Pháo đài Phù Lý.

Kể từ khi tướng Quân đội nhà Tần đóng quân tại pháo đài này, ông liên tục củng cố pháo đài và chuẩn bị vật tư quân sự. Mỗi khi rảnh rỗi, ông lại tiến hành huấn luyện hàng ngày, như thể quyết tâm bảo vệ pháo đài đến cùng mà không chịu giao tranh với quân Tần.

Không chỉ các binh sĩ dưới trướng tướng Quân đội nhà Tần, mà cả nhiều tướng lĩnh khác cũng đều không hiểu tại sao ông lại ra lệnh kiên trì phòng thủ pháo đài mà không giao chiến với quân Tần. Rõ ràng, phe họ đã giành được chiến thắng lớn; tướng Vương Bân dường như đang ở phía tây nước Tần, vậy họ hoàn toàn có thể giao tranh trực diện với quân Tần.

“Tiến công!”

“Tiến công!!!”

Những hàng binh sĩ Quân đội nhà Tần liên tục vung gươm trong doanh trại, trong khi các tướng lĩnh của họ theo dõi để đảm bảo không ai lơ là trong việc huấn luyện.

Cách đó không xa, dưới sự dẫn đầu của một binh sĩ Quân đội nhà Tần, sáu bảy người đàn ông mặc trang phục lụa của nước Tần bước vào doanh trại, liên tục quan sát xung quanh và theo sát người dẫn đường.

Chẳng mấy chốc, họ đến trước một cái lều lớn nhất. Sau khi người dẫn đường giải thích rõ lai lịch của những người đàn ông kia, anh ta quay người và bảo họ chờ bên ngoài.

“Cha ơi, nhìn bộ dạng của những người này, họ không hề có vẻ thiếu thốn lương thực chút nào cả!”

“Đúng vậy, anh Song ạ. Trước đây chúng ta không phải luôn nói rằng phe Quân đội nhà Tần đã thiếu lương thực suốt vài tháng rồi sao? Tại sao những người trong cái lều này lại mạnh mẽ và vẫn tiếp tục huấn luyện như vậy? Họ chẳng hề giống những binh sĩ đói khát chút nào!”

“Đừng vội, hãy gặp tướng Bạch Duyên trước đã rồi mới quyết định.”

Trong lúc những người đàn ông đó trò chuyện, không lâu sau đó, người dẫn đường quay trở lại và mời họ vào bên trong lều.

Vài người đàn ông vội vàng gật đầu cảm ơn rồi bước vào lều trại.

Bên trong lều trại.

Bên cạnh chiếc bàn của Bạch Duyên, người hầu theo sát ông ta nhìn thấy những người đàn ông kia bước vào liền quay đầu lại.

Ánh mắt của tên thợ mổ kia vốn đã đầy hung ác; sau khi nhập ngũ, người hầu này đã giết không biết bao nhiêu người. Nhìn thấy ánh mắt của người hầu, những người đàn ông kia đều cảm thấy e dè và né tránh một cách không tự nhiên.

May mắn thay, khi nhìn thấy Bạch Duyên, họ thấy ông ta hoàn toàn không hề có vẻ hung ác, mà trái lại là một người trẻ tuổi hiền lành và điềm đạm, điều này khiến họ thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng tôi là Song Pan từ nước Chu, xin chào tướng quân!”

“Chúng tôi là Thúc Thông từ nước Chu, xin chào tướng quân!”

“Chúng tôi là Kỳ Dị Tôn từ nước Chu, xin chào tướng quân!”

“Chúng tôi là Lương Phục từ nước Chu, xin chào tướng quân!”

Mỗi người đàn ông kia thấy Bạch Duyên đặt xuống cuốn sách tre, đều tiến lên, kéo cao tấm áo lụa rộng lớn của mình và chào hỏi ông ta trước.

Phía sau chiếc bàn gỗ.

Bạch Duyên nhìn những người đàn ông kia, từ từ đứng dậy và đáp lại lời chào hỏi của họ.

“Bạch Duyên xin chào các vị! Mời ngồi!”

Sau khi đáp lại lời chào, Bạch Duyên mời họ ngồi xuống những chiếc bàn gỗ bên cạnh để nghỉ ngơi. Bởi vì trong những ngày qua, đây không phải là lần đầu tiên những người này đến thăm Bạch Duyên, nên trong lều trại đã có sẵn những chiếc bàn gỗ để mọi người có thể ngồi nghỉ.

“Không biết các vị đến gặp Bạch Duyên có việc gì?” Bạch Duyên hỏi một cách tò mò.

Song, Thúc, Kỳ, Lương… tất cả đều là những gia tộc lớn nổi tiếng ở nước Chu, mỗi gia tộc đều có đất đai và dinh thự riêng. Việc những gia tộc này đến gặp một vị tướng của nước Tần như ông ta vào lúc này thực sự rất đáng suy ngẫm.

Bên trong lều trại.

Nghe thấy câu hỏi của Bạch Duyên, Song Pan, Thúc Thông, Lương Phục và những người khác nhìn nhau, rồi Thúc Thông là người đầu tiên nhìn về phía Bạch Duyên.

“Vua Chu không nhân từ; vì muốn giành ngai vàng, ông ta không quan tâm đến người thân ruột thịt, đã sát hại Thái hậu của nước Chu cùng gia tộc Lý Viên, và hơn hai mươi người khác trong nước Chu cũng bị giết! Những hành động tàn bạo như vậy đã được mọi người trong nước Chu biết đến, vì vậy mọi người đều hiểu rằng việc ông ta lên ngôi là không chính đáng.”

Yu Shutong nói với Bạch Duyên, sau đó giơ tay chào Bạch Duyên.

“Hôm nay, chúng tôi đến đây để hỗ trợ tướng quân, sẵn lòng góp sức vào công cuộc loại bỏ kẻ xấu xa và thực hiện lý tưởng cao cả!”

Ánh mắt Yu Shutong nhìn thẳng vào Bạch Duyên, không hề e dè hay tránh né, dường như mỗi lời anh nói đều xuất phát từ tận đáy lòng.

Song Pan, Liang Fu, Qi Yisun cùng những người khác cũng đứng sau chiếc bàn, nhìn về phía Bạch Duyên, chờ đợi câu trả lời của ông.

“Không giấu các vị…”

Khi nghe những lời của Yu Shutong, Bạch Duyên không tỏ ra ngạc nhiên.

“Những ai có ý định hỗ trợ nước Tần, các vị không phải là những người đầu tiên đến đây đâu!”

Trong lúc nói, Bạch Duyên chỉ cho Yu Shutong và những người khác nhìn về phía những chiếc bàn gỗ trước mặt họ, cũng như những chiếc bàn trống khác.

Thấy vậy, Song Pan, Qi Yisun và những người khác nhìn nhau, có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó họ lại hiểu ra và cảm thấy bất đắc dĩ.

“Các vị hãy nói xem, sau này sẽ hỗ trợ nước Tần như thế nào!”

Bạch Duyên không kiêng nể gì nữa; dù là vấn đề về lương thực, tù binh của quân Chu, hay việc sắp xếp chỗ ở cho các binh sĩ bị thương, tất cả đều cần Bạch Duyên giải quyết.

Vì vậy, Bạch Duyên nói thẳng thắn với họ, thông qua câu “sau này sẽ hỗ trợ nước Tần như thế nào”, ông muốn cho họ biết rằng mình không từ chối sự hợp tác của các gia tộc quý tộc, nhưng họ cần phải đưa ra những đóng góp thực sự.

“Nếu tướng quân muốn biết điều đó, vậy thì chúng tôi cũng sẽ nói thật lòng!”

Lúc này, Song Pan suy nghĩ một chút, tiếp lời Yu Shutong, nhìn về phía Bạch Duyên, sau đó nhìn quanh những người đồng hành đến đây.

“Một số gia tộc của chúng tôi có thể cắt đứt nguồn lương thực của quân Chu, khiến quân đội của họ không còn sự hỗ trợ nào!”

Song Pan nói với Bạch Duyên, đồng thời giơ tay lên để minh họa rằng nếu những lời này đến tai Hạng Yên, tất cả mọi người đều biết rằng dù là Hạng Yên hay Vua Chu, họ cũng sẽ không tha cho bọn họ.

Tuy nhiên, khi mọi người nghĩ rằng Bạch Duyên sẽ suy nghĩ kỹ trước khi quyết định, họ lại thấy Bạch Duyên lắc đầu.

“Các bạn ạ, dù Bạch Duyên không phải là thành viên của gia tộc quý tộc ở Chu, nhưng tôi cũng hiểu rõ tình hình của đất nước này. Chu có hàng nghìn dặm đất và hàng triệu người dân, nhưng lại thiếu lương thực! Tôi cũng muốn nói thật với các bạn rằng, dù Hạng Yên có viện binh đến, thì với số quân đông đảo như hiện nay, quân Chu sẽ càng nhanh chóng bị đánh bại, và Chu sẽ diệt vong. Đây không phải là công cuộc của một người duy nhất!”

Nói xong, Bạch Duyên giơ tay chỉ về phía những chiếc bàn gỗ.

“Các bạn không phải là những người đầu tiên đến gặp tôi, cũng không phải là những người đầu tiên rời khỏi Chu. Phía nam sông Dương Tử, người dân Chu đang có xu hướng rời đi; các bạn đừng nghĩ rằng tôi không biết điều này!”

Còn có những điều mà Bạch Duyên không nói ra, chẳng hạn như việc dù những người này có tiêu hết tài sản của mình để hỗ trợ Chu, thì cũng không thể thay đổi được số phận của đất nước này. Bởi vì bên trong Chu, đã có vô số gia tộc quý tộc di cư mang theo tài sản của mình đến Quốc gia Kỳ.

Nói cách khác, ngay cả khi không có Bạch Duyên, nền tảng của Chu cũng đã bị các gia tộc quý tộc này làm suy yếu đến mức chỉ còn lại cái tên mà thôi, không còn thực chất nào nữa.

Hạng Yên...

Đó chỉ là rào cản cuối cùng trước khi Quốc gia Tần phá hủy cái “vỏ rỗng” của Chu mà thôi.

“Điều này...”

“Chúng ta…”

Nghe những lời nói của Bạch Duyên, Song Pan và những người khác đều tỏ ra thất vọng và nhìn nhau với vẻ bất lực. Họ đều biết rằng những gì Bạch Duyên nói là đúng. Hiện nay, xu hướng di cư của các gia tộc quý tộc trong Chu đã không thể cứu vãn được nữa; các gia tộc lớn ở khắp nơi trong Chu đều đang tìm cách rút lui.

Đây cũng chính là lý do tại sao họ không thể ngồi yên được nữa.

Tuy nhiên, so với các gia tộc quý tộc khác của nước Chu, những gia tộc này có nền tảng vững chắc hơn nhiều trong xã hội Chu. Dù không sánh kịp ba gia đình Qu Jingzhao, hay các dòng họ như Họ Hạng và họ Hoàng – những người từ đời này sang đời khác đều giữ chức vụ tướng lĩnh của Chu – thì ít ra, so với các gia tộc khác, những gia tộc này vẫn rất lớn mạnh.

Chính vì vậy, sau khi bàn bạc với nhau, họ đều cho rằng thay vì chuyển toàn bộ tài sản đi đến Quốc gia Kỳ để sống trong cảnh nghèo khó, thì tốt hơn hết là tìm cách để gia tộc mình có thể tiếp tục hoạt động ở Quốc gia Tần trong khi vẫn di cư đến Quốc gia Kỳ. Như vậy, dù sau này xảy ra chuyện gì đi nữa, họ vẫn có thể được hỗ trợ.

Tuy nhiên, những lời nói hiện tại của Bạch Duyên khiến họ nhận ra rằng Bạch Duyên không phải là người dễ dàng bị thuyết phục. Ít nhất, trong tình hình hiện tại, nếu họ không đưa ra những đóng góp cụ thể, thì có lẽ Bạch Duyên sẽ không đồng ý với yêu cầu của họ.

Song Pan và Yu Shutong nhìn nhau rồi đặt ánh mắt về phía Bạch Duyên.

“Thưa tướng quân, ngài muốn chúng tôi làm gì, xin hãy chỉ bảo!”

Lời nói của Song Pan cũng nhằm mục đích khiến Bạch Duyên chủ động đưa ra yêu cầu trước, để họ có thể xem liệu mình có thể thực hiện được hay không.

Bên cạnh đó, con trai của Song Pan là Song Xia cũng nhìn về phía Bạch Duyên. Khi còn ở trong doanh trại lớn của Quân đội nhà Tần, Song Xia đã chứng kiến cảnh Tần túc luyện tập, và anh ta có linh cảm rằng việc mong đợi nhận được những cam kết từ nơi này – nơi mà lương thực luôn dồi dào – sẽ không hề dễ dàng chút nào.

“Bạch Duyên nghe nói các ngài là những gia tộc lớn của nước Chu, và ông Song Yi của nhà họ Song thì còn là Lệnh Nguyên của nước Chu nữa!”

Nghe lời Song Pan, Bạch Duyên suy nghĩ một lát rồi nhìn về phía những người đó, đặc biệt là cha con Song Pan và Song Xia. Hiện nay, sau cái chết của Cảnh Kỳ, Lệnh Nguyên của nước Chu đã được giao cho Song Yi.

Lệnh Nguyên của nước Chu tương đương với Thủ tướng của các quốc gia khác; đây là vị trí quan trọng, cao cấp trong triều đình Chu, và người giữ chức vụ này thường được Sử Ma bổ nhiệm khi có chỗ trống. Trong nước Chu, trách nhiệm của Lệnh Nguyên là hỗ trợ Vua Chu trong việc quản lý chính sự.

Và Bạch Duyên cũng đã nghe nói về điều này; con trai cả của Song Ngạn, tên là Song Xương, cũng là một nhân vật rất nổi tiếng ở nước Chu. Nhưng nếu Bạch Duyên đoán không sai, thì với sự xuất hiện của Song Bàn và Song Hạ, Song Xương chắc hẳn đã không còn ở nước Chu nữa, có lẽ ông ta đã đến Quốc gia Kỳ.

“Xin ngài cứ nói thẳng ra!”

Nhìn vào ánh mắt của Bạch Duyên và lắng nghe những lời nói của ông, Song Bàn cảm thấy tim mình se lại, nhưng vì đã gặp Bạch Duyên, anh chỉ có thể nuốt nước bọt và tiếp tục lắng nghe.

“Bạch Duyên cần một sắc lệnh từ Thọ Xuân, một sắc lệnh buộc Hạng Yên phải quay trở về Thọ Xuân… Lý do cho việc này có thể là lương thực, binh lính… hoặc… con người!”

Bạch Duyên nói với Song Bàn, sau đó liếc nhìn những người khác.

Bao gồm cả Song Bàn, Song Xương, Liang Phục, Kỷ Dịch Tôn… tất cả mọi người nghe xong đều biết ý của Bạch Duyên – đó là muốn Hạng Yên rời khỏi quân đội nước Chu.

Hai giờ sau…

Bên ngoài doanh trại Quân đội nhà Tần, Bạch Duyên cá nhân tiễn Song Bàn, Ngô Thúc Thông cùng những người khác rời khỏi doanh trại.

“Chúc các ngài may mắn!”

Bạch Duyên chào hỏi họ.

Song Bàn cùng gia đình, Ngô Thúc Thông và những người khác liên tục đáp lại lời chào của Bạch Duyên, sau khi trao đổi lời với nhau một hồi, họ lại từ biệt ông một lần nữa. Rồi, với khuôn mặt nặng nề, họ lên xe ngựa và rời đi.

“Tướng quân ơi, các gia tộc quý tộc ở nước Chu thật sự không phải là con người…”

Người đàn ông đứng bên cạnh Bạch Duyên nhìn theo chiếc xe ngựa kia và không nhịn được mà bày tỏ suy nghĩ của mình.

Trước đây, những gia tộc nhỏ bé còn ổn thôi; nhưng bây giờ, ngay cả những gia tộc lớn như họ Song hay họ Kỷ cũng đang âm thầm cử người đến Quân đội nhà Tần này… Tâm trạng của những người dân nước Chu thật sự khiến người ta lo lắng.

“Không chỉ có mình ngươi, Hạng Yên… Chắc hẳn ngài cũng không thể tưởng tượng được điều này!”

Bạch Duyên lắng nghe những lời nói của kẻ đó, ánh mắt hướng về phía đội quân của nước Chu.

Bạch Diễn Thanh Châu… Với tài năng chỉ huy kiên định của mình, Hạng Yên đã dựa vào lãnh thổ rộng lớn và dân số đông đảo của nước Chu để hy vọng giành chiến thắng. Nhưng ai ngờ, sự thất bại của nước Chu lại nghiêm trọng hơn nhiều so với mọi người tưởng tượng.

Những thất bại liên tiếp và việc các gia tộc quý tộc của nước Chu bỏ chạy đã khiến cho tất cả hy vọng chiến thắng của họ tan biến hoàn toàn.

Nghĩ về những điều này, Bạch Duyên bỗng nhiên nhớ đến Lý Mục… Và cuối cùng, ông cũng hiểu tại sao trong các sách sử sau này, sau một năm đối đầu giữa Vương Tiến và Hạng Yên, Hạng Yên lại đột nhiên ra lệnh rút quân!

Có lẽ, vì những nguyên nhân tương tự… Chỉ là trong trường hợp này, người đứng đằng sau những quyết định đó là vua Zhao ở nước Zhao; còn ở nước Chu, chính các gia tộc quý tộc mới là những người thực sự điều khiển mọi thứ.

“Hạng Yên đã thất bại rồi… Không còn cơ hội nào nữa!”

Bạch Duyên thu hồi ánh mắt, quay người lại và nói với kẻ đó: “Hãy sai người đến Đại Lương, bảo Cai Dư dẫn quân từ Phùng Thành xuống phía nam!”

Ông nhẹ nhàng giao nhiệm vụ, nhìn về phía doanh trại của Quân đội nhà Tần… Những người lính Quân đội nhà Tần ấy… Trong trận chiến giữa Tần và Chu, đã có rất nhiều người đã thiệt mạng.

“Vâng!”

Kẻ đó nghe xong, cúi đầu tôn trọng trước mặt Bạch Duyên.

Bạch Duyên nhìn kẻ đó rời đi, bước dần vào trong doanh trại của Quân đội nhà Tần.

Nhìn quanh, những chiếc lều trại san sát, những người lính tuần tra đang đi lại, và những lá cờ đen in chữ “Tần” bay phấp phới trong gió lạnh…

Hành động của các gia tộc quý tộc nước Sở đã vượt qua mọi dự đoán; việc Hạng Yên không còn cơ hội thắng đã được xác định rõ. Hành động của gia tộc Song cùng một số gia tộc khác đã giúp Bạch Duyên dễ dàng biết được khi nào Hạng Yên sẽ rút quân.

Bây giờ, chỉ cần chờ đợi đến lúc đó thôi.

“Tướng quân, có bức thư từ Yên Môn!”

Một người lính vội vàng mang đến một cuộn thư trước mặt Bạch Duyên và đưa nó cho ông.

Nhìn thấy người tin cậy của mình và biết rằng thư này đến từ Yên Môn, Bạch Duyên đón lấy nó và mở ra để đọc. Trong thư, Ngài Ngụy thông báo rằng với sự giúp đỡ của người Qiang, YANG Jin đã hoàn toàn đánh bại Zhamucha, lãnh đạo bộ lạc Nguyệt Thị, và giờ đây họ đang nhắm đến người Hung Nô.

Bạch Duyên hơi ngạc nhiên; ông không ngờ Zhamucha lại thất bại trước tay YANG Jin.

Bạch Duyên suy đoán rằng Tần Quốc triều đường sẽ không để người Qiang giúp đỡ Nguyệt Thị tấn công Hung Nô. Dù là Nguyệt Thị hay Hung Nô, nếu một bên trở nên mạnh mẽ, hoặc họ liên minh với nhau, điều đó đều không có lợi cho Quốc gia Tần. Chỉ khi họ cân bằng lẫn nhau thì mới tốt nhất cho Quốc gia Tần.

Với sự hiện diện của Qiang Jiao trong hàng ngũ người Qiang, việc YANG Jin gây rối ở miền Bắc trong thời gian ngắn sẽ không thành vấn đề lớn.

Gấp cuộn thư lại, Bạch Duyên giao cho người tin cậy mang đi.

Dù là đối với Hung Nô hay YANG Jin của Nguyệt Thị, Bạch Duyên đều không hề cảm thấy thiện cảm. Việc trước đây ông che chở YANG Jin cũng chỉ là muốn khiến bộ lạc Nguyệt Thị tiếp tục gây rối lẫn nhau, tranh giành quyền lực; càng hỗn loạn ở thảo nguyên phía Bắc, thì miền Trung Hoa sẽ càng an toàn.

“Tướng quân! Có người muốn gặp tướng quân!”

Năm ngày sau, vào ban đêm, Niu đột nhiên dẫn một người đàn ông vào lều trại.

Trước mặt Bạch Duyên, người đàn ông đó cúi chào rồi lấy ra một cuộn thư và một vật dụng đặc biệt, đưa cho Niu.

Bạch Duyên nhận lấy cây trúc và vật báu từ tay người hầu, xác nhận rằng đó chính là vật báu đã được gửi cho gia đình họ Song trước đây, sau đó liền mở ra để đọc nội dung bên trong.

   Đọc xong nội dung trên cây trúc, Bạch Duyên đứng dậy, đi vòng qua chiếc bàn gỗ và tiến đến bên cạnh bản đồ được treo trong lều trại.

   Nhìn chằm chằm vào bản đồ, suy nghĩ mãi, cuối cùng Bạch Duyên mới quyết định xong.

  “Hãy quay lại báo với họ rằng, sau mười lăm ngày nữa! Hãy để Hạng Yên trở về Thọ Xuân!”

   Bạch Duyên quay đầu nói với người đàn ông kia.

  “Thưa tướng, xin yên tâm!”

   Nghe lời Bạch Duyên, người đàn ông vội vàng cúi chào, và khi thấy không có thêm chỉ thị nào, anh ta liền rời đi dưới sự hộ tống của người hầu.

   Bạch Duyên quay lại nhìn bản đồ, tỉ mỉ xem các tên địa danh, địa hình và vị trí của các con sông được ghi trên đó. Chỉ cần đánh bại được Hạng Yên, cuộc chiến giữa Tần và Sở sẽ kết thúc!