Năm thứ hai mươi hai triều đại Vua Tần Chính, vào đầu mùa đông, quân đội của Quốc gia Tần đã xuất phát từ các nơi như Quế Phủ, Trịch Thành, Đằng Huyện, Nhậm Huyện… Toàn bộ đội quân này đã vượt sông Dương Thủy và từ từ tiến ra đồng bằng cách chỉ cách doanh trại quân Chu khoảng mười dặm.

Một đội quân lớn gồm không dưới một trăm nghìn binh sĩ, hùng mạnh và oai vệ; những lá cờ đen in chữ “Tần” bay phấp phới trong biển người, những thanh giáo dài dày đặc khiến người ta choáng ngợp, không thể nhìn thấy tận cuối.

“Xếp hàng chiến đấu!!!”

Huệ Phổ cưỡi ngựa, đứng ở phía trước đội quân, nhìn về phía đồng bằng xa xôi, quân đội Chu đã sẵn sàng xếp hàng chiến đấu và đang từ từ tiến về phía này.

Bên cạnh Huệ Phổ, nhiều vị tướng lĩnh Quân đội nhà Tần đều cảm thấy áp lực khi nhìn thấy quân Chu; khuôn mặt họ đều trở nên nghiêm nghị và lo lắng.

Trong trận chiến này, hầu như không còn lối thoát nào khác.

Khi đã vượt qua sông Dương Thủy, chỉ có một bên có thể sống sót rời đi.

“Truyền lệnh của ta: Các binh sĩ cung kiếm hãy chuẩn bị sẵn sàng, quân đội trung quân tiến lên, quân đội phải hỗ trợ từ phía bên phải!”

Sau khi quân Chu hoàn thành việc xếp hàng chiến đấu và bắt đầu cử các binh sĩ tiên phong để thăm dò tình hình, Huệ Phổ cũng quyết đoán rút kiếm ra và ra lệnh một cách nhanh chóng.

May mắn thay, sau khi chiếm được Quế Phủ, Huệ Phổ đã có đủ thời gian để các tướng lĩnh huấn luyện binh sĩ; nếu không, đối mặt với một đội quân Chu lớn như vậy, tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn đã không còn vững vàng nữa.

Khi những người mang cờ hiệu điều khiển thông điệp cưỡi ngựa đi khắp nơi, không lâu sau, tiếng trống chiến vang dội; trước từng đội hình, những người mang tin liên tục hô lệnh, và các đội binh sĩ Quân đội nhà Tần lập tức rút kiếm ra, dẫn đầu đồng đội tiến về phía quân Chu.

Nhìn thấy đội quân Chu đang tiến lên một cách ngăn nắp và đều đặn, mỗi binh sĩ Quốc gia Tần đều nhìn quanh mình – những người lính cũng không thể nhìn thấy tận cuối – và cảm nhận được sức mạnh của bộ giáp trên người mình; lúc này, lòng dũng cảm của họ mới dần ổn định lại, và cùng nhau tiến về phía quân Chu.

Là lực lượng tiên phong, họ mặc những bộ giáp tốt nhất trong toàn quân; và khi nghĩ đến những phần thưởng mà các tướng lĩnh đã hứa trước khi chiến đấu, mỗi người trong số họ đều cảm thấy hào hứng.

Từng khi còn làm lính hay làm nông dân trên cánh đồng, họ chưa bao giờ có cơ hội sống một cuộc sống tốt đ

Và bây giờ, khi nghĩ đến việc sau chiến tranh mình sẽ có đất đai để canh tác, còn được nhận nô lệ để chăm sóc gia đình mình, và khi trở về, mặt mũi của mình sẽ được tôn trọng hơn, cùng với cảnh tượng người quen biết ngưỡng mộ mình…

Ngay lúc này, nhìn thấy đội quân Chu phía trước, lòng các chiến binh cũng không còn sợ hãi nữa.

Bên kia…

Những chiến binh Quân đội nhà Tần cầm cung dài cũng từ từ dừng lại theo lệnh của chỉ huy, rút tên, căng cung và nhắm vào bầu trời phía trên đội quân Chu.

Trong thời gian ở Quế Phủ, tất cả áo giáp của họ đã được thay thành quần áo đen của phe Quân đội nhà Tần; dù việc này cần thời gian nhưng cũng không quá khó khăn.

Bây giờ, khi đã hoàn toàn trở thành binh sĩ của phe Quân đội nhà Tần, họ nghĩ đến chính sách thưởng công bằng việc chặt đầu kẻ địch – điều mà trước đây luôn khiến họ sợ hãi – nhưng giờ đây, điều đó lại khiến họ tràn đầy khát vọng.

Khi tấn công Quế Phủ, họ đã thấy và nghe nói về nhiều người đã giành được chiến công bằng cách chặt đầu kẻ địch, được thăng chức, và gia đình họ cũng nhận được nhiều đất đai hơn trước đây, thậm chí còn có người hầu phục vụ.

“Bắn tên!!”

Theo lệnh của chỉ huy, hàng ngàn mũi tên được bắn ra phía đội quân Chu trong chốc lát. Những mũi tên này đều là những mũi tên mà phe Từng dùng để phòng thủ Đại Lương, nhưng mãi đến lúc này mới được sử dụng.

Trên đồng bằng…

Huệ Phổ nhìn thấy các cung thủ của đội quân Chu nhanh chóng bắn tên vào họ; cảnh tượng này khiến Huệ Phổ chăm chú theo dõi. Khi thấy những mũi tên đáp trả của đội quân Chu cũng đều trúng vào binh sĩ phe Quân đội nhà Tần, Huệ Phổ lập tức quan sát tinh thần chiến đấu của các binh sĩ phía trước.

Dù có sự chỉ huy của các tướng lĩnh, nhưng nhiều binh sĩ trong số họ không phải là những người đã từng tham gia nhiều trận chiến; nếu tinh thần của họ suy sụp, toàn bộ đội quân cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Khi theo sự chỉ huy của tướng Lý Mục, Huệ Phổ chưa bao giờ chỉ huy một đội quân lớn như vậy. Nếu không phải vì tướng Bạch Duyên yêu cầu ông ta chỉ cần chặn đứng đội quân Chu, thậm chí thua trận cũng không sao, thì Huệ Phổ thực sự không dám đảm nhận trách nhiệm chỉ huy đội quân qua sông để đối đầu với đội quân Chu.

Nghĩ đến sự tin tưởng mà Bạch Duyên dành cho mình, cũng như những cơ hội thăng chức mà ông ấy luôn ban tặng, Huệ Phổ quyết tâm rằng trong trận chiến này, mình phải giành lại danh dự cho vị tướng, để không ai trong số các tướng lĩnh khác còn có thể nghi ngờ gì nữa.

Dù chỉ có hơn một trăm nghìn binh sĩ tạm thời, ông cũng sẽ chiến đấu hết mình với quân Chu.

...........................

Cách thành Xi Yí năm dặm về phía tây, năm binh sĩ Chu đầy máu me đang cưỡi ngựa lao nhanh về phía Xi Yí. Tuy nhiên, ngay trên con đường quan lộ, bất ngờ một sợi dây dày xuất hiện từ dưới đất; hai người đi đầu không kịp tránh đã bị vấp ngã, và hai người còn lại cũng không thể kiểm soát được sợi dây, lập tức bị những con ngựa đang ngã phía trước làm cho ngã theo.

Tiếng ngã liên tiếp vang lên.

Chỉ có một người binh sĩ Chu nhìn thấy cảnh tượng này, mặt tái mét, không quan tâm đến bốn người kia, vội vàng tiếp tục lao về phía Xi Yí. Ngay lúc sau đó, một mũi tên bắn ra từ khu rừng rậm bên cạnh.

Chỉ trong chớp mắt, người binh sĩ Chu đó đã rơi khỏi ngựa, và con ngựa đứng lại một mình.

Trong rừng rậm, khoảng mười người đàn ông cầm vũ khí sắc bén xuất hiện trên con đường quan lộ. Họ không đợi bốn người binh sĩ Chu kia đứng vững đã vây quanh họ và liên tục giết chóc họ.

Năm người nhanh chóng ngã xuống đất, máu tươi tràn ra, không còn chuyển động nữa, trở thành những xác chết.

Nửa giờ sau...

Khi tiếng móng ngựa vang dội như sấm sét vang lên, mười mấy người đàn ông đã đưa những xác chết và con ngựa sang một bên, tất cả đều nhìn theo hướng tiếng động. Khi họ nhìn thấy những đội kỵ binh sắt của Quân đội nhà Tần đang lao qua, khuôn mặt tất cả đều trở nên nhợt nhạt, ánh mắt đầy sợ hãi.

Đặc biệt là khi họ nhìn thấy những người lính Tần túc mặc đồ bọc thép đông đúc, lao qua trước mắt họ...

Đồ bọc thép!!!

Mặc dù Phương Tài đã từng giết người, nhưng lúc này, trong số mười mấy người đàn ông đó, vẫn có vài người run rẩy không kìm được tay cầm kiếm của mình trước cảnh tượng này.

Xi Yí...

Những binh sĩ Chu đang canh gác trên tường thành đang cầm giáo dài đi tuần tra. Khi họ bất ngờ nhìn thấy một dòng nước đen cuồn cuộn đang lao đến từ phía xa, tất cả đều nhìn nhau với vẻ hoang mang.

Quân đội nước Chu rõ ràng đang tập trung ở Hồ Dịch và Lạn Dịch, vậy làm sao lại có kỵ binh đột ngột xuất hiện ở Tư Dịch? Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Khi các binh sĩ Chu đều tỏ vẻ bối rối, thì dòng quân đen khổng lồ từ xa tiến lại gần. Những binh sĩ nhạy bén nhận thấy trên dòng quân đó có những lá cờ đen in chữ “Tần”, và mặt họ lập tức trắng bệch đi.

“Quân đội nhà Tần! Là Quân đội nhà Tần!!!”

“Quân đội nhà Tần kỵ binh đang tấn công, mau báo cho tướng quân biết!!! Nhanh lên!!!”

Trong tiếng hoảng loạn và sợ hãi, các binh sĩ Chu chạy qua chạy lại không ngừng. Thỉnh thoảng có người ngã xuống nhưng vẫn vùng dậy lên, như thể họ muốn có thêm vài cái chân nữa vậy.

Tuy nhiên, do không chuẩn bị trước, Tư Dịch chỉ có thể phòng thủ một cách vội vã trước sự tấn công của Quân đội nhà Tần kỵ binh.

Điều khiến các binh sĩ trên thành càng hoảng sợ hơn là, khi Quân đội nhà Tần bất ngờ tấn công, tiếng kêu thét thảm thiết bỗng nhiên vang lên từ dưới thành. Nhiều binh sĩ Chu vẫn chưa kịp phản ứng, trong khi một số binh sĩ già dày dặn dường như đã đoán ra điều gì đó, ánh mắt họ đầy kinh hoàng khi nhìn về phía Quân đội nhà Tần kỵ binh bên ngoài thành, rồi không kịp suy nghĩ gì thêm, liền bỏ rơi vũ khí và bỏ chạy.

Chỉ sau vài phút,

Những kỵ binh Quân đội nhà Tần hung hãn đã ùa vào bên trong thành Tư Dịch dưới ánh mắt hoảng sợ của các binh sĩ Chu trên thành.

Trong chốc lát, tiếng la hét và chiến đấu vang khắp nơi dưới thành, còn các binh sĩ Chu trên thành thì đều ngạc nhiên không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Rồi họ thấy những người lính Quân đội nhà Tần từ dưới thành tràn lên thành.

“Giết!!!”

“Giết!!!”

Với vẻ mặt quyết tâm, các binh sĩ Chu cũng chỉ có thể vội vàng đối đầu.

Khi tiếng chiến đấu lan rộng khắp nơi, khắp các con đường trong thành đều có những người ngã gục, và những lá cờ của quân Chu ban đầu cũng lần lượt rơi xuống, thay thế chúng là những lá cờ đen in chữ “Tần”.

Bên ngoài thành Tư Dịch,

Tướng Jing Zhi của quân Chu đang đóng quân bên ngoài thành, khi nhận được tin Quân đội nhà Tần kỵ binh đang tấn công, cũng giật mình và vội vàng cầm kiếm rời khỏi doanh trại.

Trong đại doanh của quân Chu, mọi nơi đều rối loạn và hỗn độn; binh sĩ Chu đi lại khắp nơi.

“Cai Lạc, ngay lập tức ra lệnh cho toàn bộ quân sĩ chuẩn bị đối đầu!”

Khi Kính Trì bước ra khỏi lều trại, ông ta thấy phó tướng Cai Lạc cùng với hai người khác đang đến gần, liền vội vàng ra lệnh.

Lúc này, trong đầu Kính Trì chỉ toàn những suy nghĩ hoang mang: Tại sao khi quân kỵ binh sắt của phe địch đang tiến về đây, ông ta lại không hề nhận được bất kỳ tin tức nào? Các điệp viên giám sát làm gì rồi? Những tướng lĩnh ở các nơi khác, những người đã được cảnh báo về mối đe dọa từ quân kỵ binh sắt, họ đâu rồi? Địa điểm này cách nơi quân địch xuất hiện khá xa; làm sao họ có thể đến đây trong thời gian ngắn như vậy?

Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn có âm mưu đằng sau. Điều Kính Trì lo lắng nhất lúc này là nếu thành Hỉ bị quân kỵ binh sắt chiếm giữ, thì đại doanh của quân Chu ở khu vực Giản Thủy sẽ rất dễ bị tấn công bất ngờ.

“Vâng!”

Nghe lệnh của Kính Trì, Cai Lạc nhìn ông ta một cái rồi vội vàng cúi đầu nhận lệnh, sau đó chuẩn bị rời đi.

Nhưng vào lúc này, bỗng nhiên một binh sĩ chạy đến và quỳ xuống trước mặt Kính Trì:

“Tướng quân, có binh sĩ báo cáo rằng tướng Chu đã xâm nhập vào lều trại của Ngài Yến Mỹ Nhân… Có vẻ như ông ta muốn…”

Lời nói của binh sĩ khiến Kính Trì vô cùng sốc và tức giận.

Yến Mỹ Nhân chính là thiếp yêu mà ông ta yêu quý nhất; tướng Chu dám lợi dụng lúc này hỗn loạn để xâm nhập vào lều trại của nàng… Tướng Chu đang muốn làm gì vậy?

Nhưng khi nghĩ đến việc quân kỵ binh sắt đã đến gần, điều quan trọng nhất lúc này là phải chống trả lại họ; nếu không, mạng sống của mọi người sẽ gặp nguy hiểm.

Tuy nhiên, việc phải chứng kiến thiếp yêu của mình bị tướng Chu xâm hại… Kính Trì làm sao có thể chịu đựng nổi? Hơn nữa, ông ta không hiểu tại sao tướng Chu không sợ rằng ông ta sẽ sai người đến can thiệp…

Không đúng!

Bỗng nhiên, Kính Trì nhớ lại việc mình không hề nhận được bất kỳ thông tin nào về sự xuất hiện của quân kỵ binh sắt… Nghĩ đến đây, ông ta bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

“Cai Lạc, ngay lập tức dẫn các tướng sĩ của mình đi, truyền lệnh của tôi: bắt giữ tướng Chu!”

Kính Trì ra lệnh, và vì lo lắng rằng số lượng binh sĩ của Cai Lạc có thể không đủ, ông ta còn cử thêm một số người tin cậy đi theo họ.

Nghe lời chỉ đạo, Cái Lệc lại một lần nữa nhận nhiệm vụ và cùng các tướng sĩ khác vội vàng đi về phía lều trại của Nhan Mỹ Nhân.

Sau khi thấy Cái Lệc rời đi, Cảnh Trì không kịp suy nghĩ gì nữa, dẫn theo những người tin cậy còn lại, lập tức đi chuẩn bị quân đội để chống lại đội kỵ binh sắt của Quân đội nhà Tần và bảo vệ Thành Xí.

Rất nhanh sau đó...

Khi hàng loạt binh sĩ Chu từ bên ngoài thành Thành Xí liên tục đổ vào trong thành, những binh sĩ Chu vốn đã thất bại và bỏ chạy trước đó bỗng nhiên lấy lại được tinh thần chiến đấu, quyết tâm chống trả lại đội quân Quân đội nhà Tần đang truy đuổi họ.

Trên các con phố, tiếng hét chiến đấu vang dội khắp nơi; binh sĩ Tần và Chu lao vào đánh nhau, và không ít người đã ngã xuống đất, thiệt mạng.

Cảnh Trì cầm kiếm, cùng các tướng sĩ của mình, đang chuẩn bị giành lại Thành Xí thì bỗng nhiên nhìn thấy trên con phố xa xôi, có những kẻ mặc áo giáp sắt của Tần túc xuất hiện. Ngay lúc đó, không chỉ Cảnh Trì mà cả các tướng lĩnh Chu khác cũng đều biến sắc.

Trên đường phố, những binh sĩ Chu đang chiến đấu với đội quân Quân đội nhà Tần đã gặp rất nhiều khó khăn; họ vừa mới chống đỡ được thì lại phải đối mặt với những kẻ mặc áo giáp sắt dũng mãnh này. Khi thấy những kẻ này tiến đến, họ đều hoảng sợ; biết rằng không còn lựa chọn nào khác, một số binh sĩ Chu quyết định đánh đầu xông vào chiến đấu với chúng.

Tuy nhiên, khi chạm trán với những kẻ mặc áo giáp sắt này, họ chưa kịp làm gì đã bị chém chết ngay lập tức. Dù các binh sĩ Chu cố gắng phản công, nhưng trước sự phòng thủ chặt chẽ của họ, họ cũng không thể làm gì được. Hơn nữa, ngoài đội quân mặc áo giáp sắt của Quân đội nhà Tần, còn có những kỵ binh giàu kinh nghiệm đứng phía sau, liên tục bắn tên vào họ.

Cuối cùng, sau khi vất vả chống đỡ được tuyến phòng thủ của Quân đội nhà Tần, họ lại một lần nữa thất bại. Rất nhiều binh sĩ Chu không kịp quan tâm đến việc bảo vệ người chỉ huy mà vội vàng bỏ chạy; số người bỏ chạy càng lúc càng đông, và những người chỉ huy phía sau không những không thể tiến lên được mà còn phải lùi bước trước sức tấn công của đội quân mặc áo giáp sắt và kỵ binh.

Thấy tình hình như vậy, Cảnh Trì không chỉ biến sắc mà còn hoàn toàn mất hết ý định chiến đấu. Khi thấy trên các con phố khác cũng có đội quân kỵ binh sắt của Quân đội nhà Tần tiến đến, ông chỉ còn cách theo đại quân rút lui khỏi Thành Xí một lần nữa.

Tuy nhiên, bên ngoài thành Xi, những đội kỵ binh sắt và các chiến binh cưỡi ngựa của quân Tần đã nhanh chóng tiến đến. Mỗi người trong số họ đều cầm cung tên và bắt đầu bắn vào đám quân Chu đông đúc bên dưới. Dù là các chiến binh cưỡi ngựa hay đội kỵ binh sắt, tất cả đều từng là binh sĩ trên biên giới giữa hai nước Tần và Triệu; vì vậy, về khả năng bắn cung và chiến đấu trên lưng ngựa, không chỉ những binh sĩ Chu đang ở bên ngoài thành mà ngay cả số ít kỵ binh Chu cũng nhanh chóng bị đánh bại. Chẳng mấy chốc, toàn bộ quân Chu đều bỏ chạy tán loạn. Bên ngoài thành, ngày càng nhiều binh sĩ Chu bỏ rơi vũ khí và quỳ gối đầu hàng Tần; còn những nơi vẫn còn kháng cự thì toàn là các tướng lĩnh của quân Chu đang tháo chạy.

“Đưa cái này cho Quý Luân!”

Bạch Duyên – người mặc áo giáp Tần, đứng trên con đường bên trong thành Xi – đưa cuộn giấy tre vào tay hai anh em Chung Ly Xuyên và Chung Ly Hào.

“Peng Bo đã đưa Bàn Định đến nhà họ Chung Ly, và cũng sẽ thông báo cho họ Chung Ly rằng cái chết của Quý Nghĩa và con trai cả của Xương Bình Quân đều do những binh sĩ thuộc gia tộc Ruò Ao gây ra!”

Bạch Duyên nhìn hai anh em, sau khi họ nhận lấy cuộn giấy tre, liền hướng ánh mắt về phía nam nước Chu.

“Khi Bàn Định chết đi, gia tộc Ruò Ao sẽ đối đầu với họ Chung Ly đến cùng! Nếu tôi có thể dễ dàng chiếm được thành Chung Ly, thì hai anh em các ngươi cũng hoàn toàn có thể giành lấy gia tộc Chung Ly.”

Bạch Duyên nói nhẹ nhàng.

Sau khi biết rằng Bàn Định đang lên kế hoạch sử dụng đại quân Chu để đánh bại Quân đội nhà Tần, từ đó buộc Ying Zheng phải chấp nhận những điều kiện nhất định, Bạch Duyên đã bắt đầu âm mưu này và cũng đã gửi thư đến Lạc Dương. Bạch Duyên không phản đối ý định của Bàn Định muốn “gia tộc nhỏ thay thế gia tộc lớn”, nhưng điều mà Bạch Duyên không thể chấp nhận được là việc Bàn Định sẵn lòng hy sinh sự thất bại của Quân đội nhà Tần làm giá để đạt được mục đích của mình… Và trong mắt Bạch Duyên, chính quân Chu mới là những kẻ đã đánh bại Quân đội nhà Tần– đó chính là ông và các tướng lĩnh dưới quyền mình.

Bàn Định cũng có những lợi ích và quan điểm riêng của mình, nhưng Bạch Duyên cũng sở hữu những thủ đoạn riêng.

   Bạch Duyên sẽ không tự tay giết Bàn Định, nhưng điều đó không có nghĩa là Bàn Định sẽ an toàn.

   Ngày xưa, khi Bàn Định phục vụ cho Bạch Duyên, hắn đã trở thành khách quý được Bạch Duyên và thậm chí là Quốc gia Tần tôn trọng. Nhưng bây giờ, khi Bàn Định âm mưu chống lại Bạch Duyên và trở thành kẻ thù của cả hai người này, mối quan hệ khách quý ấy đã tan biến hoàn toàn.

   Đúng lúc này, vị trí của thành Zhongwu, nằm phía nam nước Chu, lại cực kỳ quan trọng. Bên trong thành không chỉ có quân đội Chu đóng giữ mà còn có hàng nghìn lính tư binh do gia tộc Zhongli kiểm soát.

  “Thưa tướng, xin yên tâm!”

   Hai anh em Chung Ly Hào và Chung Ly Xuyên nhìn nhau rồi cùng cúi đầu chào, ánh mắt họ đầy e dè và sợ hãi khi nhìn về phía Bạch Duyên.

   Hiện tại, hai anh em vẫn không hiểu làm thế nào mà Bạch Duyên lại biết được rằng họ đã âm mưu cùng Li Yuan chiếm đoạt thành Zhongwu!

   Bây giờ, vì Bạch Duyên đã quyết định tiến về phía nam và hứa với hai anh em rằng sau khi đến thành Zhongwu, nếu họ dẫn dắt gia tộc Zhongli để mở cửa thành, thì gia tộc Zhongli sẽ không bị đe dọa gì, và họ cũng sẽ gửi thư lên Xianyang, yêu cầu Ying Zheng ban lệnh cho người của gia tộc Zhongli trở thành người cai quản thành Zhongwu.

   Nghĩ đến điều này, hai anh em không còn lý do gì để do dự nữa. Thà phục vụ cho Bạch Duyên và trở thành chủ nhân của thành Zhongwu còn hơn việc bị gia tộc Zhongli loại bỏ, trở thành những người thuộc dòng họ phụ.

   Đặc biệt là khi nghĩ đến việc Tướng Cai Lệ của quân đội Chu tại thành Xi đã lén lút quay sang phục vụ cho Bạch Duyên… Nhìn ra ngoài thành, họ thấy số phận của Tướng Chỉnh Trì – người chỉ huy chính của quân đội Chu.

   Khi nghĩ đến việc Bàn Định đã đến thành Zhongwu, và nếu một ngày nào đó hắn phản bội Bạch Duyên, hai anh em cảm thấy lạnh ran người.

   Không ai biết được rằng, bí mật, Bạch Duyên đã chuẩn bị những thủ đoạn gì nữa để phòng ngừa trường hợp hai anh em phản bội mình.