Trong phòng đọc của cung điện hoàng gia, chưa kịp cho Lý Tử, Phùng Quý Tật và những người khác hiểu tại sao Ying Zheng lại bỗng nhiên vui mừng đến thế, họ đã thấy Ying Pi và Ying Huai dưới sự dẫn dắt của các eunuch bước vào phòng đọc.

Khi nhìn thấy Ying Pi, Vương Uyển mỉm cười vui mừng; dù sao thì họ cũng là phe cùng một chiến hạng mà.

Tuy nhiên, điều khiến Vương Uyển ngạc nhiên là lần này, Ying Pi không hề nhìn về phía ông mà trực tiếp vội vàng bước vào phòng đọc, quỳ gối trước mặt Ying Zheng.

“Thần xin chúc mừng Bệ Hạ!”

Ying Pi tỏ ra rất hào hứng; ánh mắt anh ta hoàn toàn bỏ qua mọi người xung quanh và chỉ nhìn thẳng vào mặt Ying Zheng sau khi cúi chào.

Hành động này khiến không chỉ Vương Uyển mà cả Phùng Quý Tật, Lý Tử và những người khác cũng rất bối rối. Trước đó, khi Ying Pi không có mặt ở Guanzhong, Ying Zheng đã bày tỏ sự không hài lòng; lẽ ra người thân trong gia tộc phải thông báo cho Ying Pi biết tình hình mới đúng. Vậy tại sao, vào lúc này, khi Ying Pi vừa trở về, anh ta lại vội vàng chúc mừng Ying Zheng một cách hào hứng như vậy?

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Bên trong phòng đọc, những vị đại thần đầy băn khoăn đều cau mày; cuối cùng, họ đều phải nhìn về phía Ying Zheng.

“Tông Bá, trước đây ngài đã đi đâu?”

Ying Zheng gấp lại tấm giấy tre, ánh mắt ông trở nên không hài lòng khi nhìn thấy hành động của Ying Pi. Dường như mọi lời nói và hành động của Ying Pi đều cho thấy rằng anh ta đã biết về việc người Hung Nô bị diệt chủng!

Nghĩa là, trước đây, Ying Pi đã ở phía bắc, thậm chí… ngay trên lãnh thổ của Hung Nô!

Nghĩ đến đây, ánh mắt Ying Zheng không khỏi hướng về phía Ying Huai – người cũng đang quỳ bên cạnh Ying Pi. Nhưng điều khiến Ying Zheng ngạc nhiên là vẻ mặt của Ying Huai dường như không hề có vẻ lo lắng gì cả; điều này khiến Ying Zheng, người quen biết Ying Huai khá rõ, lại càng thêm bối rối.

“Thần xin báo cáo, trước đây theo lời mời của Vua Anh Dũng, thần đã đến phương bắc để thực hiện nghi lễ phong thiên cho Bệ Hạ!”

Ying Pi giơ tay lên, nói to với Ying Zheng, sau đó lại quỳ xuống.

“Phong thiên?”

“Mạc Bắc?”

Trong phòng đọc sách, nghe lời nói của Nguyên Bí, Lý Tử, Vương Uyển, Phùng Quý Tật và những người khác đều tròn mắt, nhìn nhau ngạc nhiên; ngay cả Vũ Liêu và các đại thần khác cũng tỏ vẻ sửng sốt, có người thậm chí nghi ngờ tai mình không tin được.

Phong thiên?

Mạc Bắc? Phong cái gì chứ?

Mạc Bắc!!!

Mạc Bắc!!!

Từ ban đầu chỉ là sự hoang mang, nhưng khi họ bình tĩnh lại, Vũ Liêu là người đầu tiên phản ứng; khuôn mặt ông ta lập tức biến thành vẻ kinh hoàng, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn về phía Nguyên Bí và Nguyên Hoài.

Phùng Quý Tật, Lý Tử, Tân Thắng… cũng đều thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Còn Mạnh Dực, Hàn Yết Giả đứng sau lưng Nguyên Chính, cùng với Triệu Cao, cũng đã sững sờ không thốt nên lời.

Phong thiên!

Bạch Duyên đã mời Nguyên Bí đến Mạc Bắc để tiến hành nghi lễ phong thiên cho Nguyên Chính!!!

Khi suy nghĩ này xuất hiện trong đầu mọi người, tất cả những ai có mặt trong phòng đọc sách đều cảm thấy da gà dựng đứng, mái tóc như có điện giật qua.

Mạc Bắc! Đó là kinh đô của người Hồn Độc, quê hương của họ; cách Trung Nguyên hàng nghìn dặm, dọc đường không chỉ vắng bóng người, dễ lạc lối, mà còn có sa mạc, nơi không hề có sự sống.

Bạch Duyên thực sự muốn đến Mạc Bắc để tiến hành nghi lễ phong thiên cho Nguyên Chính?!

Lúc này…

Trong phòng đọc sách, không chỉ các đại thần khác, mà ngay cả Nguyên Chính – người vốn đã đoán trước điều này – cũng tỏ ra sửng sốt, đứng đó nhìn Nguyên Bí một cách ngớ ngẩn.

Sự mất tập trung này… chưa từng xảy ra với Nguyên Chính, vị vua của một quốc gia, người sẽ trở thành bá chủ thiên hạ.

Nhưng bây giờ, Nguyên Chính đang đứng đó, mắt không rời khỏi hình ảnh của Bạch Duyên.

Bạch Duyên!!!

Khi hình ảnh của Bạch Duyên hiện lên trong đầu, Nguyên Chính liền nhớ lại những câu chuyện về Mạc Bắc mà ông từng nghe từ thuở nhỏ, tại Kỳ Nam… Nơi đó là quê hương của người Hồn Độc, cũng là vùng đất cấm đối với người Trung Nguyên suốt hàng nghìn năm qua.

Người Hung Nô thường cúng tế trời xanh và tổ tiên của họ tại nơi đó!

Còn Bạch Duyên, ngay bây giờ, lại đang ở khu vực đó, cúng tế cho ông Ying Zheng, thực hiện nghi lễ phong thiên…

Dù đã trải qua bao gian khổ và nắm trong tay quyền lực của cả thiên hạ, nhưng vào khoảnh khắc này, ông Ying Zheng không khỏi xúc động trước những suy nghĩ trong đầu mình.

Nếu có những thuộc hạ như vậy, làm vua còn mong đợi điều gì nữa?

Đó là những lời tự nhiên xuất hiện trong lòng ông Ying Zheng.

Dù là Phu nhân Mǐ hay Phi tần Kỳ, ông Ying Zheng chưa bao giờ cảm thấy xúc động đến thế; đó là một loại xúc động khác biệt so với tình cảm nam nữ thông thường. Có lẽ, chỉ có khi là Vua của nước Tần, ông Ying Zheng mới có thể cảm nhận được điều này.

“Ăn lương của vua, phục vụ vua trung thành! Thân xác nhỏ bé của Bạch Duyên đã được dành riêng cho Quốc gia Tần; từ nay về sau, sẽ không bao giờ trở về với nước Qi nữa!”

Bỗng nhiên, trong đầu ông Ying Zheng, ông nhớ lại lời mà Chương Mín Từng đã viết trong bản tấu, nhắc đến những lời Bạch Duyên đã nói.

Sau khi tỉnh táo lại, ông Ying Zheng nhìn quanh các đại thần đứng trước mặt mình, rồi đặc biệt nhìn vào Ying Pí và Ying Huái.

“Hãy kể cho ta nghe tất cả những gì đã xảy ra ở miền Bắc!” Ông Ying Zheng nói với giọng vội vàng, đầy khao khát, muốn biết rõ những gì đã xảy ra ở miền Bắc.

“Vâng!” Ying Pí vội vàng gật đầu, và thấy vẻ mặt của ông Ying Zheng, anh cũng thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, dưới sự chăm chú của ông Ying Zheng và các đại thần khác, Ying Pí đã kể cho ông Ying Zheng nghe một cách chi tiết tất cả những gì mình đã biết và trải qua ở đồng bằng phía Bắc – từ việc Bạch Duyên chỉ huy quân đội Quân đội nhà Tần giết hại người Hung Nô, cho đến việc cúng tế trời ở núi Lang Juxu và thực hiện nghi lễ phong thiên cho ông Ying Zheng ở núi Gūyan. Ying Pí không hề giấu giếm bất cứ điều gì, và còn cho biết rằng không chỉ anh và Ying Huái tham gia vào những sự kiện đó, mà còn có rất nhiều quý tộc và sĩ phu khác nữa; có lẽ tin tức này đã lan truyền ra ngoài biên giới và được mọi người biết đến.

Trong phòng đọc sách, những lời kể của Ying Pí khiến Vương Uyển, Lý Tử, Tân Thắng và những người khác ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời. Từ khi Bạch Duyên chỉ huy quân đội giết hại người Hung Nô, Lý Tử và những người khác đã không thể ngừng nói; khi nghe đến những phần tiếp theo, họ càng trở nên sửng sốt hơn.

Phùng Quý Tật , Ngụy Liêu cùng những người khác cũng chẳng khá hơn là mấy; trên khuôn mặt già nua của họ, ánh mắt nhìn nhau, không thể diễn tả nổi cảm xúc bên trong lúc này.

  Người hào hứng nhất chính là Yinh Chính. Khi nghe tin Bạch Duyên đang chỉ huy quân đội ở phía Bắc sa mạc và giành được những chiến thắng lớn, miệng Yinh Chính không ngừng cười, vẻ mặt tự hào ấy như thể ông ta đã chứng kiến tận mắt vậy.

  Khi nghe về việc tiến hành nghi lễ phong thiên, Yinh Chính thở gấp hơn bình thường; dù cố gắng kìm nén sự hào hứng, ông vẫn không ngừng hỏi chi tiết từ Ying Bi, đi lại hàng lần.

  Yinh Chính đã suy nghĩ rõ ràng về những phần thưởng sẽ dành cho Bạch Duyên khi ông trở về.

  Nhưng khi nghe thêm rằng Bạch Duyên muốn dẫn quân đến lãnh thổ của Đông Hồ để tiêu diệt hoàn toàn nơi đó, Yinh Chính không khỏi lo lắng, cau mày và im lặng nhìn Ying Bi.

  Một tháng sau.

  Trong thành phố Xianyang, từ những con phố lớn đến những ngõ hẻm nhỏ, tin tức về những công trạng của Bạch Duyên đã lan truyền khắp nơi. Dù là trong các quán trà hay nhà hàng, hay giữa những người bán hàng, mọi người đều đang bàn tán về sự kiện phong thiên ở núi Lang Juxu.

  Dù cảm nhận của mọi người đối với Bạch Duyên ra sao, điều đó cũng không ngăn cản họ ngợi khen sự kiện này.

  Dù là người ngoại bang, nhưng những tộc người ở phía Bắc đã xâm lược Trung Nguyên hàng nghìn năm qua, gây ra những hành động đốt phá, cướp bóc, hiếp dâm… Những điều này luôn bị người dân Trung Nguyên ghét bỏ. Thế nhưng, mãi cho đến nay, Trung Nguyên vẫn không thể làm gì được trước những tộc người phương Bắc.

  Bây giờ, cuối cùng cũng có một vị tướng xuất hiện, có thể giúp Trung Nguyên rửa sạch nhục nhã trong quá khứ; ông ta đã tiến sâu vào phía Bắc sa mạc hàng nghìn dặm, thực hiện nghi lễ tế trời trên núi thiêng của người ngoại bang, để tôn vinh tổ tiên của người Trung Nguyên… Làm sao người dân Trung Nguyên có thể không cảm thấy xúc động được?

  Có tin đồn rằng những gia tộc ở ngoài biên giới không hài lòng với việc Bạch Duyên tiến hành nghi lễ phong thiên cho Yinh Chính, nhưng họ cũng không thể phản bác gì về việc ông ta thực hiện nghi lễ tế trời.

  Tuy nhiên, đúng vào lúc mọi người đang mong chờ sự trở về của Bạch Duyên, đúng vào lúc những đứa trẻ trên đường phố đều háo hức gọi ông ta là “Bạch Duyên”…

Những tin tức liên tiếp được truyền đến khiến mọi người đều hoảng sợ.

Bạch Duyên đã mất tích!

Ngày xưa, tại lãnh thổ của Đông Hồ, Bạch Duyên dẫn đầu đội kỵ binh sắt Quốc gia Tần và giao tranh với Đông Hồ. Vào thời điểm quyết chiến, bỗng nhiên toàn bộ bộ lạc Xiênbì trong lãnh thổ Đông Hồ đều rút lui, khiến cho đội quân của Đông Hồ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Đội kỵ binh sắt Quốc gia Tần đã tận dụng cơ hội này để bao vây và truy đuổi; sau một ngày giao tranh ác liệt, các bộ lạc khác của Đông Hồ đều bị tiêu diệt gần như hoàn toàn.

Quân đội nhà Tần giành chiến thắng lớn!

“Bạch Duyên trở về núi Langjuxu, đón lấy người phụ nữ người Trung Nguyên đang ẩn náu ở đó, rồi lại mất tích? Có phải là linh hồn oán hận của người Hung Nô đang trả thù cho Bạch Duyên không? Dù sao thì Bạch Duyên cũng đã tiêu diệt cả bộ lạc Hung Nô mà!”

“Tôi cũng nghĩ vậy… Nhưng tôi nghe nói có nhiều người suy đoán rằng chính người Nguyệt Tộc đã bố trí cuộc phục kích cho Bạch Duyên tại núi Langjuxu, vì họ sợ rằng một ngày nào đó Bạch Duyên sẽ dẫn quân tấn công Nguyệt Tộc, nên họ đã giết Bạch Duyên và chôn cất thi thể của ông ta ở những ngọn núi tuyết phía bắc, nơi cực kỳ bí mật!”

“Không đúng… Tôi nghe nói có nhiều người suy đoán rằng Bạch Duyên đã mang theo người phụ nữ Lý thị đó đến một nơi cách đó rất xa, nơi đó họ đã tìm thấy một thế giới thần tiên và không thể thoát ra được, nên họ đã quyết định ở lại đó sống!”

Trên các con phố và ngõ hẻm của Xianyang, mọi nơi đều có thể thấy người dân Quốc gia Tần đang bàn tán về chuyện này; ngay cả trên những chiếc xe ngựa của các quan lại và gia tộc quý tộc, người ta cũng có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện liên quan đến Bạch Duyên.

Còn bên trong cung điện của Xian Cung điện Vua Dương…

Ying Zheng đang tức giận dữ, đứng trên đại sảnh và ném những tấm tre xuống đất, nhìn xuống các quan lại văn võ dưới lầu:

“Làm sao mà Vua Anh Dũng lại mất tích được?”

Dù thế nào đi nữa, cũng phải tìm ra cho ta Vua Anh Dũng! Nếu một ngàn người không tìm được, thì cử mười ngàn người! Nếu mười ngàn người vẫn không tìm được, thì cử một trăm ngàn, một triệu người! Cho đến khi tìm thấy Vua Anh Dũng!”

Ying Zheng thở hổn hển, các gân trên trán nhô lên; đặc biệt là khi nhìn về phía ba người đang quỳ gối trong đại sảnh – Mạnh Thiện, Vương Bân và Dương Diện.

Khi nghĩ đến bóng dáng của Bạch Duyên, lòng Ying Zheng mãi không thể yên bình. Ngay cả lúc này, trong mắt ông, dường như lại hiện ra cảnh ngày đó, khi chàng trai ấy lần đầu tiên bước vào đại sảnh này.

Lần đó, chính chàng trai ấy đã viết rõ lai lịch của mình trong lá thư dâng lên.

Chàng trai ấy không phải là Trâu Hưng, mà đến từ một nơi có tên là Thủy Côn.

“Bệ hạ! Dân tộc Qiang đã cử sứ giả đến, xin Bệ hạ cử Quốc gia Tần đi giúp đỡ. Ngoài ra, ở miền Nam, tại khu vực Bách Việt, vị tướng già Vương Tiến cũng đã gửi tin tức: hiện tại, chúng ta tuyệt đối không được điều động đại quân về phía Bắc, để tránh lãng phí nguồn lực quốc gia!”

Trong đại sảnh, Vũ Liao đứng dậy, can đảm khuyên ngăn Ying Zheng.

Với sự dẫn đầu của Vũ Liao, Vương Uyển cùng với các quan lại và tướng lĩnh khác mới dám quỳ xuống, ngăn cản Ying Zheng đang trong cơn giận dữ, hy vọng ông sẽ không hành động theo cảm xúc.

Trong đại sảnh hoàng cung,

Ying Zheng đứng sau ngai vàng, nhìn những lời khuyên ngăn của Vũ Liao, Vương Uyển và các quan lại văn võ, ánh mắt ông lấp lánh với sự tức giận. Đặc biệt là khi nhìn thấy Lý Tử cũng lên tiếng nói về những thiệt hại mà việc điều động đại quân về phía Bắc để tìm người sẽ gây ra, cũng như những nguy hiểm tiềm ẩn từ phía người Yue Shi; chỉ cần một sơ suất, toàn quân có thể bị tiêu diệt.

Nhìn thấy ngày càng nhiều quan lại quỳ xuống ngăn cản mình, lòng Ying Zheng không hề bớt giận dữ, mà còn trở nên tức giận hơn và thất vọng hơn nữa.

Bạch Duyên chỉ cần dẫn dắt ba nghìn kỵ binh, đã có thể tiến sâu vào miền Bắc hàng nghìn dặm để thực hiện nghi lễ phong thánh cho ông, nhưng bây giờ, toàn bộ triều đình lại không ai dám điều động quân đội đến nơi mà đã không còn kẻ thù nào nữa.

“Diêu Gia、Mạnh Thiện、Dương Diện!”

Cuối cùng, Ying Zheng hướng ánh mắt về phía ba người trong số các quan lại văn võ, rồi trước sự chứng kiến của tất cả mọi người, ông ra lệnh một cách quyết đoán, yêu cầu ba người này phải tìm ra dấu vết của Bạch Duyên bằng mọi giá.

“Vâng!”

“Vâng!!”

Diêu Gia、Mạnh Thiện và Dương Diện – những người mặc đầy đủ trang phục quan lại và áo giáp – vội vàng quỳ xuống ở giữa đại sảnh, cúi đầu nhận lệnh từ Ying Zheng.

Nhìn thấy cảnh này, Phùng Quý Tật và Vũ Liao nhìn nhau, sau đó liếc mắt với Lý Tử; ba người cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Rõ ràng, Ying Zheng không điều Vương Bân đi, có lẽ ông vẫn giữ được sự tỉnh táo và dự định để Vương Bân chỉ huy quân đội đi tiếp viện cho Vương Tiến đang chiến đấu chống lại Bạch Việt.

Tuy nhiên, vào lúc này, trong lòng ba người cũng rất tò mò: Tại sao Bạch Duyên lại đột nhiên mất tích?