Dưới ánh đêm…

Bên trong phòng tiệc của Tể tướng, ngồi sau chiếc bàn, ông vừa uống rượu vừa ngắm nhìn các nữ ca sĩ và vũ công biểu diễn trong đại sảnh.

“Ôi…!”

Tiếng nói du dương của một người phụ nữ xinh đẹp vang lên bên cạnh ông. Ông giơ tay ôm lấy cô ấy vào lòng, nhìn cô nâng ly rượu lên và cười nhìn cô uống hết từng ngụm.

Rõ ràng, lần này để đền đáp những ân tình mà người phụ nữ này đã dành cho mình ngày xưa, Hậu Dao đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng – không chỉ có những món ăn ngon và chương trình giải trí đặc sắc, mà ngay cả người phụ nữ bên cạnh ông cũng vô cùng xinh đẹp.

Suốt buổi yến tiệc, ông thưởng thức hết mọi thứ; khi các nữ ca sĩ rời đi, người ông đã ngập tràn trong hương vị rượu.

Sau đó, trước sự chúc tửu và cuộc trò chuyện vui vẻ của Hậu Dao cùng nhiều quan lại khác trong đại sảnh, số lần các cô hầu gái mang rượu đến cho ông cũng ngày càng tăng lên.

Ly rượu này đến ly rượu khác được ông uống xuống; trong tiếng cười nói vui vẻ của mọi người, ông dần cảm thấy say, và số lần trò chuyện với Hậu Dao cũng tăng lên so với ban đầu.

“Nghe nói Vua Anh Dũng là học trò cũ của Tiến sĩ Qi Điền Kim phải không?”

Trong đại sảnh, khác với những người đàn ông đang vui vẻ uống rượu, vì tuổi tác, Tể tướng Hậu Thắng uống rượu không nhiều và ít nói; ngay cả khi trò chuyện, ông cũng chủ yếu nói về những chuyện liên quan đến Quốc gia Tần.

Nhưng bỗng nhiên, ông lên tiếng, khiến mọi người đều quay đầu nhìn về phía ông.

Đối với Hậu Thắng, hầu hết các quan lại trong đại sảnh đều được ông thăng chức hoặc nhận được nhiều ơn huệ từ ông; thêm vào đó, với địa vị của ông và mối quan hệ với Kinh Vương, mọi người đều rất kính trọng ông.

Điền Kim !!!

   Điền Kim chính là người thầy của Vua Anh Dũng và Bạch Duyên phải không?

   Nghe những lời nói của Hậu Thắng, những người đàn ông quý tộc say sưa ngồi sau bàn và các quan chức Quốc gia Kỳ khác đều nhìn Bạch Duyên với vẻ kinh ngạc. Đôi mắt họ mơ hồ, tràn ngập sự sốc.

  “Báo cáo với Tướng Quân Qí, Bạch Duyên quả thực là đệ tử của Điền Kim!”

   Nghe xong, thân hình vốn đã run rẩy của Bạch Duyên bỗng nhiên cứng đờ lại. Sau đó, anh ta mỉm cười, quay đầu về phía Hậu Thắng và cúi chào.

  “Trong giới Quốc gia Kỳ, người thầy Điền Kim… thật ra là một kẻ tội ác!”

   Bạch Duyên buông tay xuống, khuôn mặt say sưa của anh ta lắc đầu, dường như đang tự chế giễu bản thân. Nhưng với tư cách là Tướng Quân Qí, Hậu Thắng hiểu rõ ràng sự bất mãn ẩn chứa trong lời nói đó.

  “Gì cơ? Vua Anh Dũng và Bạch Duyên… lại là đệ tử của Điền Kim?”

  “Vậy thì không lạ gì Hồi Kỳ Quốc lại không muốn phục vụ…”

  “Vậy thì vài năm trước, cả gia tộc Điền Kim…”

  Những tiếng bàn tán hoang mang lan tràn khắp phòng hội trường. Các quan chức Quốc gia Kỳ như Cung Dương, Cú Đoạn, Phạm Ẩn, Chương Hạo… đều nhìn nhau và thì thầm trò chuyện.

  Có lẽ vì đã uống rượu, những người vốn không bao giờ mất đi phẩm giá này giờ đây, khi biết được sự thật bí mật này, đã hoàn toàn quên mất những quy tắc lịch sự.

  “Tôi và Điền Kim cũng quen biết nhau nhiều năm rồi. Dù không phải là bạn thân thiết, nhưng chúng tôi cùng là đồng nghiệp tại triều đình, từng cùng nhau làm việc để hỗ trợ Kinh Vương! Thật đáng tiếc…”

  Phía sau bàn, hàng chục ngọn nến chiếu sáng cả căn phòng. Hậu Thắng nhắm mắt lại và thở dài tiếc nuối.

Khi thấy vậy, Bạch Duyên im lặng không nói gì cả.

  “Tội lỗi đó là của Điền Kim, chứ không phải do ông ta! Thật sự, tôi đã quá thiếu tế nhị khi nhắc đến chuyện cũ!”

  Trong lúc nói chuyện, khi mở mắt ra và thấy vẻ mặt không tốt của Bạch Duyên, Hòu Thắng liền vội vàng dừng lại không nói tiếp nữa.

  Dường như Bạch Duyên cũng nhận ra điều gì đó; trên khuôn mặt đầy men rượu và hơi mơ hồ của mình, ông ta bất ngờ reo lên, vội vàng cúi chào Hòu Thắng để cho biết mọi chuyện đều ổn cả.

  “Vì Vua Anh Dũng từng là đệ tử của Điền Kim, nếu sau này có việc gì cần, ông có thể nói với tôi bất cứ lúc nào! Tôi được nghe nói rằng ngày xưa, khi Hậu Dao ở Xianyang, Vua Anh Dũng đã giúp đỡ ông ấy… Nếu Vua Anh Dũng cần gì, ông cũng có thể yêu cầu Hậu Dao giúp đỡ!”

  Hòu Thắng nói với Bạch Duyên.

  Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Bạch Duyên, Hòu Thắng liền nhìn vào mắt con trai mình là Hậu Dao.

  “Phải chăng Vua Anh Dũng đang gặp khó khăn gì đó?”

  Nhận thấy ánh mắt của cha, Hậu Dao lập tức quay sang nhìn Bạch Duyên.

  Trước ánh mắt của mọi người, Bạch Duyên – người đã có vẻ say rượu – bỏ qua người phụ nữ đẹp đang ôm mình, cầm lấy chiếc cốc rượu và uống hết nội dung bên trong.

  Sau khi đặt xuống cốc rượu, Bạch Duyên mới từ từ nhìn về phía Hậu Dao, rồi sau đó nhìn về phía Hòu Thắng.

  “Lý do Bạch Duyên đến đây lần này, chắc hẳn mọi người đều hiểu rõ… Bạch Duyên chính là Người Kinh; ông không thể chịu đựng được việc Quốc gia Kỳ và Quốc gia Tần phải đối đầu với nhau bằng vũ lực… Từ xưa đến nay, lòng trung thành và hiếu thảo luôn là hai điều khó có thể cùng tồn tại… Vua Tần đã có ân huệ lớn lao với Bạch Duyên; còn Quốc gia Kỳ thì chính là quê hương của Bạch Duyên…”

Bạch Duyên từ tốn kể lể mọi điều lo lắng trong lòng mình.

   Đêm khuya.

   Tại dinh thự của sứ giả, người già Mao Jiao đang ngồi trong phòng đọc sách; khi nghe người hầu báo rằng Bạch Duyên đã trở về dinh thự bằng xe ngựa, ông không hề đứng dậy, chỉ gật đầu với người hầu rồi bảo họ ra ngoài.

   So với người hầu, Mao Jiao hiểu rõ rằng Bạch Duyên chắc chắn không hề trở về dinh thực; thứ trở về chỉ là một chiếc xe ngựa, cùng với một kẻ đóng giả Bạch Duyên và lợi dụng bóng đêm để vào dinh thự.

   Bên trong Thành Lâm Tử, dưới ánh đèn đêm, nhưng ở một khu vườn xa xôi hơn so với dinh thự, có tiếng người ta phàn nàn:

   “Mùi phụ nữ thật kinh tởm!”

   Nhìn thấy Bạch Duyên trở về, khuôn mặt xinh đẹp của Triệu Thu hiện rõ vẻ chán ghét; có vẻ như cô ấy đã nhận ra ngay rằng người phụ nữ đã rót rượu cho Bạch Duyên tại bữa tiệc không phải là người “tốt”.

   “Thối à?”

   Bạch Duyên hoàn toàn nhận ra ý châm biếm trong lời nói của Triệu Thu; nhưng ông quá mệt mỏi để tranh cãi với cô ấy, liền cố tình ngửi tay mình bằng cả hai tay, tỏ vẻ như không ngửi thấy gì cả, như thể vấn đề nằm ở mũi của Triệu Thu vậy.

   “Sư Xu, mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

   Không muốn tiếp tục cãi vã với Triệu Thu nữa, Bạch Duyên quay đầu nhìn Sư Xu.

   Sư Xu gật đầu, sau đó dẫn Bạch Duyên vào phòng và lấy ra một chai rượu lớn, một túi vải lớn, cùng vài tấm vải cao cấp – những thứ mà Bạch Duyên sẽ mang về nhà sau khi trời sáng.

   “Thà rằng mang theo một túi vàng còn hơn!”

   Có vẻ như Triệu Thu rất không hài lòng với việc Bạch Duyên chỉ mang theo những thứ nhỏ bé khi trở về làng, về nhà gặp cha mẹ.

Bạch Duyên nhìn Triệu Thu một cái; không hiểu sao, khi nhận thấy ánh mắt của Bạch Duyên, đôi mắt xinh đẹp của Triệu Thu lại lộ ra vẻ bất mãn.

  “Vậy thì tối nay, mẹ tôi chắc chắn sẽ không thể ngủ được nữa… Sáng mai cũng không dám rời khỏi nhà một bước nào!”

  Bạch Duyên nói với Triệu Thu rồi quay đi, cầm lấy gói hàng và vải vụ, đặt chúng lên chiếc bàn gỗ để sắp xếp lại, xem ngày mai trở về nhà còn cần những thứ gì nữa.

  “Hừ!”

  Triệu Thu hoàn toàn hiểu ý của Bạch Duyên. Rõ ràng là Bạch Duyên lo lắng rằng trước khi tình hình của Quốc gia Kỳ ổn định lại, việc này có thể gây rắc rối cho cha mẹ mình. Đôi mắt xinh đẹp của Triệu Thu nhìn chằm chằm vào Bạch Duyên… Đừng nghĩ rằng cô ấy không biết gì về những hành động của gia tộc Yīng đó. Chắc chắn trong làng này có người của Bạch Duyên; chỉ cần có chút tin tức gì đó xảy ra, họ sẽ lập tức đưa cha mẹ và gia đình Bạch Duyên rời khỏi đây ngay lập tức.

  Trong lòng, cô ấy cảm thấy hơi oán giận. Nghĩ đến việc ngày mai khi Bạch Duyên trở về nhà, mình sẽ không thể đi theo, Triệu Thu liền cảm thấy buồn bã. Nhưng hiện tại, cô ấy cũng hiểu rằng nếu mình đi theo Bạch Duyên, dù Bạch Duyên có cố gắng che giấu thông tin đến đâu đi nữa, cũng chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

  “Những ngày tới, các bạn hãy cẩn thận ở đây. Có ông Thân Lão và ông Tử Lão ở đây; nếu có chuyện gì xảy ra, hãy liên hệ ngay với tôi và Ngài Ngụy.”

  Bạch Duyên nhắc nhở Xu Sư và Triệu Thu. Thấy hai người phụ nữ đều có vẻ không hài lòng, Bạch Duyên không nói thêm gì nữa, chỉ cảm thấy lo lắng trong lòng… Dù sao thì sau năm năm rời đi, hơn năm năm trời cũng chưa từng trở về nhà.

Ngày mai là phải trở về rồi; nói không hồi hộp thì dối mình thôi.

Ngày thứ hai.

Bầu trời còn tối om, chưa sáng; bên trong sân nhà, Bạch Duyên và Ngài Ngụy đã thu dọn xong đồ đạc. Sau khi ăn mặc giả dạng, hai người mang theo hành lý rời khỏi dinh thự.

Hai giờ sau, khi trời bắt đầu sáng…

“Gì cơ? Bạch Duyên đã rời Linzi và đi về phía đông rồi à?”

Khi nghe tin Bạch Duyên đã rời Linzi, không chỉ các thành viên trong cung điện của Quốc gia Kỳ, như Vua Kỷ Vương Kiến hay Lệ Phi, mà ngay cả các giáo sư tại Học viện Kinh học Jixia và Lỗ Lão cũng đều ngạc nhiên.

“Tại sao Bạch Duyên lại đi về phía đông chứ?”

Điền Tiệp cũng cảm thấy bối rối, rồi liếc nhìn Lỗ Lão và những người khác.

Sau khi trời sáng, Bạch Duyên cùng toàn bộ người hầu đi xe ngựa rời Linzi, hướng về phía đông – hành động này thực sự rất khó hiểu.

“Lỗ Lão!!!”

“Giáo sư Pèi!!!”

Trước khi Lỗ Lão kịp trả lời Điền Tiệp, bên ngoài phòng đã vang lên tiếng nói của vài người; sau đó, năm sáu người lần lượt bước vào phòng. Trong số họ, người trẻ nhất cũng đã hơn bốn mươi tuổi, còn những người lớn tuổi hơn thì đã ngoài sáu mươi.

“Điền Lão! Lão Zhū…!”

Thấy những người này, Điền Tiệp vội vàng đứng dậy và chào hỏi ba vị lão nhân đứng đầu.

“Bạch Duyên quả thật là đệ tử của Điền Kim phải không?”

Chưa kịp đáp lại lời chào của Điền Tiệp, Lão Zhū cùng những người khác đã vội vàng hỏi. Có lẽ cũng không thể trách được người già như Điền Lão…

Chuyện này thực sự khiến Điền Lão rất xúc động. Ngày nào ông còn khỏe mạnh, đã cùng với Zhu lão, Vệ lão và những người khác đi xa hàng ngàn dặm đến Quốc gia Tần chỉ để phanh phui sự việc Bạch Duyên dùng chiếc đỉnh giả mạo chiếc đỉnh thật của Cửu Châu Đỉnh. Nhưng kết quả lại là…

Chiếc đỉnh mà Bạch Duyên mang đến Xianyang và trình lên Ying Zheng thực sự chính là chiếc đỉnh Cửu Châu Đỉnh thật.

Không chỉ vậy, sau khi Quốc gia Tần tiêu diệt nước Wei, Bạch Duyên theo lệnh của vua Qin Ying Zheng đã dẫn quân tấn công Quốc gia Ngụy, và trong quá trình đó, có tin đồn rằng Bạch Duyên chính là Người Kinh.

Mỗi khi nghĩ về chuyện này, trong đầu Điền Lão không thể không hiện ra hình ảnh của Cửu Châu Đỉnh – người mà ông đã từng chứng kiến bằng chính mắt mình trong đám đông ở thành phố Xianyang, người đã biến mất suốt hàng chục năm.

Bây giờ, vừa mới hồi phục sau chuyện đó, Lỗ Lão lại thông báo với ông rằng Bạch Duyên không chỉ là Người Kinh mà còn là đệ tử của Điền Kim nữa!

“Thưa Điền Lão, chuyện này chắc chắn là có thật!”

Điền Tiệp nhìn Điền Lão và gật đầu nhẹ.

Dù Điền Kim không phải là người thân trong gia tộc của Quốc gia Kỳ, nhưng ông ta vẫn có nhiều mối quan hệ ở đó; thậm chí ở các nước Chu, Wei, Han, Zhao, Yan, ông ta cũng có uy tín và những người quen biết.

Không quá đánh giá cao, chuyện này chắc chắn sẽ gây xôn xao khắp cả Thành Lâm Tử trong những ngày tới, thậm chí cả Quốc triều đường cũng không ngoại lệ. Những quan chức __TERM016__ từng có mối quan hệ tốt với Điền Kim chắc chắn sẽ bị sốt ruột trước tin này.

“Bạch Duyên đang ở đâu? Lão ta muốn gặp hắn!”

Khuôn mặt nhăn nheo của Điền Lão bỗng trở nên gấp gáp khi nghe lời nói của Điền Tiệp; lúc này, Điền Lão thực sự rất mong được gặp Bạch Duyên ngay lập tức.

“Hắn đã rời khỏi Linzi rồi!” Điền Tiệp nói.

Nghe vậy, mọi người xung quanh đều tỏ ra ngạc nhiên. Họ vừa mới được thông báo và lập tức đến đây, nhưng lại được biết rằng Bạch Duyên hiện không còn ở Linzi nữa.

Điền Lão cùng các người khác nhìn nhau, thở dài trong bất lực. Kể từ khi biết tin này vào hôm qua, họ cũng có rất nhiều điều muốn hỏi Bạch Duyên.

Nhưng chính con trai của Hoàng Thắng – Hậu Dao – kia đã mời Bạch Duyên đến dự tiệc, và sau bao nhiêu suy nghĩ lung tung, cuối cùng họ cũng chỉ nhận được tin Bạch Duyên đã rời khỏi thành phố.

Thành Lâm Tử… Bên ngoài thành phố, bên cạnh một con sông, có một con đường nhỏ rẽ ra từ con đường chính, dẫn thẳng tới những ngọn núi lớn.

Bạch Duyên đang mang theo hành lí và vải vóc; trong lúc đi cùng Ngài Ngụy, anh kể cho bạn mình nghe về những gì đã xảy ra tối hôm qua tại dinh thự của Hoàng Thắng – những lời thăm dò và những ý định thân thiện mà Hoàng Thắng đã bày tỏ.

Tối hôm qua, tại buổi yến tiệc ấy, phía trước mọi người đều vui vẻ uống rượu, nghe nhạc, xem múa; còn phía sau thì là những cuộc thăm dò và ám chỉ lẫn nhau.

Sau một thời gian dài… Sau khi đi qua hàng loạt những con đường quanh co và vòng qua nhiều ngọn núi, khi những ngôi làng quen thuộc xuất hiện trước mắt, Bạch Duyên cảm thấy vô cùng hào hứng và phấn khích.

“Thầy ơi, ngôi làng phía trước chính là nơi mà đệ từ nhỏ đã sống!” Bạch Duyên nói với Ngài Ngụy, nụ cười trên môi anh không thể kiềm chế được.