Năm thứ hai của triều đại Kiến Nguyên, Hoàng đế Hán Vũ Lưu Triệt lần đầu tiên lên ngôi. Sau khi cúng tổ tiên tại Bá Thượng, ông trở về cung điện và tạm thời ở lại tại phủ công chúa Bình Dương.

Đêm hôm đó, công chúa Bình Dương đã mời nữ ca sĩ Vệ Tử Phu đến hát trước mặt Hoàng đế Hán Vũ. Nhưng vào đúng lúc đó, Vệ Tử Phu đang trong kỳ kinh nguyệt, vì vậy chị gái song sinh của cô là Nương giả Vi Bình đã thay thế cô để phục vụ Hoàng đế.

Một tháng sau, Nương giả Vi Bình biến mất không dấu vết, trở thành một bí ẩn muôn thuở mà chỉ những người trong gia đình Vi mới biết.

……

Mười bốn năm sau, tại Lãnh Điền, làng Tiểu Thủy.

Trong một căn nhà gỗ hoang tàn, Vệ Ninh cẩn thận đeo chiếc vòng ngọc quanh cổ mình. Đó là di vật duy nhất mà mẹ anh để lại trước khi qua đời.

Vệ Ninh là một người có khả năng du hành thời gian từ kiếp trước sang kiếp này. Mười bốn năm trước, anh đã được đưa đến đại đế quốc Hán, và ngay từ khoảnh khắc chào đời, anh đã sống cùng mẹ tại làng Tiểu Thủy, Lãnh Điền.

Những năm qua, anh thường xuyên thấy mẹ mình ôm chiếc vòng ngọc và rơi nước mắt vào ban đêm, luôn nói lời xin lỗi vì đã buộc anh phải chia sẻ khó khăn cùng mình.

Thực ra, Vệ Ninh chưa bao giờ cảm thấy khổ sở. Dù hàng ngày anh đều phải làm việc trồng trọt, nhưng những khoảnh khắc được ở bên mẹ chính là những thời gian hạnh phúc nhất đối với anh.

Trong kiếp trước, Vệ Ninh đã bị bỏ rơi và lớn lên trong trại trẻ mồ côi, chưa bao giờ được trải nghiệm tình yêu thương của mẹ. Nhưng trong kiếp này, anh đã cảm nhận được tình yêu ấy – nóng bỏng và chân thành đến lạ thường.

Thật đáng tiếc, niềm hạnh phúc ấy không kéo dài lâu. Vào một đêm đông năm ngoái, mẹ anh đã qua đời vì bệnh nặng. Đêm hôm đó, Vệ Ninh cảm thấy như mình đã mất hết tất cả và khóc đến tận đáy lòng.

Tháng trước, một thông báo tuyển quân được gửi đến làng Tiểu Thủy. Ban đầu, thông báo này dành cho con trai của Trưởng làng Mã.

Những đêm liên tiếp sau đó, gia đình Trưởng làng Mã cảm thấy như trời đang sập xuống đầu họ. Là những người nông dân bản địa của đại đế quốc Hán, họ chưa bao giờ trải qua bất kỳ sóng gió lớn nào trong đời. Trong thời đại này, việc đi lính có nghĩa là gần như không ai có thể trở về.

Vệ Ninh đã tự nguyện đến gặp Trưởng làng Mã và bày tỏ mong muốn thay thế con trai trưởng của ông đi nhập ngũ.

Trưởng làng Mã ban đầu rất phản đối, nhưng Vệ Ninh quá kiên quyết. Cuối cùng, Trưởng làng Mã không thể cưỡng lại

Thực ra không cần phải như vậy đâu.

Mẹ của Vệ Ninh lúc đó đã mang thai khi chưa kết hôn, sau đó sinh ra Vệ Ninh và đi lang thang khắp nơi cho đến khi đến Lãnh Điền.

Đúng vậy, mẹ của Vệ Ninh không phải người của làng Tiềm Thủy; vào thời đại đó, việc mang thai khi chưa kết hôn khá phổ biến. Chẳng hạn, cái tên nổi tiếng như Hoạt Khứ Bệnh cũng đã mất rất nhiều năm mới biết được cha mình là ai.

Vệ Ninh thật sự rất thắc mắc tại sao mẹ lại phải đi lang thang đến nơi này; việc này không phải do xã hội không chấp nhận.

Nhưng Vệ Ninh chưa bao giờ hỏi mẹ về những chuyện đó. Anh biết mẹ không muốn nói ra, và vì vậy anh cũng không bao giờ hỏi thêm nữa.

Quá khứ đã trôi qua như khói mây. Chính người dân làng Tiềm Thủy đã nhận nuôi mẹ của Vệ Ninh và cung cấp cho bà một nửa mẫu ruộng đất, nhờ đó bà mới có thể gắng gượng nuôi dưỡng Vệ Ninh lớn lên.

Vệ Ninh rất biết ơn người dân làng Tiềm Thủy.

Lần này, anh có thể thay thế con trai cả của Trưởng làng Mã để đi nhập ngũ, cũng coi như là một cách để đền đáp ơn huệ họ.

“Mẹ luôn nói với con rằng, một người đàn ông tốt phải biết lễ nghĩa và biết ơn.”

“Con không làm mẹ thất vọng đâu. Lần này đi nhập ngũ, có thể sẽ phải đối mặt với nguy hiểm lớn; nếu may mắn trở về, con sẽ cùng mẹ sống trong yên bình.”

“Nhưng có lẽ... sớm thôi con sẽ được gặp mẹ lại.”

Vệ Ninh thì thầm nhỏ, dưới ánh đèn, một cậu bé gầy yếu, cô đơn, nhưng ánh mắt lại đầy quyết tâm và đáng thương.

……

Sáng hôm sau.

Bình minh, tiếng gà gáy, tiếng sủa của chó… mở đầu một ngày bình thường tại làng Tiềm Thủy.

Nhiều người đã tụ tập ở cửa làng; trên con đường hẹp phía sau, một chàng trai trẻ đeo hành lí, bước đi thoải mái đến trước cửa làng và vẫy tay chào hỏi những người dân tốt bụng ở đây.

“Ông Mã, chú Trần ơi, con đi đây rồi. Các ngài hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Khi con trở về với thành tích xuất sắc, con sẽ đem lại cuộc sống giàu có cho các ngài.”

Nhiều người lớn tuổi trong số họ đều rơi nước mắt, liên tục gật đầu và dặn dò Vệ Ninh phải luôn cẩn thận, phải chăm sóc bản thân khi ở xa nhà.

Vệ Ninh nhìn vào ánh mắt lo lắng của mọi người dân làng…

Không nói thêm gì nữa, cậu vẫy tay chào mọi người phía sau rồi quyết đoán bước lên con đường quan lộ. Ánh nắng buổi sáng làm cho bóng dáng của cậu trở nên dài lê thê.

Đây là cách duy nhất mà cậu có thể đền đáp công ơn của người dân làng Tiện Thủy. Dù biết rằng việc ra trận này rất nguy hiểm, có thể mất mạng bất cứ lúc nào, cậu vẫn không hề do dự!

Cậu thanh niên ấy thật đáng kính!

Người dân làng Tiện Thủy đứng ở cuối làng, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng của Vệ Ninh xa dần.

Về xuất thân của Vệ Ninh, mọi người trong làng đều không muốn nhắc đến. Lúc đó, mẹ cô ấy đã mang thai và đến làng Tiện Thủy một mình, không có người đàn ông nào đi cùng.

Mọi người trong làng đều đoán rằng có lẽ mẹ cô ấy đã bị bỏ rơi, hoặc là mang thai khi chưa kết hôn. Dù là trường hợp nào đi nữa, Vệ Ninh cũng thực sự rất đáng thương.

À, đúng là một đứa trẻ đáng thương...

...

Năm Nguyên Thuật thứ sáu.

Ánh hào quang của thời Tiên Tần đã bị Đại Hán Quốc thay thế; Hoàng đế Thủy Tổ, người từng khao khát trị vì muôn đời, đã biến mất vào dòng chảy của lịch sử.

Bây giờ, vị hoàng đế đầy quyết tâm, người quyết tâm xóa bỏ những sự nhục nhã do các cuộc hòa ước gây ra, đã lên ngôi và vào đầu năm nay, đã mạnh mẽ tiến hành cuộc chiến tranh thứ ba chống lại miền Bắc!

Ngoại ô thành Trường An.

Rầm rầm!

Những cảnh tượng ầm ĩ như tiếng sấm vang dội khắp nơi trên mảnh đất này.

Lá cờ rồng của Đại Hán bay phấp phới trong gió; mỗi lần binh sĩ vung cờ, những đội hình vuông lại di chuyển như những con rồng khổng lồ.

Đội hình kỵ binh chạy qua hai bên đội bộ binh, gây ra những làn bụi vàng và sương trắng!

“Gió! Gió! Gió!”

Tiếng hô vang dội đầy khí thế chiến đấu của binh sĩ, như thể muốn xé toạc bầu trời, khiến người ta nghe thấy mà lòng tràn đầy hứng khởi!

Vệ Ninh đứng đó, ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng trong doanh trại, và nắm chặt đôi tay mình.

Trong đám người tân binh đông đúc, Vệ Ninh không hề nổi bật, thậm chí có thể nói là gần như không được ai để ý đến. So với những tân binh khác có thân hình mạnh mẽ, thân hình của Vệ Dị thực sự quá gầy yếu.

Những tân binh đăng ký phía trước đã hoàn tất thủ tục, và Vệ Ninh chạy đến trước mặt binh sĩ phụ trách việc đăng ký, đứng thẳng người lên và hét lớn: “Từ làng Tiện Thủy, huyện Lam Điền, tân binh Vệ Ninh đến đây báo danh!”

Người lính già phụ trách việc đăng ký đã ghi tên và quê hương của Vệ Ninh lên tấm tre, rồ

“Cảm ơn tướng quân.” Vệ Ninh nhận lấy tấm giấy tre bằng đôi tay, có vẻ hơi e thẹn và nói: “Tướng quân… trên đường đi này tôi chưa uống nhiều nước lắm, có thể được uống một ngụm không ạ?”

Người lính già phụ trách việc ghi danh gật đầu và nói: “Hãy đứng sang một bên để uống, đừng làm chậm trễ những người sau.”

“Vâng!”

Vệ Ninh cầm chiếc cốc sứ trên bàn và uống hết nước trong đó, sau đó lại dùng ấm nước đổ đầy cốc lại.

Ánh mắt lạnh lùng của người lính già kia dường như đã giảm bớt đi; lúc này, anh ta nhìn Vệ Ninh một cách khác đi – rõ ràng là hành động đơn giản khi uống nước của cậu bé vừa rồi đã làm anh ta cảm động.

Đây quả là một chàng trai biết quan tâm đến người khác.

“Cảm ơn tướng quân, tôi xin vào bên trong.”

“Khoan đã.”

Người lính già đó gọi lại Vệ Ninh và nói: “Hãy đợi tôi ở doanh trại cung tên, tôi sẽ đến ngay sau.”

“Vâng!”

Vệ Ninh bước vào doanh trại.

**Đập đập đập!**

Một nhóm kỵ binh mặc áo giáp đen lao về phía trước, tạo nên những làn bụi mù.

Khi đi qua bên cạnh Vệ Ninh, vị tướng đứng đầu nhóm kỵ binh đó quay đầu nhìn cậu bé một cách chăm chú; chỉ trong chốc lát, nhóm kỵ binh ấy đã biến mất khỏi tầm mắt của cậu.