Bên ngoài thành Quế Phủ,

bên bờ sông Châu Thủy, Bạch Duyên cưỡi ngựa chiến, đưa Lữ Kỳ đến tận bờ sông Châu Thủy.

Chỉ cần vượt qua sông Châu Thủy, đi thẳng về phía bắc, đến con sông lớn tiếp theo là sông Từ Thủy, và vượt qua sông Từ Thủy, sẽ đến Yangguan.

“Dừng lại! Dừng lại!”

Tiếng kêu hoảng loạn của Lữ Kỳ vang lên từ trên xe ngựa; người coi ngựa lập tức giữ chặt dây cương để xe dừng lại. Trước ánh mắt của mọi người, thân hình mập mạp của Lữ Kỳ vội vàng bước ra khỏi xe, không quan tâm đến ghế gỗ, thẳng tiếp nhảy xuống đất.

“Tướng quân ơi, thật sự không nên tiếp tục đưa tôi nữa được rồi!”

Lữ Kỳ với khuôn mặt buồn bã, nhìn Bạch Duyên – người đã cưỡi ngựa đi suốt quãng đường này để hộ tống mình – và cười một cách khó xem hơn cả khi khóc, gần như muốn quỳ xuống.

Cũng không thể trách Lữ Kỳ quá hoảng sợ.

Bạch Duyên là ai chứ? Là một vị tướng quân, nắm trong tay hơn hai trăm nghìn binh sĩ, có hai đội kỵ binh tinh nhuệ từ miền Bắc: một đội là đội kỵ binh dũng cảm Bạch thị, đội còn lại thì từng thuộc về Lý Mục và do Biên Kỵ chỉ huy.

Trong triều đình nhà Tần, Bạch Duyên giữ chức tướng quân, quân phiệt của quận Yển Môn, được Hoàng đế Tần Tử Chíng trọng dụng và tin tưởng sâu sắc.

Và chỉ là một người như vậy, Lữ Kỳ – một thương nhân bình thường – lại khiến Bạch Duyên phải đưa mình từ Quế Phủ đến tận bờ sông Châu Thủy. Lữ Kỳ thực sự không hiểu mình có công lao gì để xứng đáng nhận được sự quan tâm và sự hộ tống xa xôi như vậy.

Mặc dù Bạch Duyên cưỡi ngựa chiến, nhưng suốt quãng đường, Lữ Kỳ ngồi bên trong xe ngựa, lòng thì sợ hãi không yên!

“Tướng quân, xin hãy dừng lại một chút!”

Lữ Kỳ nhìn Bạch Duyên rồi liếc nhìn Tiêu Hà, ngựa kéo, Ô Hoài cùng với đám binh sĩ kỵ binh đi theo sau, rồi cười ngượng ngùng nói với Bạch Duyên.

“Được!”

Nhìn thấy Lữ Kỳ bước xuống từ chiếc xe ngựa bên cạnh, Bạch Duyên ra lệnh cho mọi người dừng lại, sau đó nhảy xuống khỏi ngựa.

“Tướng quân, có cần tôi mang theo thư từ hay lời nhắn gì không?”

Lữ Kỳ thấy Bạch Duyên cuối cùng cũng dừng bước, liền thở phào nhẹ nhõm; khuôn mặt mập mạp của ông ta lập tức nở nụ cười.

Trong lời nói của mình, Lữ Kỳ không hề đề cập đến Điền Phi Yên, nhưng nhìn vào ánh mắt đầy tình cảm của ông ta, Bạch Duyên làm sao có thể không hiểu ý ông ta muốn nói gì.

Bạch Duyên lấy tấm tre đã chuẩn bị sẵn trên lưng ngựa và đưa cho Lữ Kỳ.

“Lần chia tay này, việc quản lý lương thực sẽ được giao hoàn toàn cho ngươi!”

Bạch Duyên nhìn Lữ Kỳ nhận lấy tấm tre, từ tốn cúi chào.

Nghe lời Bạch Duyên, Lữ Kỳ ngập ngừng một chút, rồi gật đầu, cúi chào lại.

“Tướng quân yên tâm! Lữ Kỳ chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng! Dù phải hy sinh toàn bộ gia sản, tôi cũng sẵn lòng!”

Nói xong, Lữ Kỳ nhìn về phía Tiêu Hà bên cạnh và cúi chào.

Mặc dù Phương Tài biết đến Tiêu Hà này, nhưng trước đây chưa bao giờ nghe nói đến người này; tuy nhiên, việc Bạch Duyên giao trách nhiệm quan trọng như việc quản lý lương thực cho Tiêu Hà đã chứng tỏ tài năng của ông ta thực sự xuất chúng.

Dù lúc này không có nhiều thời gian để tiếp xúc với Tiêu Hà, nhưng Lữ Kỳ cũng không vội vàng; dù sao thì tương lai vẫn còn dài phía trước.

Sau khi chào tạm biệt với Tiêu Hà, Lữ Kỳ lại nhìn về phía Bạch Duyên. Lần này, nụ cười trên khuôn mặt Lữ Kỳ dần biến mất.

“Tướng quân, ngày sau, xin chờ tin tức từ tôi! Tạm biệt!”

Lữ Kỳ nói một cách nghiêm túc. Sau khi thấy Bạch Duyên đáp lễ bằng cách cúi chào, Lữ Kỳ lùi lại hai bước dưới ánh mắt của Bạch Duyên rồi quay người trở lại xe ngựa và rời đi.

Bạch Duyên nhìn theo chiếc xe ngựa của Lữ Kỳ cho đến khi nó khuất hẳn khỏi tầm mắt, sau đó hướng ánh mắt về phía bầu trời phía Quốc gia Kỳ.

Nhìn chiếc xe ngựa của Lữ Kỳ, đôi khi Bạch Duyên cũng thật ghen tị với người đàn ông này – được sống tự do, không có quyền lực lớn, nhưng tiền bạc đã giúp Lữ Kỳ có địa vị không hề thấp kém so với các quan chức thông thường.

“Tướng quân, người này vừa có vẻ ngoài ưa nhìn, vừa có tính cách khéo léo, nhưng có thể thấy rõ là anh ta hoàn toàn trung thành với tướng quân!”

Tiêu Hà đến bên cạnh Bạch Duyên và nhìn theo chiếc xe ngựa đang xa dần, nói với Bạch Duyên.

Mặc dù chỉ mới gặp gỡ Lữ Kỳ trong buổi yến tiệc tối qua và trò chuyện một cách sơ bộ, nhưng Tiêu Hà vẫn cảm nhận được con người thật của Lữ Kỳ. Nếu không phải là Bạch Duyên, Tiêu Hà chắc chắn sẽ không bao giờ tin tưởng người này.

Tiêu Hà cũng nhận ra rằng, chỉ có khi đối mặt với Bạch Duyên thì Lữ Kỳ mới thể hiện sự chân thành của mình.

“Ta tin anh ta!” Bạch Duyên nói, nhìn theo chiếc xe ngựa đang xa dần và mỉm cười.

Khi anh ta gặp Lữ Kỳ, Lữ Kỳ chỉ là một đệ tử của Lý thị bị đuổi ra khỏi nhà để trải nghiệm thực tế. Đối mặt với việc anh trai mình đã chia sẻ hết gia tài, Lữ Kỳ chỉ có thể tìm đến Hàn Địa – nơi không có quan hệ gì với mình – để thử vận may.

Còn vào thời điểm đó, anh ta cũng chỉ là một người lính trong quân đội, cố gắng giành được công lao và danh tiếng.

Một cuộc gặp gỡ đặc biệt, xảy ra một cách bất ngờ…

“Hãy chờ tin tức từ anh ta!” Bạch Duyên nói. Về vấn đề lương thực này, Bạch Duyên tin rằng Lữ Kỳ sẽ có thể giúp đỡ mình.

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng móng ngựa vang lên phía sau; Bạch Duyên quay đầu lại.

“Tướng quân, Tiểu Châu vừa gửi tin: Quân đội Chu đã huy động mười vạn binh sĩ và đang di chuyển về phía Tiểu Châu!”

Một người tin cậy cưỡi ngựa lao đến, dừng lại sau khi xuống ngựa và vội vàng báo cáo cho Bạch Duyên.

Nghe tin báo này, Tiêu Hà hoàn toàn bị sốc; ánh mắt anh ta nhìn về phía Bạch Duyên cũng trở nên nặng nề hơn.

Đây là lần đầu tiên Tiêu Hà tham gia vào các cuộc chiến giữa các quốc gia; nói rằng anh ta không lo lắng là dối trá.

“Tướng quân, quốc gia Chu đang chuẩn bị chiếm lại Quý Phủ!” Tiêu Hà nói với Bạch Duyên.

Nghe lời Tiêu Hà, Bạch Duyên hiểu rõ rằng quốc gia Chu hiện đang điều quân đến Quý Phủ, rõ ràng là muốn giao tranh với Quốc gia Tần.

Nghĩ đến những thông tin được gửi đến qua tấm tre, Bạch Duyên biết rằng trận chiến với mười vạn binh sĩ của Chu chỉ mới là bắt đầu mà thôi; những trận chiến thực sự đẫm máu vẫn còn ở phía trước.

“Tiêu Hà, ngươi hãy lập tức đến Định Đào! Trong cuộc chiến với quốc gia Chu, việc cung cấp lương thực cho toàn quân sẽ được giao hoàn toàn cho ngươi.”

“Bạch Duyên nói với Tiêu Hà.”

“Tướng quân yên tâm!”

Tiêu Hà cúi đầu nhận lệnh, hít một hơi thật sâu, ánh mắt đầy quyết tâm nhìn vào mặt Bạch Duyên, sau đó chuẩn bị quay người đi cùng các binh sĩ.

“Tiêu Hà, nhớ phải cẩn thận nhé!”

Bạch Duyên nhắc nhở.

Nhìn ánh mắt của Bạch Duyên, Tiêu Hà không khỏi lại cúi đầu chào một lần nữa, sau khi hoàn thành nghi thức, anh ta mới không do dự mà rời đi.

“Tướng quân, có nên cử quân tiếp viện cho Tiểu Zhū không ạ?”

Ô Hoài đứng bên cạnh Bạch Duyên, nhìn theo bóng lưng của Tiêu Hà đang rời đi, nhẹ nhàng hỏi.

Bạch Duyên lắc đầu.

“Ô Hoài và Ngư, hai ngươi hãy dẫn một nghìn kỵ binh sắt, ngay lập tức đến Lạc Dương. Nhớ rằng, lần này các ngươi phải bảo vệ Phi tần Kỳ một cách an toàn!”

Bạch Duyên quay đầu nhìn Ô Hoài và Ngư.

Lúc này, cần có hai người ấy bên cạnh, Phi tần Kỳ mới thực sự an toàn được. Vì đã từng xảy ra trường hợp Quốc gia Tần – vệ sĩ của Xianyang, người tên là Kui Zhuang – trở thành bài học đáng nhớ, nên tối qua Bạch Duyên đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định giao nhiệm vụ này cho Ngư và Ô Hoài.

Với sự hiện diện của hai người họ, Phi tần Kỳ sẽ an toàn hơn nhiều.

“Vâng!”

“Vâng!”

Ngư và Ô Hoài vội vàng cúi đầu nhận lệnh.

Thành phố Qufu.

Khi những tin tức từ Xianyang liên tục được truyền đến, rất nhiều gia tộc quý tộc – những người trước đây chỉ đứng sau lưng và chờ đợi để xem Bạch Duyên gặp phải rắc rối – đã vô cùng kinh ngạc. Khi nhận ra sự thật, họ không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng mang theo tiền bạc và những người phụ nữ xinh đẹp đến dinh thự của mình để chúc mừng Bạch Duyên.

Tuy nhiên, những gì họ nhận được lại là thông tin cho biết Bạch Duyên không có mặt trong thành phố Qufu.

Ngay cả khi Leng Lão đến xin gặp Bạch Duyên, ông ta cũng không thể tìm thấy người này.

“Không có mặt trong thành phố Qufu à?”

Leng Lão quay đầu lại, nhíu mày, nhìn ra xung quanh – nơi có những chiếc xe ngựa sang trọng và những xe kéo chở đầy thùng gỗ; nhiều người đàn ông mặc áo lụa đang tụ tập lại với nhau và trò chuyện.

Tất cả những người này đều muốn đến chúc mừng Bạch Duyên.

“Leng Lão, Bạch Duyên thực sự không có mặt trong thành phố sao?”

Tu Suichu đến bên cạnh Leng Lão, lắng nghe tiếng ồn ào phía sau mà không quan tâm đến điều đó, anh chỉ hỏi Leng Lão.

Lúc này, Tu Suichu cảm thấy rất bối rối. Tại sao Bạch Duyên lại rời khỏi Qufu vào lúc này? Anh không thể hiểu nổi, và trong lòng, anh thậm chí còn nghi ngờ rằng Bạch Duyên có lẽ không muốn gặp họ, nên mới tìm cớ để không ở lại Qufu.

“Có lẽ Bạch Duyên đã rời khỏi thành phố rồi!”

Leng Lão lắc đầu nhẹ, nói rằng Bạch Duyên không có lý do gì để không gặp họ.

“Cha ơi, có tin tức từ nước Chu!”

Lúc này, Jing Du bất ngờ vội vàng băng qua đám đông, đến bên cạnh Leng Lão. Sau khi thở hổn hển, Jing Du chào Leng Lão, rồi nhìn quanh để đảm bảo không ai đang đến gần.

“Cha ơi, nước Chu đã điều động một trăm nghìn binh sĩ, chuẩn bị giành lại Qufu!”

Jing Du nói nhỏ, đôi mắt anh tràn đầy hào hứng.

So với Quốc gia Tần, trong lòng Jing Du, nước Chu luôn được ưa chuộng hơn. Trong thời gian Quân đội nhà Tần chiếm giữ Qufu, không chỉ những quy định nghiêm ngặt của Luật của nhà Tần khiến mọi người lo lắng, mà cả những hành động tàn bạo trước đây cũng khiến ngay cả các gia tộc quý tộc trong thành phố cũng không dám làm gì sai trái.

Lúc này, khi nghe tin quân đội nước Chu sắp giành lại Quế Phủ, trong lòng Kính Đức thực sự vô cùng vui mừng.

“Tuyệt vời quá!”

Nghe lời Kính Đức, khuôn mặt tuổi năm mươi của Đồ Tùy Sơ cũng lập tức hiện rõ vẻ hạnh phúc và hào hứng.

Lúc này, Đồ Tùy Sơ chỉ mong muốn được chia sẻ tin tức này với các gia tộc khác trong thành phố ngay lập tức. Thực ra, nếu không vì e ngại Bạch Duyên, thì không chỉ bây giờ khi quân đội nước Chu điều động mười vạn binh sĩ để giành lại Quế Phủ, mà ngay từ trước đó, các gia tộc ở Quế Phủ cũng đã rất muốn lén liên lạc với nước Chu.

“Lão Lăng, bây giờ Bạch Duyên đang không có mặt ở Quế Phủ, sao chúng ta không tổ chức một buổi yến tiệc vào tối nay để mời các thành viên trong gia tộc đến dự?” Đồ Tùy Sơ nhìn xung quanh một cái rồi cẩn thận đề xuất.

Kính Đức cũng gật đầu đồng ý, nhưng sau đó anh nhận ra rằng cha mình dường như không mấy vui mừng khi biết tin này.

Điều này khiến Kính Đức cảm thấy rất bối rối, không hiểu tại sao khi quân đội nước Chu muốn giành lại Quế Phủ, cha mình lại tỏ vẻ không hài lòng.

“Lão Lăng?”

Đồ Tùy Sơ cũng nhận thấy sự bất thường của lão Lăng và nhìn anh ta.

Nghe câu hỏi của Đồ Tùy Sơ, lão Lăng không vội vàng trả lời, mà quay đầu nhìn về phía dinh thự phía sau.

“Tôi nghe nói Bạch Duyên trước đây đã ghé qua huyện Tiêu và tuyển mộ được một nhân tài tên là Tiêu Hà! Người này hiện đã được Bạch Duyên bổ nhiệm làm Tư lệnh quản lý lương thực, quyền lực của ông ta còn cao hơn cả chức vụ đó nữa; nghe nói toàn bộ việc phân phát lương thực cho quân đội đều do ông ta điều phối.”

Nói đến đây, đôi mắt già nua của lão Lăng tràn đầy sự phức tạp.

Nếu trước đây lão Lăng đã từng gặp Bạch Duyên, có lẽ ông sẽ không gả cháu gái mình là Kính Bán Yên cho Tử Yên.

So với tài năng của Bạch Duyên, những gì Bạch Duyên đã chịu đựng trong thời gian này – những lời miệt thị, vu khống từ mọi người, nhưng vẫn kiên nhẫn không lên tiếng – đã khiến lão Lăng nhận ra rằng Bạch Duyên sẽ có thể đạt được những thành tựu lớn lao trong tương lai.

Người có thể chịu đựng những điều mà người thường không thể chịu đựng… Những người như vậy, dù ở đâu, cũng luôn là người xuất chúng.

“Tùy Sơ không hiểu lắm, xin lão Lăng hãy giải thích rõ hơn cho!”

“Tú Tuì Sơ nghe thấy Lăng lão đột nhiên nhắc đến cái gọi là Tiêu Hà kia, khiến anh ta cảm thấy khó hiểu. Anh ta cũng đã tìm hiểu về Tiêu Hà rồi; đó chỉ là một người xuất thân bình thường ở huyện Tiêu mà thôi, may mắn được Bạch Duyên chú ý và trao cơ hội. Việc này có liên quan gì đến việc quân Tần xâm lược Quốc gia Tần chứ?

Dù bây giờ Tiêu Hà đang giữ chức Đô úy Quản lý lương thực, nhưng xét cho cùng, anh ta cũng chỉ là người quản lý vật tư chiến tranh mà thôi, chẳng phải là tướng lĩnh. Làm sao Tiêu Hà có thể chống lại cả một trăm nghìn quân Tần được chứ?”

“Từ trước đến nay, Bạch Duyên luôn biết trao thưởng cho những tướng sĩ có công lao, không từ chối những người tài năng dù họ xuất thân thấp kém, và luôn sẵn lòng hỗ trợ họ. Ngay cả đối với binh sĩ bình thường, ông ấy cũng không tiếc nuối gì cả. Những điều này đã khiến các tướng sĩ trong Quân đội nhà Tần trở nên trung thành, các nhà khoa học cống hiến hết mình, và các binh sĩ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước! Sức mạnh của họ thực sự chưa từng có!”

Lăng lão nhìn Tú Tuì Sơ và nói với vẻ buồn bã:

“Ngược lại, ở nước Tần, kể từ khi Vua Phụ Cỏ lên ngôi, ông ta đã làm gì? Nói một cách tử tế thì là tổ chức lại triều đình, nhưng nói một cách thẳng thắn hơn thì là loại bỏ những người bất đồng chính kiến, chỉ sử dụng những người thân thiết của mình vào chính quyền.”

“Điều quan trọng hơn nữa là, nhờ vào sự can thiệp của Cảnh Kỳ và những quan lại, gia tộc từng ủng hộ Vua Phụ Cỏ trước đây, rất nhiều gia tộc trước đây ủng hộ Hùng Du hay Lý Viên đã bị loại bỏ, những gia tộc yếu thì bị tiêu diệt, còn những gia tộc mạnh thì đều đang lo lắng tự bảo vệ mình, sợ rằng sẽ bị trả thù bất cứ lúc nào.”

“Một nước Tần như vậy, làm sao có thể đoàn kết được?”

“Trước mặt đội quân Yanmen phía Bắc – lực lượng tinh nhuệ nhất của Quốc gia Tần – tiến về phía Nam, và trước mặt Bạch Duyên, dù nước Tần có hàng ngàn binh sĩ và vũ khí hiệu quả đến đâu… e rằng…”

Nghĩ đến việc trong đội quân Tần, tất cả các tướng lĩnh đều là con cháu của các gia tộc quyền quý, Lăng lão quay đầu nhìn người con trai thứ ba của mình, Tú Cảnh Đốc, người vẫn còn có vẻ hoang mang:

“Hãy nhanh chóng đến Thọ Xuân, thông báo cho Cảnh Kỳ và Vua Tần biết rằng việc Quế Phục quay về với nước Tần không phải là để chiến đấu, mà là chiến lược để thoát khỏi tình thế khó khăn… Chìa khóa nằm ở Quốc gia Kỳ!”