Buổi sáng sớm.

Bạch Duyên đến dưới gian hàng mát, nhìn thấy Ngô Cao đã đến từ sớm, liền quỳ xuống sau chiếc bàn gỗ.

Khi Ngô Vân đưa Nien Er đến, cô bé vừa thấy cha mình là Bạch Duyên liền rời khỏi bên mẹ Ngô Vân và chạy thẳng về phía Bạch Duyên.

“Cha ơi!”

Bạch Duyên ôm lấy Nien Er, rồi ngẩng đầu nhìn về phía Ngô Vân; đôi mắt xinh đẹp của cô ấy hơi đỏ lên.

“Nien Er vừa thức dậy đã nói mãi không ngừng muốn tìm cha.”

Ngô Vân nhìn Bạch Duyên một lát, có vẻ như nhớ lại chuyện xảy ra tối qua; cô không kìm được cảm giác e thẹn, đôi mắt đỏ hồng liền nhìn con gái mình, tỏ vẻ giận dỗi nhưng thực ra lại tràn đầy tình yêu thương.

Nếu không phải vì Bạch Duyên cần phải đi đến Xianyang, Ngô Vân thật sự mong muốn cuộc sống của họ có thể tiếp tục như thế này mãi mãi.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Ngô Vân buồn bã, nhưng cô cố gắng kìm nén không để hiển thị ra ngoài, không muốn Bạch Duyên lo lắng cho mình sau này.

“Vân Trung?”

Ngô Cao thấy cảnh hai chị em mình đang âu yếm với nhau, dường như đã đoán trước được điều gì đó, nên khuôn mặt anh trở nên vui mừng, cảm thấy hạnh phúc vì chị gái mình. Tuy nhiên, khi nhớ lại những lời Bạch Duyên vừa nói, anh không khỏi băn khoăn.

Vân Trung?

Ngô Cao – người đã từng đến Đại Địa – cảm thấy rất hoang mang. Vân Trung chỉ toàn là những dãy núi liên miên; vậy tại sao Bạch Duyên lại nói rằng nơi đó chứa đựng vô số của cải?

“Cứ giữ bức thư này, đến nơi rồi sẽ biết thôi!”

Bạch Duyên ôm Nien Er, cười nhìn Ngô Cao.

Ngày xưa, Ngô thị đã phải bán hết tài sản để gom góp lương thực; điều này khiến gia tài của họ gần như không còn gì nữa. Bạch Duyên cảm thấy mình không thể đền đáp ơn này, và Ngô Vân cùng Ngô Cao cũng không muốn nhận sự bù đắp từ Quốc gia Tần. Vì vậy, việc bù đắp này sẽ do chính Bạch Duyên thực hiện.

Những điều này, đợi đến khi Ngô Cao đến Trường học Vân Trung thì sẽ biết thôi!

Nhìn con gái nhỏ trong lòng mình, Bạch Duyên cảm thấy rất lưu luyến khi nghĩ đến việc phải rời đi vào ngày mai, nhưng nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, sau này ông chắc chắn sẽ dẫn con gái đi khắp nơi ở Xianyang để bù đắp cho những lỗi lầm trong quá khứ.

“Vân Trung?”

Nghe cuộc trò chuyện giữa Ngô Cao và Bạch Duyên, dù có chút bối rối về nội dung họ đang nói, nhưng nghĩ rằng có lẽ đó là chuyện riêng của đàn ông, Ngô Vân không tiếp tục hỏi thêm.

“Cha ơi, có thể dẫn Nhiên Nhi đi chơi ở thành phố được không ạ?”

Nhiên Nhi nhìn Bạch Duyên với đôi mắt đầy mong đợi.

Nhưng lúc này, vẫn chưa đến lúc Bạch Duyên trở lại; cậu bé đã vội vàng theo những người hầu đi về phía trước.

“Tướng quân, Thẩm phán Lý Tử sắp đến Xingyang rồi!”

Cậu bé đến trước mặt Bạch Duyên và báo cáo một cách nghiêm túc.

“Lý Tử?”

Nghe tin này, Ngô Vân và Ngô Cao đều cau mày, nhìn nhau một cách bối rối, sau đó hỏi Bạch Duyên tại sao Lý Tử lại đến Xingyang vào lúc này, trong khi Bạch Duyên đang chuẩn bị trở về Xianyang… Chẳng lẽ có chuyện gì quan trọng không thể nói trực tiếp ở Xianyang sao?

Mạc Phi …

“Cha cứ lo công việc trước đi, Nhiên Nhi sẽ ở nhà chờ cha.”

Nhiên Nhi nhìn mẹ mình rồi thì thầm với Bạch Duyên.

Nhìn thấy con gái nhỏ của mình nói ra những lời này, Bạch Duyên rất ngạc nhiên. Nhưng ngay lập tức, Nhiên Nhi đã nâng tay lên, ôm chặt cổ cha mình và áp khuôn mặt nhỏ bé vào lòng cha.

“Cha đã hứa với con rằng sẽ luôn quay về như mẹ đã làm. Con mong lắm được gặp cha và đi cùng cha sau này!”

Nian Er thì thầm nhẹ trong vòng tay của Bạch Duyên, khiến người đàn ông này trở nên dịu dàng hơn. Nhìn sang phía Ngô Vân đang đứng bên cạnh, ông không khỏi cảm thấy áy náy vì phải rời xa vào ngày mai.

Hy vọng rằng khi gặp lại Lý Tử lần nữa, mình có thể hỏi được điều gì đó.

Dưới cổng thành thành phố Xingyang...

Một chiếc xe ngựa từ từ tiến đến trước mặt hai người Quan viên nhà Tần. Thấy họ giơ tay chặn đường, người hầu đi cùng xe liền lập tức bước ra, lấy ra một tấm giấy thông hành.

Người Quan viên nhà Tần nhìn tấm giấy thông hành với vẻ nghi ngờ, quan sát nhóm người này. Có lẽ họ nhận ra người trong xe có lai lịch đặc biệt, nên sau một lúc do dự, cuối cùng họ vẫn nhường đường cho họ vào thành phố.

Trong nhà hàng nổi tiếng nhất thành phố Xingyang, Lý Do đứng bên cửa sổ, nhìn người qua kẻ lại trên đường phố, vẻ mặt hơi cau có.

Quay đầu nhìn cha mình, cô bước đến bên chiếc bàn gỗ bên kia và quỳ xuống:

“Cha ơi, Bạch Duyên thực sự sẽ đến đây sao?”

Lý Do nhìn cha mình với vẻ lo lắng. Để có thể gặp riêng Bạch Duyên, cha cô không chỉ dùng cớ đi thăm gia đình để rời khỏi Xianyang mà còn nhờ người tin cậy của Bạch Duyên mà biết được rằng anh ta đang ở Xingyang, nên mới vội vàng đến đây.

Nếu không gặp được Bạch Duyên, mọi công sức này sẽ trở nên vô ích.

“Chắc chắn rồi!”

Lý Tử, người già nua, cầm lên chiếc cốc rượu trên bàn, lắc nhẹ và nói với giọng chắc chắn:

Nhìn con trai mình, Lý Do, trong đầu ông hiện lên hình ảnh của Bạch Duyên. So sánh với Bạch Duyên, dù Lý Do đã kết hôn với Ying Zheng, nhưng thành tựu của cô ấy không nhiều; cả về danh tiếng trong triều đình lẫn trong quân đội, đều còn kém xa so với Bạch Duyên.

Quốc gia Tần Những kẻ không có công lao không thể được phong tước; ngay cả những người Quốc gia Tần Công tử hiện nay, vẫn chưa có tước vị hay đất đai gì cả.

   Lý Tử Nghĩ đến điều này, lòng anh không khỏi lo lắng về kết quả cuộc gặp với Bạch Duyên…

   Đúng lúc Lý Tử và Lý Do đang trò chuyện, bên ngoài căn phòng bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân; khiến Lý Tử, người đang cầm ly rượu, dừng lại ngay lập tức.

  “Thưa ngài! Vua Anh Dũng đã đến rồi!”

  Giọng của người hầu vang lên một cách kính cẩn từ bên ngoài cửa; Lý Tử và Lý Do nhìn nhau rồi vội vàng đứng dậy, tiến về phía căn phòng phòng cửa.

  Khi cánh cửa căn phòng mở ra, Lý Tử và Lý Do cha con nhìn thấy Bạch Duyên đang đứng phía sau người hầu.

  Nhìn thấy Bạch Duyên, hai người vội vàng cúi chào; người hầu cũng biết ý mà lùi lại một bước.

  “Vua Anh Dũng!”

  “Lý Do! Kính chào Vua Anh Dũng!”

  Lý Tử và Lý Do cha con chào hỏi.

  “Rất vui được gặp Quan Tư Pháp! Rất vui được gặp Thống đốc Lý!”

  Bạch Duyên cũng cúi chào đáp lại; sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, nhận lời mời của hai người, Bạch Duyên một lần nữa cúi đầu cảm ơn và bước vào căn phòng.

  Bên trong căn phòng, Bạch Duyên ngồi sau chiếc bàn Quỳ ngồi trên gỗ, ánh mắt nhìn về phía Lý Tử và Lý Do cha con. Sự xuất hiện đột ngột của họ khiến Bạch Duyên rất ngạc nhiên, đặc biệt là đối với Lý Tử; sau khi được người tin cậy thông báo rằng Lý Tử đã đến Xingyang, Bạch Duyên ngay lập tức đoán ra mục đích của việc anh đến gặp mình.

Chẳng qua cũng chỉ là cuộc tranh giành giữa chế độ phong kiến và chế độ huyện quận mà thôi!

Nhưng càng như vậy, Bạch Duyên càng thấy bối rối: tại sao Lý Tử lại không ngần ngại đối đầu với các thành viên của gia tộc họ Ying, các công thần trong triều đình, cùng các dòng họ lâu đời, và còn bỏ ra nhiều công sức để gặp riêng mình, chỉ để thực hiện chính sách huyện quận?

Ai cũng có những mong muốn riêng, và Lý Tử cũng không ngoại lệ.

Phải chăng là vì mục tiêu thống nhất thiên hạ cho các thế hệ sau? Hay vì Ying Zheng? Nhưng xét về những hành động của Lý Tử sau này, điều đó dường như không phải là lý do…

Đây cũng chính là điều khiến Bạch Duyên luôn băn khoăn nhất về Lý Tử.

“Xin hỏi Thượng thư, hôm nay mời Bạch Duyên đến đây, có chuyện gì cụ thể không?”

Bạch Duyên giơ tay lên, với vẻ tò mò, hỏi Lý Tử.

Nghe vậy, Lý Tử cười đáp lại và nói rằng chỉ đơn giản là muốn ghé thăm con trai cả của mình là Lý Do, và vừa nghe nói Bạch Duyên đã đến Xingyang, nên mới đến thăm.

Sau vài ly rượu, khi những lời nói lịch sự đã kết thúc, Bạch Duyên liền bắt đầu hỏi:

“Xin hỏi Thượng thư, không biết ở Xianyang có chuyện gì xảy ra không? Tại sao Hoàng đế lại vội vàng triệu tập Bạch Duyên đến tham gia nghi lễ tế tự? Phải chăng có kẻ phản loạn hay sát thủ nào đó à?”

Bạch Duyên nhìn Lý Tử và hỏi một cách thăm dò, với nụ cười.

Bên kia, Lý Do nghe thấy câu hỏi nóng lòng của cha mình, bỗng nhiên hiểu ra tại sao cha mình lại tin chắc rằng Bạch Duyên sẽ đến.

“Không giấu Vua Anh Dũng đâu, những gì Vua Anh Dũng nghi ngờ, cũng chính là điều khiến tôi băn khoăn!”

“Nhưng mà…”

Lý Tử lắc đầu trước mặt Bạch Duyên, bản thân cô cũng không hiểu tại sao Ying Zheng lại nhất quyết muốn Bạch Duyên đi xa hàng ngàn dặm từ khu vực Qi để trở về Xianyang. Ngay cả khi cô đã riêng tư hỏi Ying Zheng, ông ta cũng không chịu nói ra lý do.

“Xin hãy nói thẳng ra đi!”

Bạch Duyên nhíu mày nhẹ, rồi giơ tay ra hiệu cho Lý Tử tự nhiên nói ra suy nghĩ của mình.

Lý Do cũng đang ngồi bên cạnh, nhìn cha mình và lắng nghe cuộc trò chuyện giữa cha với Bạch Duyên, ánh mắt cậu ta đầy tò mò.

“Tôi nghe nói rằng… ngày xưa, Vương gia Yunyang đã từng đến thăm Vua Anh Dũng tại khu vực Qi…”

Lý Tử do dự một chút, rồi cười hỏi Bạch Duyên.

Nghe câu hỏi của Lý Tử, Bạch Duyên gật đầu và kể lại chi tiết cuộc trò chuyện giữa mình với Ying Dan, không hề giấu giếm điều gì. Khi kể xong, Bạch Duyên nhìn vào mắt Lý Tử.

“Ông cho rằng chính vì việc này mà Ying Zheng muốn như vậy?”

Bạch Duyên hỏi.

Nghe câu hỏi của Bạch Duyên, Lý Tử trong lòng thấy nhẹ nhõm, sau đó suy nghĩ một lát, rồi dưới ánh mắt của Bạch Duyên và Lý Do, cô tiết lộ rằng Ying Zheng muốn thực hiện chế độ hành chính theo hệ thống quận-huyện trên khắp thiên hạ. Cô cũng nói với Bạch Duyên rằng chỉ có chế độ này mới có thể tập trung quyền lực về tay Ying Zheng, giúp ông trở thành người cai trị thực sự của thiên hạ, chứ không phải là những vị vua nhà Chu chỉ có danh mà không có thực quyền…

Bên trong căn phòng yên tĩnh.

Sau khi Lý Tử nói xong, không khí trong phòng trở nên im lặng. Bạch Duyên nhìn chiếc cốc rượu trên bàn, ngồi sau chiếc bàn, không nói một lời nào, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Sau một thời gian dài, khi Lý Do nhìn thấy người cha im lặng và Bạch Duyên cũng không nói gì, trông có vẻ lo lắng, cuối cùng Bạch Duyên cũng lên tiếng.

“Hôm nay quan Tư tế đến, có phải cũng liên quan đến chuyện này không?”

Bạch Duyên hỏi, và khi thấy Lý Tử gật đầu một cách nghiêm túc, không hề phủ nhận điều đó, ông tiếp tục:

“Xin hỏi quan Tư tế, liệu ngài có biết ý kiến của các thành viên gia tộc Quốc gia Tần không? Các đại thần trong triều đình nghĩ gì? Và tất cả các vị Công tử khác… Liệu họ có mong muốn điều gì không? Còn tất cả các gia tộc quý tộc trên thiên hạ nữa… Họ có suy nghĩ gì không?”

Nói đến đây, Bạch Duyên ngước nhìn Lý Tử và hỏi:

“Tất cả họ đều mong muốn được phân phát đất đai!”

Lý Tử nhìn vào ánh mắt của Bạch Duyên và thở dài sâu.

“Đúng vậy… Tất cả họ đều muốn được phân phát đất đai!”

Ngay sau đó, Lý Tử nhìn thẳng vào mắt Bạch Duyên và giải thích rằng đây chính là lý do ông muốn gặp riêng Bạch Duyên. Bây giờ, khi các quốc gia đã bị Qin chiếm đóng hoàn toàn, thiên hạ đã thuộc về Qin. Trong số các thành viên gia tộc __TERM012__, dù về tuổi tác hay kinh nghiệm, Bạch Duyên có thể không bằng các đại thần trong triều, nhưng về công lao, ông không hề kém cạnh cha con nhà Vương. Nếu Bạch Duyên cũng viết thư ủng hộ việc Ying Zheng thực hiện chính sách phân chia đất đai thành các quận huyện, thì sẽ không ai dám phản đối.

Trong ánh mắt của Lý Tử, Bạch Duyên– người đang ngồi sau chiếc bàn, suy tư sâu sắc– chính là người hỗ trợ lớn nhất cho việc thực hiện chính sách phân chia đất đai thành các quận huyện vào thời điểm này.

Khi Thủ tướng phải Phùng Quý Tật không bày tỏ quan điểm, vị tướng già Vương Tiến lại không có mặt tại triều đình; đứng trước Thủ tướng trái Vương Uyển – người đại diện cho phe gia tộc – Bạch Duyên– người vừa được triệu hồi vội vàng về Xianyang, chính ông sẽ đóng vai trò quyết định. Đó cũng chính là lý do tại sao Lý Tử lại nhất quyết muốn gặp Bạch Duyên tại Xingyang.

“E rằng bệ hạ vẫn chưa quyết định, xin phép hỏi Thượng thư, ngài muốn gì từ bệ hạ?”

Bạch Duyên lắc đầu, không chút do dự đã phản bác Lý Tử, rồi nhìn vào Lý Tử và hỏi.

Lời nói của Bạch Duyên khiến Lý Tử và Lý Do đều cau mày; cả hai đều không ngờ Bạch Duyên lại trực tiếp đến thế. Điều khiến họ lo lắng hơn nữa là thái độ hiện tại của Bạch Duyên rõ ràng là không muốn đề xuất việc áp dụng chính sách quận huyện.

“Nhờ ân huệ của bệ hạ, con sẽ cố gắng phục vụ và giải quyết những vấn đề cho bệ hạ; con không dám đòi hỏi điều gì!”

Lý Tử giơ tay lên, với vẻ mặt chân thành và ánh mắt thiện chí, cúi đầu chào Bạch Duyên.

Trước ánh mắt chăm chú của Lý Do, Bạch Duyên đứng dậy, cúi chào cha mình rồi rời đi.

Nhìn vào chiếc phòng cửa đã được mở ra, Lý Do không hiểu sao cha mình lại không nói với Bạch Duyên rằng điều mà cha mong muốn chính là vị trí Thủ tướng Bên Trái!

Là con trai cả của Lý Tử, Lý Do hiểu rõ hơn ai hết rằng kể từ sau sự kiện liên quan đến Xương Bình Quân và Xương Văn Quân, trong lòng Vua Tần Ying Zheng luôn tồn tại sự e ngại đối với các quan lại thuộc phe Chu. Ngay cả việc cha mình đã phục vụ Ying Zheng nhiều năm, điều đó cũng không thể tránh khỏi ảnh hưởng.

Đó cũng chính là lý do tại sao ban đầu, cha mình không dám tranh đấu để giành vị trí Thủ tướng!

Con từng nghĩ rằng sau này vẫn còn cơ hội, nhưng không ngờ rằng trong cuộc chiến Tần-Chu, Bạch Duyên đã gần như một mình thay đổi cục diện chiến tranh, và cuối cùng, ngay cả nước Tấn cũng không thể làm gì được trước sức mạnh của nước Chu.

Và bây giờ, khi thiên hạ đã thuộc về Tần, chính sách quận huyện chính là cơ hội cuối cùng của cha mình – không chỉ có thể xóa bỏ những e ngại trong lòng Ying Zheng, mà còn có thể giúp cha mình đẩy Vương Uyển xuống khỏi vị trí Thủ tướng, tạo điều kiện để cha mình có cơ hội giành lấy vị trí đó.

“Quá mạo hiểm rồi…”

Lý Tử nhìn vào cánh cửa phòng trống trải, thở dài không biết phải làm sao. Trước khi Bạch Duyên đưa ra quyết định, ông ta làm sao dám nói ra mục đích của mình được? Việc thống nhất thiên hạ đã gần hoàn thành, và với tuổi tác cao, ông ta không còn nhiều cơ hội nữa.

“Hãy trở về Xianyang đi!”

Lý Tử lắc đầu. Dù Bạch Duyên không đồng ý, nhưng nếu Bạch Duyên vẫn giữ thái độ im lặng như khi ở khu vực Qi, thì ông ta vẫn còn hy vọng, và sẽ không bao giờ từ bỏ.

Ngày hôm sau.

Trong tiếng khóc nức nở, Nien Er ôm chặt cổ Bạch Duyên, không chịu buông ra, dù mẹ cô – Ngô Vân – có nói gì đi nữa cũng không hề để ý.

“Cha hứa với con, sau này cha sẽ trở lại và không bao giờ rời xa con nữa.”

Bạch Duyên vuốt ve cái cổ ướt đẫm nước mắt của con gái, an ủi cô bé.

Cuối cùng, với sự giúp đỡ của Ngô Vân và Ngô Cao, Nien Er mới buông tay Bạch Duyên. Nhìn thấy khuôn mặt đầy nước mắt của con gái, Bạch Duyên rất không nỡ lòng, nhưng việc đi đến Xianyang lần này chắc chắn sẽ không yên bình chút nào; các phe phái đang tranh đấu lẫn nhau. Vì sự an toàn của Nien Er và Ngô Vân, Bạch Duyên không thể đưa hai mẹ con mình đến nơi đầy rủi ro ấy.

“Tướng quân, chúng ta có thể lên đường được rồi!”

Lúc này, Niu đến bên cạnh Bạch Duyên và gật đầu với Ngô Vân cùng Ngô Cao. Sau khi Ngô Vân đồng ý, Niu mới nói với Bạch Duyên.

“Hãy đợi Yan trở về đã!”

Bạch Duyên nhìn về phía Ngô Vân; ánh mắt đỏ hoe của cô tràn ngập nỗi tiếc nuối khi nhìn thấy người yêu ôm lấy đứa con nhỏ.

   Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt gặp nhau giữa Bạch Duyên và Ngô Vân đã nói lên hàng ngàn lời không cần nói ra.

   Bên kia…

   Đúng vào lúc Bạch Duyên rời khỏi thành phố Xíng Dương…

   Phía bắc…

   Khói bụi từ những dãy núi lan tỏa theo hướng nam. Tiếng móng ngựa vang dội khắp nơi, như thể muốn làm vỡ trái đất; tiếng kêu thảm thiết của binh lính biên giới liên tục vang lên. Nhìn từ trên cao xuống, vô số người đàn ông thuộc các bộ lạc du mục đang lao vào một thành phố.

   Dưới tiếng móng ngựa dồn dập, xác chết của những chiến sĩ Quân đội nhà Tần nằm la liệt trên mặt đất, bị giẫm nát bởi những bước chân ngựa; xung quanh họ là những thanh kiếm và mũi tên đầy máu. Tất cả đều chứng minh rằng họ đã dùng sinh mạng mình để chống lại kẻ thù, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống chịu nổi.

   Bên trong thành phố, những trận chiến ác liệt bắt đầu; lửa cháy dữ dội cùng khói đen bao trùm mọi nơi. Giữa tiếng hét thảm thiết, tiếng khóc đau đớn và tiếng dao kiếm va chạm, những xác chết nằm la liệt trên đường phố… Cuối cùng, sau khi những người đàn ông du mục tấn công mãnh liệt, tiếng động ấy cũng dần im bặt.

   Khi mặt trời lặn, thành phố trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại những xác chết không đếm xuể dưới làn khói… Như thể đang nói lên rằng, trên thế giới này, mạng sống thật sự không có giá trị gì cả.

   Việc gõ bàn phím thực sự rất chậm… Gõ mãi đến nỗi tay suýt bị chuột rút.

   Mang theo dao không phải vì người đó là kẻ bạo hành gia đình… Mà là bởi vì sau khi suy sụp tinh thần, họ không thể tìm cách giải tỏa nỗi buồn, nên chỉ có thể đâm vào tường thôi…

   Hiện tại, vợ của người đó vẫn phải lo cho anh ta ăn uống…