ là màu cao quý nhất, từ bỏ màu đen tối, và thay đổi màu sắc của quần áo, cờ hiệu của hoàng gia và quân đội.”

Đồng Trọng Thư cúi đầu chào: “Vâng.”

Hoàng đế Hán Vũ tiếp tục nói: “Chế độ tuyển chọn nhân tài cần được quy định một cách rõ ràng; những người được giới thiệu lên phải trải qua nhiều bước sàng lọc. Anh hãy thông báo cho Thủ tướng bắt đầu xây dựng các trường học và đặt tên cho chúng là ‘Thái Học’.”

Đồng Trọng Thư lại một lần nữa cúi đầu chào: “Vâng!”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đ

“”

   Đồng Trọng Thư suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy loại bỏ tất cả các trường phái học thuyết khác! Chỉ tôn sùng Nho giáo mà thôi!”

  “Thần sẽ truyền bá quan điểm cho rằng quyền lực của hoàng đế là do Thượng đế ban tặng, thống nhất các chính sách và lan truyền chúng khắp nơi.”

  Hoàng đế Hán Vũ rất hài lòng. Những ý tưởng này dù đã được đề xuất, nhưng vẫn cần phải được thực hiện cụ thể.

  Nếu không, dù những ý tưởng đó có cao siêu đến đâu, nếu không có hành động thực tế, tất cả chỉ là những lý thuyết suông mà thôi.

  Hoàng đế Hán Vũ giao toàn bộ những nhiệm vụ này cho Đồng Trọng Thư, và nhờ Đồng Trọng Thư ra lệnh để người khác thực hiện cụ thể.

  Ông ta mệt mỏi, vẫy tay bảo Đồng Trọng Thư rời đi.

  Khi Đồng Trọng Thư vừa đi, dường như ông ta nhớ ra điều gì đó, liền cúi chào Hoàng đế Hán Vũ và nói: “Bệ hạ… thần còn có một yêu cầu, xin bệ hạ chuẩn thuận.”

  Hoàng đế Hán Vũ nhìn ông ta một cách nghi ngờ và nói: “Nói đi.”

  Đồng Trọng Thư ngập ngừng và nói: “Thần… thực sự không đủ năng lực để dạy Vệ Ninh. Xin bệ hạ xem xét lại.”

  Đây là lần đầu tiên ông ta cảm thấy áp lực, cảm thấy xấu hổ vì kiến thức của mình không đủ để dạy một người.

  Hoàng đế Hán Vũ gật đầu và nói: “Tôi biết rồi.”

  Ông ta cũng không định để Đồng Trọng Thư tiếp tục dạy Vệ Ninh nữa. Nếu chỉ là kiến thức thông thường, Đồng Trọng Thư hoàn toàn có thể truyền đạt được.

  Nhưng bây giờ, rõ ràng Vệ Ninh không cần những điều đó nữa.

  Vậy thì bản thân ta sẽ trực tiếp dạy ông ta những nguyên tắc cai trị đất nước!

  Hoàng đế Hán Vũ khoanh tay và đi về phía Kỳ Lân Điện, gọi người hầu Sư Văn và hỏi: “Ngôi nhà của Vệ Ninh ở Trường An đã được xây dựng xong chưa?”

  Sư Văn vội vàng đáp: “Bẩm bệ hạ, vẫn chưa.”

  Hoàng đế Hán Vũ gật đầu rồi đi về phía cung điện sau.

  Điện Tiêu Phòng…

  Vệ Tử Phu thấy Hoàng đế Hán Vũ có vẻ mệt mỏi và đầy suy nghĩ, liền ân cần đun một thùng nước nóng để ông ta ngâm chân.

  Cô ấy tự nguyện đến bên sau lưng Hoàng đế Hán Vũ, xoa nhẹ trán ông ta để giúp ông thư giãn.

“Bệ hạ có phải quá mệt mỏi vì việc trị nước không?” Vệ Tử Phu nhẹ nhàng hỏi.

Hán Vũ Đế lắc đầu: “Tôi vừa đi Thanh Điền về.”

Vệ Tử Phu cảm thấy ngạc nhiên.

Đã muộn thế này rồi, bệ hạ lại đi Thanh Điện… Chỉ có một người duy nhất ở đó xứng đáng để Hoàng đế đến thăm.

Vệ Tử Phu có thể cảm nhận được rõ ràng rằng tình cảm của Hán Vũ Đế dành cho Vệ Ninh ngày càng sâu đậm.

Có lẽ là vì Vệ Ninh đã cứu mạng ông ấy, Vệ Tử Phu cũng không suy nghĩ sâu về chuyện đó.

……

Sáng hôm sau.

Tại Thanh Điền, tuyết vẫn đang rơi. Thời tiết năm nay đặc biệt lạnh; những khu vực ngoại ô phủ đầy tuyết trắng xóa. Mọi người đều ở trong nhà để sưởi ấm, và hiếm khi thấy ai đi lại trên đường.

Xưởng sản xuất rượu của làng Thiển Thủy đã được thiết lập xong. Mặc dù trận bão tuyết này gây ra nhiều khó khăn cho người dân làng Thiển Thủy, nhưng họ vẫn may mắn.

Hiện tại, tất cả người dân làng Thiển Thủy đều được thuê làm việc trong xưởng sản xuất rượu, và Vệ Ninh sẽ trả công cho họ.

Rượu mạnh bán rất chạy ở Thanh Điền; các cửa hàng ở khu vực Trường An cũng đã được mở ra, và việc kinh doanh rượu ở đó cũng đem lại nguồn thu khá lớn mỗi ngày.

Sáng hôm đó, Vệ Ninh hỏi Triệu Sách về tình hình kinh doanh. Trong vòng một hoặc hai tháng qua, lợi nhuận ròng của họ đã đạt tới mười nghìn kim – đó quả là một số tiền không nhỏ, nhưng so với những người quyền quý hàng đầu thì số tiền này vẫn còn rất nhỏ.

Trước đó, Vệ Ninh đã vay năm nghìn kim từ Vệ Thanh. Sáng hôm đó, ông dự định đưa Triệu Sách đến Trường An để trả nợ và xem xét tình hình kinh doanh của các cửa hàng rượu ở đó.

Khi ông chuẩn bị ra khỏi nhà cùng Triệu Sách, ông nhìn thấy một người đàn ông đang bước đi trong gió tuyết; khuôn mặt đầy lo âu của người đàn ông đó khiến Vệ Ninh ngạc nhiên.

“Chú Lý à?”

Mấy ngày không gặp, chú Lý trông già đi rất nhiều; mái tóc của ông cũng đã bạc đi nhiều.

“Ông làm gì vậy?”

Vệ Ninh nhìn lão Lý và vội vàng hỏi.

Lão Lý định quỳ xuống trước mặt Vệ Ninh, nhưng được Triệu Sách kịp thời ngăn lại.

Người lính cũ dày dạn, kiên cường trên chiến trường như ông ấy, chắc hẳn phải gặp phải chuyện gì lớn lao lắm mới đến nỗi này…

Cùng là binh sĩ, Triệu Sách cảm thông và thương xót cho lão Lý.

Với giọng nói đầy nước mắt, lão Lý kể từ đầu đến cuối những gì mình đã trải qua cho Vệ Ninh nghe.

Hôm đó, ông vay một thạch lúa của Vệ Ninh để về nuôi gia đình qua mùa đông, nhưng thiên tai không đáng sợ bằng những hành vi ác ý của con người.

Lãnh chúa Yingyin tại Lantian đã nhòm ngó vào mảnh đất màu mỡ của gia đình Lý; vì thiên tai, hầu hết các gia đình ở đây đều buộc phải bán đất cho lãnh chúa Yingyin và trở thành nông dân thuê đất của họ.

Người quản lý của lãnh chúa Yingyin đến tìm lão Lý, ném ba quan tiền xuống đất và ép buộc lão phải bán đi mười mẫu đất màu mỡ của gia đình mình.

Lão Lý không muốn; ông khác với những người khác – ông vẫn còn đủ lúa để sống qua mùa đông này, vì vậy ông từ chối bán đất.

Ngày hôm sau, người quản lý của lãnh chúa Yingyin đã thuê những kẻ du thủ để đánh nhau với con trai cả của gia đình Lý; quan chức đã phán buộc gia đình Lý phải bồi thường cho họ một thạch lúa.

Và thế là lượng lúa mà lão Lý vay được đã bị mất hết.

Đối phương rõ ràng đang cố tình khiến lão Lý mất đi tất cả những gì ông có, chỉ để buộc ông phải bán đất một cách vô lý.

Trong xã hội này, những kẻ quyền lực có rất nhiều cách để chiếm đoạt đất đai; những người không có quyền lực thì cuối cùng đều phải chấp nhận số phận, bán đất của mình để trở thành nông dân thuê đất, giúp họ canh tác và chỉ nhận được một ít lúa cơ bản.

Những chuyện như thế này xảy ra rất thường xuyên.

Làm sao những người dân bình thường có thể đối đầu với những kẻ quyền lực chứ?

Trong quân đội, ông từng là trưởng đơn vị cung tên; nhưng khi rời khỏi quân đội, ông chẳng còn là gì cả, trở thành nạn nhân của sự bạo hành nhưng lại không thể chống lại được.

Sau khi kể xong câu chuyện của mình, lão Lý tha thiết nói với Vệ Ninh: “Thưa ngài, tôi cũng không quen biết ai trong giới quyền quý cả; liệu ngài có thể giúp tôi nói chuyện với lãnh chúa Yingyin, để họ đừng làm khó tôi, người dân bé nhỏ này không? Năm tới nếu tôi trồng được lúa, tôi sẽ bồi thường một nửa cho họ…”

Triệu Sách đứng bên cạnh và tức giận la lên: “Đồ khốn nạn! Sao lại có thể bắt nạt người khác như vậy!”