Mỗi năm vào mùa xuân, khi bắt đầu gieo trồng, thường có những cơn mưa phùn rả rích; người dân cũng có câu nói “mưa xuân sinh lụt hè”.

Nhìn những dòng nước nhỏ rơi từ mái nhà xuống, những bụi cây xanh ẩm ướt trong sân đều rơi những giọt mưa to tưới, Bạch Duyên cùng với các tôi tớ của mình đi ra ngoài cổng Cổng của dinh thự.

Những người hầu canh gác dinh thự đều là những binh sĩ mặc mũ lá; những người hầu cũ của gia đình họ Liễu đã được sa thải từ lâu rồi. Dù sao thì Bạch Duyên và các thành viên nữ trong gia đình vẫn đang sống trong dinh thự này; nếu có chuyện gì xảy ra, bà Liễu sẽ rất lo lắng.

Không lâu sau đó, một chiếc xe ngựa từ con đường xa xôi tiến lại gần dinh thự, vết bùn trên đường in rõ trên bánh xe. Nhìn thấy người coi ngựa và vài người lính mặc mũ lá, đều là những người quen thuộc với Bạch Duyên, ông nhìn thấy Ngài Ngụy bước ra khỏi xe ngựa, giơ hai tay chào hỏi.

“Đệ tử Bạch Duyên xin kính chào thầy!” Bạch Duyên nói nhẹ.

Khuôn mặt già nua của Ngài Ngụy – mái tóc đã trở nên bạc phơ hơn trong hai năm qua – nhưng khi nhìn thấy Bạch Duyên, ánh mắt ông tràn ngập niềm vui. Khi thấy những người hầu bên cạnh Bạch Duyên, ông không quan tâm đến họ mà vội vàng đưa ô dù đến bên cạnh; ông biết rõ rằng đây là điều mà Bạch Duyên đã yêu cầu trước đó.

Trong lòng, ông cảm thấy vui mừng vì sự chu đáo của người bạn mình; nhìn vào khuôn mặt của người bạn đã qua đời, ánh mắt ông không khỏi lấp lánh niềm tự hào. Sau đó, ông nhanh chóng đáp lại lời chào của Bạch Duyên và kết thúc nghi thức chào hỏi một cách nhanh gọn.

“Trời đang mưa, hãy vào trong đi!” Ngài Ngụy nói.

Bạch Duyên ngẩng đầu lên và hơi ngạc nhiên khi thấy Shicheng; ngay lập tức, ông vội vàng chào hỏi Shicheng.

“Bạch Duyên, xin chào ngài!”

Bạch Duyên nói, mái tóc đen dưới chiếc mũ quý tộc đã dần ướt đi vì mưa, nhưng lúc này ông hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Có lẽ vì đã nhiều năm chỉ huy quân đội, ông đã trải qua rất nhiều tình huống tồi tệ hơn thế này.

“Bây giờ chỉ là một người già thôi, làm sao có thể gọi là ‘thi thể’ được?”

Shi Cheng đáp lại bằng cách cúi chào Bạch Duyên, sau đó lắc đầu bất lực.

Vì trời mưa, Bạch Duyên và Shi Cheng không ở lại lâu, ba người liền vội vàng vào trong dinh thự.

Trong phòng đọc sách của dinh thự…

Thầy Xu Phương Tài mang theo trà đến, đi qua các lính canh cưỡi ngựa bên hành lang, rồi đến phòng đọc sách. Chưa kịp bước vào, ông đã nghe thấy tiếng nói của Ngài Ngụy. Khi mở cửa bước vào, ông thấy Ngài Ngụy đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, ánh mắt đầy thất vọng nhìn Bạch Duyên, dường như đang trách móc ông.

Shi Cheng, Shen Yi và Triệu Thu đều đứng bên cạnh, im lặng quan sát cảnh tượng này. Trên khuôn mặt Triệu Thu hiện rõ nụ cười, có vẻ như cô ta rất thích khi thấy Bạch Duyên bị trách móc.

“Ông này à!!!”

Khi thấy Triệu Thu bước vào, Ngài Ngụy biết rằng cô gái này là người tin cậy của Bạch Duyên, nên mới thở dài một tiếng, rồi tiếp tục nhìn về phía Bạch Duyên.

“Diệt Zhao? Diệt Wei? Diệt Chu? Hay là nghĩ rằng chỉ cần dâng Cửu Châu Đỉnh lên, sau này ở Quốc gia Tần sẽ yên ổn không lo gì nữa?”

Ngài Ngụy nói với Bạch Duyên, rồi chỉ ra ngoài cửa sổ.

“Ngay cả bầu trời cũng có thể thay đổi! Huống chi là con người! Nếu một ngày nào đó, bạn không còn quyền lực trong tay, bạn có bao giờ nghĩ đến kết cục sẽ ra sao không? Sự sủng ái mà Ying Zheng dành cho bạn là có thật…”

Ngài Ngụy nói đến đây, ánh mắt trở nên nặng nề và nghiêm túc hơn.

“Nhưng Ying Zheng cũng chỉ là một con người mà thôi! Là một vị vua, Ying Zheng không thể phớt lờ các quan lại trong triều đình, những người quyền lực lớn! Là một thành viên của gia tộc Ying, Ying Zheng không thể bỏ qua sức mạnh của các thế lực quý tộc ở khu vực Quan Trung! Chưa kể, Ying Zheng không dám giết hết tất cả các nhà hiền triết trên đất nước; ông ta vẫn cần họ để giúp mình quản lý đất nước…”

Ngài Ngụy thở dài sâu, nhíu mày nhìn đệ tử của mình. Nghĩ đến việc đệ tử mình lại có lòng trung thành ngu ngốc đến thế, Ngài Ngụy không biết nên mừng hay nên tức giận.

“Việc mở rộng lãnh thổ cho vua, việc canh giữ miền Bắc, tất cả đều là theo lệnh của vua mà thôi. Làm sao có thể coi đó là hành động phản bội Ying Zheng được?”

Ngài Ngụy quay người lại, nói nhẹ nhàng, ý muốn nhấn mạnh rằng chính Ying Zheng mới là người đã ban ân sủng cho Bạch Duyên, chứ không phải vua.

“Chỉ khi tuân theo mệnh lệnh của Ying Zheng, canh giữ miền Bắc và bảo vệ đất nước cho ông ấy, thì mới không có chuyện phản bội. Quốc gia Tần thuộc về sự kiểm soát của Ying Zheng, và phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy… Nhưng Quốc gia Tần cũng không chỉ là của riêng Ying Zheng.”

“Nếu như bạn không có uy tín ở miền Bắc, nếu như Ying Zheng không giao quyền chỉ huy quân đội ở đó cho bạn, thì ngay cả khi Ying Zheng đồng ý với cuộc hôn nhân của bạn với con gái của Tian Ding, Bạch thị cũng chắc chắn sẽ không từ bỏ! Bạn rõ hơn ai hết về mạng lưới quan hệ của Bạch thị – không chỉ trong triều đình, mà còn ngoài đời sống riêng tư nữa!”

Ngài Ngụy nghiêng đầu nhẹ và nói tiếp: “Nếu bạn không có quyền lực thực sự, ai sẽ tôn trọng bạn chứ?”

Khi nói câu cuối cùng này, giọng nói của Ngài Ngụy đã trở nên khá nghiêm khắc.

Bên cạnh, Triệu Thu nghe xong những lời này của Ngài Ngụy đều không khỏi cảm thấy thương hại cho Bạch Duyên. Tuy nhiên, về nội dung những lời nói đó, Triệu Thu hoàn toàn đồng ý; một người không có quyền lực như Bạch Duyên chỉ là một con người có thể bị loại bỏ bằng tiền bạc và những thủ đoạn khác mà thôi.

Ngày xưa, trong các gia tộc cũ kia, không thiếu những người giỏi sử dụng những thủ đoạn này; huống chi ở nơi như Qin Quốc triều đường, có rất nhiều người không ưa chuộng phe Bạch Duyên.

Tuy nhiên, khi nghe nhắc đến con gái của Điền thị đó, nụ cười trên khuôn mặt xinh đẹp của Triệu Thu dần biến mất, và trên gương mặt cô ta cũng hiện lên vẻ buồn bã; đôi lông mày còn nhăn lại một cách không tự nhiên.

Trong phòng đọc sách...

Ông già Shicheng và Shen Yi lúc này đều im lặng khi chứng kiến Triệu Thu rót trà cho họ. Đối với họ mà nói, việc Qin thống nhất thiên hạ là lựa chọn tốt nhất, cũng là lựa chọn duy nhất.

Ở Qin Quốc triều đường, phe Bạch Duyên sở hữu mạng lưới quan hệ và thế lực rất mạnh mẽ: Họ Phùng giữ chức thủ tướng, Gia tộc Dương làm quan chức; bên cạnh đó, còn có sự hỗ trợ từ các thành viên của gia tộc Win. Trong quân đội, mạng lưới quan hệ của phe Bạch Duyên càng được củng cố hơn nữa.

Vì có sự hậu thuẫn của phe Bạch Duyên ở miền Bắc, các gia tộc ở khu vực Zhao, Wei, Yan đều có những kênh liên lạc với họ – dù là trong sự nghiệp công danh hay trong việc ảnh hưởng đến Quốc gia Tần.

Hơn nữa, Bạch Duyên còn đã kết hôn với con gái của Tián Đỉnh!

Nghĩ đến điều này, Shicheng và Shen Yi đều không khỏi nhìn nhau với ánh mắt đầy cảm thông.

Dù Tián Đỉnh đã mất quyền lực, nhưng mạng lưới quan hệ và thế lực của ông ta ở Quốc gia Kỳ vẫn không ai dám coi thường. Chưa kể đến Học viện Jixia, còn có vô số học giả và nhà triết học nổi tiếng đã kết bạn với Tián Đỉnh. Ngay cả trong quân đội của năm thành phố lớn ở Quốc gia Kỳ, có hai người luôn ở bên cạnh Tián Đỉnh, và hai người khác nữa là bạn thân của ông ta.

Quốc gia Kỳ áp dụng chính sách quản lý bằng năm thành phố lớn; ngay cả khi Quốc gia Qi Quốc triều đường đặt trụ sở ở Lâm Tư, quyền chỉ huy quân đội của Quốc gia Kỳ vẫn được phân chia ra các khu vực khác nhau. Điều này đã được ghi chép lại trong các tài liệu cổ xưa: Quốc gia Qi thường tập trung quân đội của năm thành phố lớn để tấn công một địa điểm nào đó.

Lâm Tư, Bình Lục, A, Kỳ Mạch và Cử… Những nơi này chính là nơi đóng quân và nắm giữ quyền chỉ huy quân đội của toàn bộ Quốc gia Kỳ. Với những nhân tài xuất sắc như những người ở Học viện Jixia, Tián Đỉnh luôn coi họ như những người bạn quý báu của mình.

“Thầy ơi!”

Bạch Duyên cảm nhận được ánh mắt của những người xung quanh, nhìn vào bóng lưng của Ngài Ngụy, Bạch Duyên hiểu rằng mọi hành động của Ngài Ngụy đều là vì lợi ích của mình.

Nhưng Bạch Duyên thực sự lo sợ rằng một ngày nào đó, tất cả những gì Ngài Ngụy đã sắp xếp, những thế lực quý tộc đứng sau lưng ông ấy, cuối cùng sẽ trở thành công cụ buộc Bạch Duyên phải đối mặt với tình huống không còn lối thoát.

“Đệ tử…”

Bạch Duyên chưa kịp nói hết, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài. Thấy vậy, Bạch Duyên liền dừng lại. Vài giây sau, các binh sĩ báo cáo tin tức từ bên ngoài.

Nghe xong, Bạch Duyên nhìn về phía Ngài Ngụy và giao ánh mắt với ông ấy, sau đó cho phép các binh sĩ bước vào.

Nhận lấy tấm tre từ tay các binh sĩ, Bạch Duyên mở ra và đọc nội dung. Trong đó ghi rõ rằng Kinh Vương đã điều động hai trăm nghìn quân đến biên giới Gao Tang, và thêm mười lăm nghìn quân nữa đóng ở Ping Lu.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng Bạch Duyên vẫn không khỏi ngạc nhiên khi biết rằng quốc gia Qi không rộng lớn bằng đất Chu – với lãnh thổ trải dài hàng nghìn dặm – nên việc họ có thể huy động bốn năm mươi nghìn quân trong quá khứ không khiến Bạch Duyên ngạc nhiên. Nhưng bây giờ, trong thời gian ngắn ngủi như vậy, Kinh Vương đã có thể điều động ba mươi lăm nghìn quân để phòng thủ Gao Tang và Ping Lu.

Dưới ánh mắt chăm chú của Triệu Thu, Bạch Duyên đọc xong tấm tre rồi đưa nó cho Ngài Ngụy xem.

“Hãy để Vương Bân của đất Chu dẫn quân đến Ping Lu; sau khi tiêu diệt được đất Đại, hãy điều quân từ Yamen đến Gao Tang, rồi cử Lý Tín xuôi nam, tiến về Lâm Tỉ!”

Sau khi đọc xong, Ngài Ngụy đã giao tấm tre cho Shicheng, rồi suy nghĩ một lát trước khi đưa ra một đề xuất cho Bạch Duyên.

Nghe xong, Bạch Duyên gật đầu đồng ý. Việc có thể huy động được 350.000 quân đến biên giới trong thời gian ngắn như vậy chắc chắn là do sự phối hợp của quân đóng ở Acheng và Jimo; như vậy, chỉ còn lại quân đóng ở Jucheng mà thôi.

Về Jucheng, Bạch Duyên không lo lắng. Mặc dù Jucheng là một thành trì quan trọng thuộc vùng đất tin cậy của Quốc gia Kỳ, người đứng đầu thành này lại chính là Lâm An Thận.

Lâm An Thận được Ngài Ngụy trực tiếp dạy dỗ và sau này cũng được Tian Ding thăng chức. Với sự hiện diện của Lâm An Thận, ngay cả khi quân đóng ở Jucheng bị điều động, Bạch Duyên cũng sẽ biết ngay.

“Thầy ơi, chúng ta không cần phải điều quân từ Yamen!”

Bạch Duyên nói với Ngài Ngụy, rồi ngay lập tức trình bày đề xuất mà Triệu Thu đã đưa ra trước đây, trước mặt Ngài Ngụy, Shicheng và Shen Yi.

Khi Bạch Duyên kể lại, không chỉ Shicheng và Shen Yi mà ngay cả Ngài Ngụy cũng đều ngạc nhiên nhìn về phía Triệu Thu – không ngờ Triệu Thu lại sẵn lòng giúp đỡ họ như vậy.

Khi thấy khuôn mặt Triệu Thu hơi đỏ bừng, đặc biệt là vùng má có đốm đen đáng yêu kia, trông có vẻ không thoải mái, Ngài Ngụy bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, quay đầu nhìn Bạch Duyên một cách đầy ý nghĩa… Đôi mắt già nua của ông không khỏi soi mói Bạch Duyên từ đầu đến chân.

Hành động của Ngài Ngụy khiến Shicheng và Shen Yi hiểu ngay ra ý định của ông, và họ đều mỉm cười, gật đầu đồng ý.

Lúc này…

Khuôn mặt đỏ bừng của Triệu Thu nhìn Bạch Duyên với vẻ không hài lòng; đặc biệt khi thấy nụ cười trên khuôn mặt của ba người già Ngài Ngụy, Thị Trình và Thân Y, Triệu Thu cảm thấy vô cùng xấu hổ.

“Đây là ân tình… Sau này phải trả lại!”

Triệu Thu nói với Bạch Duyên.

Tuy nhiên, hành động dường như nhằm giải thích này lại khiến ba người Ngài Ngụy càng cười nhiều hơn; ngay cả ông Xu bên cạnh cũng nhìn Triệu Thu với vẻ kỳ lạ.

“Hãy ghi nhớ điều này, Bạch Duyên!”

Bạch Duyên giơ tay chào Triệu Thu, coi như đã giúp Triệu Thu thoát khỏi tình huống khó xử.

Thấy Triệu Thu thở phào nhẹ nhõm, Bạch Duyên cũng cảm thấy yên tâm hơn; sau đó, ông không còn quá bận tâm đến những hành động trong quá khứ của Ngài Ngụy nữa. Thực ra, ông vẫn muốn có cơ hội nói riêng với Ngài Ngụy về những lo lắng của mình, vì vậy ông liền kể cho Ngài Ngụy nghe chi tiết về kế hoạch của Ying Zheng nhằm thuyết phục Kinh Vương đầu hàng.

Hai ngày sau…

Khi Ngài Ngụy đến gặp Bạch Duyên, họ lại cùng nhau lên xe ngựa rời khỏi Phù Liễu, tiếp tục hành trình đến thành Gao Đường.

Không chỉ có Ngài Ngụy mà Thị Trình và Thân Y cũng đi theo suốt chặng đường. Có lẽ Thị Trình muốn cùng Ngài Ngụy đến viếng mộ của Điền Kim và ghé thăm Quốc gia Kỳ để gặp gỡ bạn bè cũ; còn Thân Y thì có nhiều lý do khác nhau, nhưng chủ yếu vẫn là vì Triệu Thu… Và ông cũng muốn tận dụng cơ hội này để có thể góp ý cho Bạch Duyên.

Shen Yi đã ở độ tuổi nhất định rồi; cô ấy biết rõ loại người nào mới dễ được coi là “người của mình”!

Bên trong thành phố Gao Tang…

Khi chiếc xe ngựa tiến mãi, khi đến trước một dinh thự lớn, xe ngựa bắt đầu dừng lại từ từ.

Sau khi bước xuống xe, Bạch Duyên thấy một người đàn ông mặc trang phục quan chức Quốc gia Tần tiến lên chào hỏi.

“Quản Nghĩa, xin kính chào Vua Anh Dũng!”

Quản Nghĩa, người khoảng hơn bốn mươi tuổi, cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

Quản Nghĩa chính là người giữ chức vụ quân sự tại Gao Tang. Người ta truyền tai rằng tổ tiên của Quản Nghĩa là hậu duệ của Quản Trung – người có họ Khấu, tên Yêu Vũ, tự Trung.

“Vệ Tăng, xin kính chào Vua Anh Dũng!”

“Gia Diên, xin kính chào Vua Anh Dũng!!”

Phía sau Quản Nghĩa, các quan chức khác cũng lần lượt cúi chào Bạch Duyên.

Vì Bạch Duyên đã ra lệnh cho mọi người chuẩn bị sẵn từ trước, nên chỉ có Quản Nghĩa và một số quan chức đến đón Bạch Duyên; các gia tộc quý tộc ở Gao Tang không có mặt ở đó.

“Xin chào Quản Thành Lệnh!” Bạch Duyên nói và cúi chào Quản Nghĩa.

Khi nhìn những quan chức đứng phía sau Quản Nghĩa – tất cả đều có khuôn mặt hồng hào, hơi mập mạp, tuổi đời đều vào khoảng ba, bốn mươi – Bạch Duyên không thấy gì lạ cả.

Là một vùng đất giàu có, Gao Tang có hơn năm mươi thành phố; điều này cho thấy dân số ở đây rất đông đúc, đất đai rất màu mỡ, và tất nhiên, các gia tộc quý tộc cũng rất nhiều.

Từ trang phục của những quan chức này, có thể thấy rằng ở Gao Tang, ngay cả việc trở thành quan chức cũng đòi hỏi phải có những mối quan hệ quan trọng.

“Vua Anh Dũng, xin mời!”

Sau khi trò chuyện một lát với Bạch Duyên, khi thấy người đàn ông mà Bạch Duyên mang theo đã vào dinh thự để kiểm tra an ninh, Quản Nghĩa liền cúi chào và mời Bạch Duyên bước vào bên trong dinh thự.

“Xin vui lòng!”

Bạch Duyên đưa tay chào lại.

Lúc này, những quan viên khác sau khi chào xong đã lần lượt rời đi. Bạch Duyên quay người, bảo Ngài Ngụy, Triệu Thu và những người khác xuống khỏi xe ngựa, sau đó cả nhóm theo Guan Yi vào trong phủ.

Nhưng điều mà Bạch Duyên không ngờ đến là, sau khi vào phủ, Guan Yi dẫn họ đến sân rồi dừng lại.

“Vua Anh Dũng!”

Guan Yi quay người, chào Bạch Duyên bằng cách cúi chào thật sâu, sau đó lấy ra một tấm tre từ túi áo quan của mình và đưa cho Bạch Duyên.

Bạch Duyên nhìn thấy hành động của Guan Yi, có chút ngạc nhiên; ngay cả những người đứng phía sau ông như Ngài Ngụy cũng đều nhìn Guan Yi với vẻ bất ngờ.

Với sự hoài nghi, Bạch Duyên nhận lấy tấm tre và đọc nội dung trên đó. Khi biết rằng Tiền Đỉnh đang ở trong thành phố và đang chờ đợi, ánh mắt Bạch Duyên bỗng sáng lên; ông ngước nhìn Guan Yi và nói:

“Người đó đang ở đâu? Xin ông vui lòng dẫn họ đến phủ!”

Bạch Duyên gấp tấm tre lại, đưa hai tay lên và chào Guan Yi. Trước đó, thông tin mà Bạch Duyên nhận được là Tiền Đỉnh đã rời khỏi đây và đi về Hàm Dương; không ngờ ở đây, Guan Yi lại nói rằng Tiền Đỉnh vẫn đang ở trong thành phố.

Nếu Tiền Đỉnh thực sự đang ở Gao Tang, thì điều đó có nghĩa là Guan Yi hiện tại chính là người của Tiền Đỉnh!

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc trước đây Guan Yi từng là tôi tớ của Triệu Thần, và sau khi Tần Quốc đánh bại Triệu, để ổn định tâm trạng của người dân Gao Tang, nhà Tần đã tiếp tục bổ nhiệm Guan Yi làm thị trưởng Gao Tang… Và trước đó nữa, khi gia tộc Guan vẫn còn kiểm soát Gao Tang, thì họ vẫn là tôi tớ của nước Tề.

Nghĩ đến mối quan hệ đằng sau tất cả những điều này, Bạch Duyên mới hiểu ra mọi chuyện.

Bạch Diễn Thanh Châu, với tư cách là người đứng đầu dòng họ của Quốc gia Kỳ – ông Điền Đỉnh – thì có rất nhiều cách để thu hút các gia tộc quý tộc.

“Được!”

Quản Nghĩa nhìn Bạch Duyên một cái, sau đó cúi chào một cách thành kính rồi rời đi.

Thấy cảnh này, Vua Anh Dũng và Thân Y đều cảm thấy ngạc nhiên; bởi họ rõ ràng nhận thấy sự khác biệt trong thái độ của Quản Nghĩa. Khi ở bên ngoài phủ, Quản Nghĩa đối xử với Bạch Duyên theo lễ nghi của một quan chức đối với một người có địa vị cao; nhưng khi ở bên trong phủ, thái độ của anh ta lại trở nên thân thiện hơn nhiều.

Ngài Ngụy nhận lấy tấm tre ghi thông tin mà Bạch Duyên đưa cho, đọc nội dung trên đó. Khi đọc xong, anh ta cũng không khỏi ngạc nhiên và cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao thái độ của Quản Nghĩa lại thay đổi như vậy.

Nghĩ đến việc ông Điền Đỉnh đang ở trong thành phố, Ngài Ngụy cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn trước những nghi ngờ mình từng có. Có rất nhiều điều mà Ngài Ngụy muốn hỏi trực tiếp ông Điền Đỉnh; đặc biệt là tại sao ông Điền Đỉnh, người luôn ủng hộ việc Bạch Duyên trở về Kỷ quốc và chống lại Quốc gia Tần, lại đột nhiên thay đổi quan điểm, không chỉ không còn ủng hộ việc chống lại Tần nữa, mà còn gả con gái mình cho Bạch Duyên.

Bạch Duyên là đệ tử của Ngài Ngụy; vì vậy, việc này, Ngài Ngụy nhất định phải gặp trực tiếp ông Điền Đỉnh để hỏi rõ ràng!