**Quốc gia Tần Xianyang.**

Bên trong cung điện hoàng gia, nơi trước đây hiếm khi có người lui tới, lúc này lại đầy rẫy những quan chức mặc đồng phục chính thức của triều đình. Những người này đều rất trẻ tuổi; chỉ có khoảng sáu bảy vị lão niên mặc đồng phục có họa tiết và đội mũ cao cấp đứng ở phía trước.

Những người này chính là các học giả của triều đình Tần, cùng với hàng trăm quan lại khác. Như mọi người đều biết, Tần có rất nhiều người am hiểu sâu rộng về lịch sử và văn hóa cổ đại; bên cạnh đó, dưới sự chỉ huy của Lang Trung Lệnh, còn có hàng trăm quan lại khác nữa.

Việc những học giả này có mặt ở đây là điều dễ hiểu. Chẳng hạn, hai vị lão niên được kính trọng là Tang Bỉnh và Cui Quảng – những người đã qua tuổi sáu mươi – cũng đã đến Xianyang để bảo vệ Dương Hiến và sau đó ở lại đó.

Còn những quan lại thuộc cấp dưới Lang Trung Lệnh thì đều là những người đang được xem xét để giữ chức vụ. Có những người tham gia thảo luận về chính sách quốc gia, có những người hộ tống hoàng đế… Hầu hết trong số họ đều là con cái của các quan chức hoặc tướng lĩnh địa phương.

“Tôi cho rằng, Vũ Thành Quân mới là người phù hợp!”

“Chấn Quân ạ, ý tưởng cho Vũ Thành Quân kiểm soát sáu quốc gia thật là tuyệt vời!”

“Nếu Vũ Thành Quân kiểm soát sáu quốc gia, thì nên theo ý kiến của Bình Quân và An Quân… Nhưng điều đó thực sự không phù hợp!”

Trong tiếng bàn tán không ngớt, những quan thanh niên tuấn tú này tranh luận với nhau; trong lời nói của họ, từ “quân” xuất hiện rất nhiều, rõ ràng họ đang cố gắng đưa ra một danh hiệu cho vị vua tương lai.

Những quan thanh niên này đều xuất thân từ gia đình quan chức hoặc tướng lĩnh; không chỉ có địa vị cao, họ còn sở hữu vẻ ngoài rất đẹp trai.

Tuy nhiên, khi có tiếng ai đó nói: “Vũ Nhân Quân… Người sử dụng thanh kiếm của Trần Lỗ…”, mọi người đang bàn tán bỗng nhiên im lặng và quay đầu nhìn lại. Khi thấy đó là một vị quan trẻ mới đến không lâu, họ liền lắc đầu và quay đi.

Mọi người đều đồng ý rằng hoàng đế nên phong Bạch Duyên một danh hiệu vua; dù sao thì công lao của Bạch Duyên cũng rất lớn: trước hết là đã tiêu diệt nước Wei, sau đó lại tìm ra Cửu Châu Đỉnh– thứ đã mất tích suốt năm mươi năm. Việc ban cho Bạch Duyên một danh hiệu vua mà không có thực quyền cũng hoàn toàn hợp lý… Hơn nữa, Bạch Duyên cũng đã được phân phát đất đai.

Nhưng với Trần Lỗ… Khi hoàng đế ban danh hiệu này cho Bạch Duyên vào ngày xưa, không chỉ họ mà cả thiên hạ đều có nhiều ý kiến trái chiều

Vị vua nhân từ này, họ chẳng dám đồng tình chút nào cả.

  Bên trong điện interno…

  Khi mọi người vẫn đang tranh luận không ngừng, dưới sự hộ tống của các eunuch và thị nữ, bóng dáng của Ying Zheng từ từ xuất hiện bên trong điện.

  “Kính chào Bệ Hạ!”

  “Kính chào Bệ Hạ!!!”

  Khi thấy Ying Zheng đến, tất cả các học giả và quan lại đều lập tức im lặng lại, cúi đầu chào hỏi.

  “Các ngài đã thảo luận xong chưa?”

  Ying Zheng liếc nhìn mọi người rồi nhẹ nhàng hỏi.

  Lúc này, trong lòng Ying Zheng tràn ngập mong đợi. Việc phong tước cho người đó vẫn chưa được tiến hành, trong khi tin tức về việc ấy đã lan khắp thiên hạ; số lượng những người trí thức đến Xianyang gần đây cũng nhiều hơn bao giờ hết.

  Việc phong tước này không thể chậm trễ được nữa. Ying Zheng muốn danh tiếng của người đó được lan truyền khắp nơi cùng với tin tức ấy, để cho mọi người biết rằng những ai có công lao cho nhà Tần sẽ được ban thưởng xứng đáng.

  Nghĩ đến người đó…

  Lúc này, Ying Zheng thực sự rất muốn lập tức ra lệnh cho người đó trở về Xianyang. Ký ức về lần người đó đã giúp đỡ mình vẫn còn in sâu trong tâm trí Ying Zheng, mỗi khi nhớ lại, ông vẫn cảm thấy hào hứng mãi.

  Nhưng đáng tiếc là người đó lại không ở bên cạnh.

  Điều này khiến Ying Zheng có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không thể hỏi người đó.

  Ying Zheng vẫn đang lo lắng không biết người đó đang ở đâu, bởi vì nước Chu đã cử người đó dẫn đầu đại quân đến khu vực Qufu.

  “Bệ Hạ, thần nghĩ rằng nên chọn hai chữ ‘An’ và ‘Bình’!”

  Mô Thị Lang từ từ bước lên phía trước. Trong số các quan lại, Mô Thị Lang có tuổi tác và kinh nghiệm cao hơn nhiều, đó cũng là lý do tại sao ông có thể đứng cùng những vị lão thành kia.

  “Thần nghĩ nên chọn chữ ‘Trung’!”

  “Bệ Hạ, thần nghĩ nên chọn chữ ‘Thủy’! Theo thuyết Ngũ Hành, Thủy thuộc hành Âm…”

Liu Thị lang và Yí Thị lang nghe vậy cũng lần lượt cúi đầu đề nghị ý kiến của mình.

Những lời nói của những vị quý tộc này khiến hàng chục thị lang phía sau lại bắt đầu thì thầm bàn tán. Trong số hàng trăm vị quý tộc này, những ai có cơ hội vào cung đều là những người tài giỏi; việc họ được bổ nhiệm là điều không thể tránh khỏi. Hiện tại, mọi người đều đang bàn luận về những lời nói của các vị thị lang kia.

Ying Zheng đứng trước ngai vành, nhìn quanh mọi người. Anh ta rất quen thuộc với những vị quý tộc này; nghe xong, anh ta suy nghĩ một lát nhưng vẫn chưa vội vàng đưa ra quyết định.

“Hạnh Thiện!”

Lúc này, ánh mắt Ying Zheng dừng lại trên một vị quý tộc đang suy tư, và anh ta liền hỏi.

Về người con cháu của gia tộc Xīn Shèng này, Ying Zheng có ấn tượng sâu sắc. Khi đó, trong số những người được đề cử làm Trung Thị lang, ngoài Mạnh Dực, Hạnh Thiện cũng là một trong số đó.

“Bệ hạ, thần nghĩ rằng từ ‘trung’ có lẽ là lựa chọn phù hợp!”

Khi nhận thấy Ying Zheng hỏi, Hạnh Thiện nhìn sang những người đồng nghiệp khác, và cả những vị lão thành kia; tự nhiên, anh ta không dám tự cao tự đại. Sau khi quay đầu nhìn Ying Zheng, anh ta liền nâng chiếc áo khoác thêu hoa lên và chào hỏi.

Tuy nhiên, ánh mắt của Hạnh Thiện cho thấy rằng anh ta thực sự đang nghĩ đến những từ khác để thay thế từ “trung”.

Nghĩ đến đây, Hạnh Thiện không khỏi nhìn về phía người bạn thân thiết của mình – Tiě Thị lang.

Lúc này, Tiě Thị lang lắc đầu; anh ta biết rằng ý tưởng của mình có lẽ sẽ khó thuyết phục được những vị quý tộc khác.

“Còn có lựa chọn nào khác không?”

Nghe thấy lời của Hạnh Thiện, Ying Zheng liền nhìn sang những người khác và tiếp tục hỏi. Cuối cùng, sau cuộc thảo luận, Ying Zheng yêu cầu các eunuch phân phát những tấm tre cho tất cả các thị lang, để họ ghi lại những từ mà họ muốn chọn, hoặc những từ thể hiện sự ủng hộ đối với lời khuyên của người đó, cùng với ý kiến cá nhân của họ.

Một thời gian sau…

Trong sự bận rộn của các eunuch, kết quả được tính toán ra: có ba từ nhận được sự đồng ý của đông đảo thị lang nhất.

Đó là từ “thủy” của Líng Thị lang và Yí Thị lang, từ “miǎo” của Cô Thị lang, và từ “liệt” của Hào Thị lang!

Trong số đó, từ “liệt” của Hào Thị lang được coi là có ý nghĩa sâu sắc nhất. Từ xưa đến nay: người có công lao trong việc an dân được gọi là “liệt”; người dùng võ lực để lập công và giữ gìn đức độ, tôn vinh sự nghiệp của mình cũng được gọi là “liệt”!

Không chỉ Ying Zheng, mà cả Tang Bǐng, Cui Guǎng và những vị lão thành khác cũng đều đồng ý với từ này. Từ “

Dù là ngay từ đầu tại Thượng Quận, ông đã một mình cứu sống hàng vạn người dân trong thành phố; hay khi đi xin lương thực ở Yế Vũ, Yên Môn; và cuối cùng, vì muốn cứu Triệu Quốc, ông đã buộc phải bán phụ nữ, khiến không ít người tức giận.

Những hành động của ông trước đây, nhằm mang lại sự bình yên cho dân chúng, gần như không ai có thể phản đối được.

“Võ Liệt!”

Ying Zheng suy ngẫm về hai từ này trong đầu mình. Chưa kịp nói gì thêm, ông đã thấy Hàn Yết Giả vội vàng chạy đến với một tấm treo, thông báo rằng tướng quân Vương Tiến đã nộp đơn xin nghỉ ốm để trở về quê nhà.

Nghe tin này, vẻ mặt vui vẻ ban đầu của Ying Zheng lập tức trở nên u ám.

Xin nghỉ ốm để trở về quê!

Trước đây, Vương Tiến thật sự có chút không khỏe, nhưng rõ ràng đã khỏi hẳn rồi, và đã tham gia triều đình nhiều ngày liền. Bây giờ việc ông xin nghỉ ốm để trở về quê, Ying Zheng hoàn toàn hiểu ý nghĩa đằng sau điều đó.

“Chuẩn bị xe ngựa, ta sẽ đến gặp Vương Tiến!”

Sau khi đọc xong tấm treo, Ying Zheng ra lệnh.

Nghe lệnh này, Hàn Yết Giả vội vàng cúi đầu nhận lệnh và rời đi.

Bên trong cung điện, mọi người nghe tin Vương Tiến muốn từ chức và rời đi đều im lặng, nhìn nhau mà không dám lên tiếng nữa.

Nhìn vào Ying Zheng, mọi người đều không khỏi nhớ lại cảnh tượng đã xảy ra hai ngày trước, trong phiên triều đình tại cung điện hoàng gia.

Lúc bấy giờ, có tin từ nước Chu: Vua Chu đã cử Hạng Yên chỉ huy một trăm nghìn binh sĩ Chu đến khu vực Qufu, đồng thời còn điều động một đội quân lớn khác tấn công huyện Jiao. Khi biết tin này, Ying Zheng đã bàn bạc với các quan lại và quyết định tận dụng cơ hội này để điều động thêm một đội quân lớn nữa, xuất phát từ Nanyang, Yingchuan Tấn công Quốc gia Sở.

Người đầu tiên mà Ying Zheng hỏi ý kiến chính là Lý Tín. Trước mặt mọi người, ông đã hỏi Lý Tín cần bao nhiêu quân sĩ để diệt vong quốc Chu. Lý Tín trả lời rằng một trăm nghìn người là đủ để thử sức; nếu có thể điều động thêm năm mươi nghìn người từ khu vực Qiannan, cùng với năm mươi nghìn binh sĩ do tướng quân Bạch Duyên chỉ huy, tổng cộng hai trăm nghìn quân sĩ, thì Lý Tín tin rằng họ có thể tiêu diệt vong quốc Chu một cách dễ dàng.

Khi nghe những lời nói của Lý Tín, Ying Zheng tiếp tục hỏi vị tướng già Vương Tiến xem để đánh bại nước Chu, cần bao nhiêu quân sĩ. Vương Tiến trả lời rằng cần có 600.000 binh sĩ tham gia cuộc chiến cùng một lúc mới có thể tiêu diệt được nước Chu. Nếu loại bỏ đi các đội quân đi từ hai hướng khác nhau – một do Bạch Duyên chỉ huy và một do Vương Bân chỉ huy – thì vẫn còn ít nhất 350.000 binh sĩ nữa là chắc chắn có thể giành chiến thắng.

Cuối cùng, Ying Zheng quyết định giao cho Lý Tín quyền chỉ huy một đội quân lớn, trong khi Mạnh Thiện sẽ đảm nhận vai trò phó tướng.

Hai ngày trôi qua, và giờ đây, khi nghe tin vị tướng già Vương Tiến muốn từ chức và trở về quê hương, mọi người đều không khỏi suy nghĩ về điều này.

Bên trong thành phố Xianyang.

Tại dinh thự của vị tướng già Vương Tiến, với tư cách là một vị tướng đã phục vụ qua bốn triều đại và có những công lao xuất sắc trong nhiều trận chiến, dinh thự của ông ta quả thực rất đặc biệt – không chỉ vì vị trí địa lí thuận lợi mà còn bởi vì mọi chi tiết trong dinh thự đều thể hiện sự tinh xảo và xa hoa.

Bất kỳ ai đi ngang qua dinh thự của vị tướng này, dù là thương nhân từ các quốc gia khác, học giả, hay con cháu của những người quyền quý, đều không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

“Cha ơi, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi!”

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi bước đến bên cạnh Vương Tiến và nói một cách kính trọng.

Người đàn ông này tên là Vương Tòng, là con trai thứ ba của Vương Tiến và cũng là em trai ruột của Vương Bân. Trong mắt mọi người, khi nhắc đến gia tộc Vương Tiến ở Xianyang, người được biết đến nhiều nhất chính là Vương Bân – người con trai cả của họ.

Nhưng với tư cách là một vị tướng đã có công lao lớn trong bốn triều đại như Vương Tiến, làm sao ông lại chỉ có một người con trai cả? Hơn nữa, vào thời điểm đó, Ying Zheng cũng thường ban thưởng cho những người phụ nữ xinh đẹp; huống chi là những gia tộc khác muốn liên kết với Vương Tiến…

“Được thôi, khi Vua triệu tập chúng ta đến, chúng ta sẽ rời khỏi Xianyang ngay!”

Nghe lời nói của Vương Tòng, Vương Tiến ngồi quỳ trong gian nhà mát, anh có thể nhận ra sự lo lắng trên khuôn mặt Vương Tòng.

Nhưng Vương Tiến không nói gì cả.

Bầu không khí trở nên yên tĩnh đến lạ.

Ngày xưa, khi Bạch Khởi rời Xianyang, ông đã bị ban tử hình tại Duy U. Mặc dù Vương Tiến không dám nói rằng mình ngang hàng với Bạch Khởi, nhưng với tư cách là một vị tướng giàu kinh nghiệm, ai có thể chắc chắn được rằng Ying Zheng sẽ không lo lắng rằng Vương Tiến sẽ đi đến Quốc gia Kỳ hay thậm chí là đến nước Chu, và từ đó trở thành mối nguy hiểm lớn đối với Quốc gia Tần?

“Thưa ngài, Vua đã đến dinh thự rồi!”

Một người hầu bất ngờ chạy vào gian nhà mát và báo tin cho Vương Tiến.

Nghe tin này, Vương Tòng trở nên lo lắng hơn, vẻ mặt anh dần trở nên bất an, trong khi Vương Tiến lại không hề tỏ ra ngạc nhiên. Anh đứng dậy và bước ra sân.

Không lâu sau đó, khi đến sân, Vương Tiến thấy Ying Zheng cùng với Hàn Yết Giả đang bước đến từ từ.

“Tôi xin kính chào Vua!”

Vương Tiến dừng bước và cúi chào.

Ying Zheng nhìn Vương Tiến – người không mặc bộ quần áo chức năng của Quốc gia Tần, mà chỉ mặc những bộ áo lụa giản dị; mái tóc bạc của ông khiến ông trông già hơn so với những ngày trước.

“Tại sao vị tướng già này lại từ chức?” Ying Zheng hỏi.

Hàn Yết Giả đứng bên cạnh Ying Zheng, ánh mắt anh cũng đầy lo lắng. Có lẽ nếu việc từ chức diễn ra vào một thời điểm khác, mọi chuyện sẽ không như thế này… Nhưng bây giờ, đúng là lúc Quốc gia Tần chuẩn bị tiêu diệt nước Chu.

Vương Tiến vị tướng già kia lại nhất quyết muốn từ chức vào lúc này.

  “Thần đã già yếu, sợ không đáp ứng được ân huệ của bệ hạ, nên xin từ chức để trở về quê cũ! Mong bệ hạ xem xét đến những gì thần đã làm cho Quốc gia Tần suốt cuộc đời mình, và cho phép thần về hưu!”

   Vương Tiến cúi đầu đáp lại.

   Ying Zheng nhìn Vương Tiến, im lặng không nói gì, rồi liếc nhìn người đàn ông đứng phía sau Vương Tiến. Nếu Ying Zheng nhớ không nhầm, người đàn ông đó chính là con trai của Vương Tiến, nhưng tên anh ta thì Ying Zheng đã quên mất rồi.

   Trong triều đình Qin Quốc triều đường, chỉ có ba người thuộc dòng họ Vương là Vương Tiến, Vương Bân và Vương Ly giữ chức vụ quan lại. Từ lâu, Ying Zheng đã biết rằng Vương Tiến đã đặt ra quy định: những người trong dòng họ Vương, nếu không phải là con trai cả, thì không được phục vụ trong quân đội, không được làm tướng, không được ở lại Xianyang, và cũng không được công khai danh tính mình thuộc dòng họ Vương.

   Chính vì vậy, mọi người chỉ biết đến ba người trong gia đình họ Vương là Vương Tiến, Vương Bân và Vương Ly; về những người con khác của họ Vương, người ta hầu như không biết gì cả.

   Ying Zheng tự nhiên hiểu lý do tại sao.

   Và vì điều này, không những Ying Zheng không hề phiền lòng, mà ngược lại, đây còn là lý do khiến Ying Zheng luôn tin tưởng Vương Tiến. So với các gia tộc khác như Lũng Tây Gia tộc Lý hay các gia tộc khác trong và ngoài Qin Quốc triều đường--, dù những gia tộc đó có người giữ chức vụ quan trọng và có nhiều người trong gia tộc, thì so với họ Vương, sự đe dọa mà gia tộc này mang lại lại còn nhỏ hơn nhiều.

  “Vị tướng già kia có oán trách bệ hạ không? Bệ hạ không nghe lời vị tướng già kia, mà lại bổ nhiệm Lý Tín làm tướng chính!”

   Ánh mắt Ying Zheng nhìn chằm chằm vào Vương Tiến, không đồng ý với yêu cầu của ông, mà lại nhắc lại chuyện xảy ra hai ngày trước.

  “Thần không dám… Thần biết rõ rằng hiện nay Quốc gia Tần đang trong tình trạng kho bạc trống rỗng, lương thực cạn kiệt. Việc huy động 600.000 binh sĩ tấn công Chu sẽ tiêu hao hết sức mạnh của Quốc gia Tần trong một năm, và sau hai năm thì sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến cơ sở kinh tế của quốc gia; phải mất đến mười năm mới có thể phục hồi được.”

Vương Tiến thở dài một tiếng rồi bắt đầu nói.

Nghe những lời của Vương Tiến, sự bất mãn mà Ying Zheng đã kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng hiện rõ trên khuôn mặt ông.

“Nếu vị tướng già này đã biết rõ như vậy, tại sao lại nói rằng cần có 600.000 binh sĩ mới có thể diệt được nước Chu? Trong triều đình, kể cả Lý Tín cũng dám nói chỉ cần 200.000 binh sĩ là đủ để diệt Chu; vậy tại sao ngài không dám? Thần không hiểu nổi… Là vì ngài không quan tâm đến lo lắng của thần, hay là ngài tự cho mình kém hơn Lý Tín?”

Ying Zheng giơ tay chỉ về phía xa; khi nói đến đây, ông dường như cũng nhận ra rằng mình đã nói quá gay gắt và điều đó khiến khuôn mặt ông trở nên dịu bớt đi một chút.

Nhưng khi nhìn vào Vương Tiến, Ying Zheng vẫn không thể hiểu nổi tại sao người đàn ông này lại quyết tâm đến thế, kiên quyết từ chức và rời đi.

“Bệ hạ, nếu một người không có khả năng mà vẫn cứ nói lung tung, đó chính là tai họa! Làm một thần tử, nếu không quan tâm đến hậu quả và cứ nói những lời vô nghĩa trước mặt bệ hạ, đó chính là sự bất trung! Thần đã phục vụ Quốc gia Tần suốt cả đời mình; bây giờ, việc này liên quan đến sự tồn vong của đất nước, đến sinh mạng của chúng ta… Thần thực sự không dám nói những lời vô nghĩa.” Vương Tiến nhìn vào mặt Ying Zheng và trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Nếu tướng Lý Tín có thể giúp bệ hạ diệt được nước Chu, đó chính là ý muốn của trời, là phúc lành của bệ hạ! Còn Vương Tiến… thì không xứng đáng!”

Nói xong, Vương Tiến lại cúi đầu chào Ying Zheng một lần nữa.

“Bây giờ, thần chỉ mong được nghỉ hưu và trở về quê hương… Mong bệ hạ ân chuẩn!”

Lời nói của Vương Tiến khiến Ying Zheng cảm thấy rất xấu hổ. Là một vị vua của Quốc gia Tần, Ying Zheng đã đến đây, trực tiếp thuyết phục Vương Tiến đừng từ chức… Nhưng nhìn xung quanh, trên khắp thiên hạ, có bao nhiêu người có thể khiến Ying Zheng phải đối xử với họ như vậy?

Thế mà Vương Tiến vẫn kiên quyết muốn từ chức và sống ẩn dật… Chẳng hề do sự xuất hiện của Ying Zheng mà người đàn ông này hề do dự chút nào.

Trong mắt Vương Tiến, liệu một vị vua của Quốc gia Tần có thể rời bỏ mình không?

Nếu không có ông ấy, liệu Qin có thể tiêu diệt được nước Chu không?

  Mọi người đều quan tâm đến mặt mũi; ngay cả những người có địa vị thấp nhất cũng sẵn sàng gây chuyện vì danh dự cá nhân, còn các hiệp sĩ thì sẵn lòng rút kiếm tự sát nếu danh dự của họ bị xúc phạm. Huống chi là những người có địa vị cao… Với tư cách là vua của nước Qin, dù thông minh đến đâu đi nữa, khi phải đối mặt với việc một vị tướng lớn liên tục yêu cầu từ chức, làm sao Ying Zheng có thể không cảm thấy tức giận?

  “Vị tướng già đã có công lao lớn cho nước Qin. Ta sẽ ban cho ngài một xe ngựa quý giá và hàng ngàn mét vải lụa, để ngài có thể sống trong giàu sang và hạnh phúc tại đây.”

Nói xong, Ying Zheng từ từ quay lưng lại và không hề có ý định ở lại thêm. Tuy nhiên, trước khi rời đi, ông vẫn quay đầu nhìn vị tướng già một lần cuối và để lại một câu nói:

“Ta tin vào ngài… Ngài chắc chắn sẽ giúp ta tiêu diệt nước Chu và thiết lập lại trật tự!”

Sau khi nói xong, Ying Zheng quay người cùng với các thuộc cấp rời khỏi sân.

“Thần xin cảm ơn Hoàng thượng!”

Vị tướng già cúi đầu chào khi nhìn theo bóng dáng của Ying Zheng.

Ý của Ying Zheng, vị tướng già hoàn toàn hiểu rõ. Ý ông muốn nói là: việc từ chức cũng được, miễn là ngài không đi đến những nơi khác mà vẫn ở lại nước Qin, thì ngài sẽ được hưởng cuộc sống giàu sang suốt phần đời còn lại.