Dù mùa đông đã qua, nhưng vẫn chưa đến mùa xuân ấm áp; sau khi mặt trời lặn, vẫn còn hơi se lạnh.

Dưới bóng tối đêm,

trên những con phố tối om, khi mọi người đã đi vào giấc ngủ sâu, bỗng nhiên trong những con hẻm tăm tối xuất hiện những bóng dáng người.

Hai người đàn ông say xỉn, lảo đảo trên con phố tối, vừa đi vừa bàn tán về người phụ nữ họ đã thấy tại quán rượu Phương Tài, nhớ lại dáng vẻ quyến rũ của cô ấy và mong muốn được ôm cô ấy vào lòng.

Tuy nhiên, khi nhắc đến việc người phụ nữ đó vào phòng riêng, hai người không khỏi ghen tị với người đàn ông có mặt trong phòng đó.

Đi mãi, họ đến một góc phố. Dưới ánh trăng mờ ảo, khi họ đang nói chuyện, họ bất chợt nhìn thấy một bóng đen đứng phía trước.

“Ai vậy?”

Một người trong số họ tò mò hỏi. Nhưng ngay lúc đó, ánh mắt anh ta bỗng lóe lên một tia lạnh lẽo; tiếp theo là tiếng lưỡi dao xé qua không khí, và người đàn ông đó kêu lên một tiếng rồi từ từ ngã xuống đất.

Người bạn say xỉn kia cuối cùng cũng nhìn thấy rõ ràng rằng bóng đen đó đang cầm một con dao sắc bén.

Cơn say biến mất trong chốc lát, nhưng anh ta chưa kịp quay đầu bỏ chạy, thậm chí còn chưa kịp la hét, thì ngay lập tức cảm thấy đau đớn dữ dội; mắt anh ta mở to, cơ thể dần tê liệt và mất đi ý thức, chỉ có thể nhìn chằm chằm về phía trước.

“Xong!”

Khi người bạn kia ngã xuống, phía sau anh ta, một bóng đen khác cũng đang cầm một con dao sắc bén; nếu nhìn kỹ, có thể thấy máu đang dính đầy trên lưỡi dao, chảy xuôi theo mép dao và từ từ rơi xuống đất.

“Tiến lên!”

Theo một tiếng hô vang lên,

dưới bóng đêm mờ ảo, vài người mặc đồ đen tiến lên, dựa vào tường gỗ và gõ nhịp vào cửa gỗ. Chẳng mấy chốc, cánh cửa gỗ vốn đóng chặt bỗng nhiên từ từ mở ra.

“Người đó đang ở bên trong!”

Người mở cửa nói nhẹ.

Nhận được tin này, những người mặc đồ đen đều cầm dao sắc bén và bước vào căn phòng.

“Ai vậy?”

“Các ngươi là ai???”

“Đừng…!”

Những tiếng kêu vang lên trong căn phòng yên tĩnh.

Trên con phố, nghe thấy tiếng động từ căn phòng, lại có một tiếng hô nữa vang lên:

“Đốt lửa!”

Chẳng mấy chốc, khi những cây nến được thắp lên, ánh sáng của hơn ba mươi cây nến chiếu sáng rực rỡ cả con phố.

Và khi nhìn theo ánh lửa, có thể thấy những người đàn ông mặc đồ đen chiếm gần hết cả con phố; số lượng của họ không dưới một trăm người, trong đó có hơn hai mươi người cầm cung. Người đàn ông mặc đồ đen đứng đầu chỉ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi; anh ta nhìn về phía căn nhà nhỏ đã mở cửa ra, ánh mắt hướng lên tầng hai. Người đàn ông này không vội vàng cho những người khác xông vào bên trong. Căn nhà chỉ cách đó vài bước chân thôi; số người ở đây đủ nhiều, thậm chí để phòng tránh rủi ro, anh ta còn đặc biệt mang theo hơn hai mươi người giỏi bắn cung, và dù là mũi tên hay kiếm của những người khác, tất cả đều đã được tẩm độc. Lần này, dù Tướng Quân Qin Bạch Duyên có giỏi đến đâu đi nữa, cũng sẽ không thể trốn thoát được. Nhưng người đàn ông này luôn nhớ kỹ lời dặn, cố gắng bảo vệ mạng sống của Bạch Duyên và đưa anh ta về nước Chu. Sau một lúc lâu… Khi tiếng bước chân bên trong căn nhà vang lên, không lâu sau đó, vài người đàn ông mặc đồ đen kéo theo vài người đàn ông khác đến trước mặt người đàn ông đứng đầu. Những người đàn ông đó bị quăng xuống đất; dưới ánh sáng của vài cây nến, người đàn ông mặc đồ đen đứng đầu lấy ra một tấm vải, nhìn vào bức tranh trên đó, sau đó liếc nhìn những người đàn ông đang quỳ gối dưới đất. “Xin ngài tha cho chúng tôi!” “Ngài ơi, chúng tôi chỉ là những thương nhân bình thường, xin ngài tha mạng cho chúng tôi…” Những người đàn ông mặc quần áo bằng vải thô nhìn xung quanh, thấy quá nhiều người cầm nến và kiếm, đều sợ hãi đến mức muốn đi tiểu. “Không phải Tướng Quân Qin Bạch Duyên đâu…” Nhìn vào bức tranh trên tấm vải, người đàn ông đứng đầu xác nhận rằng không ai trong số những người này là Tướng Quân Qin Bạch Duyên, nhưng anh ta lại cảm thấy có một linh cảm xấu. “Hãy đưa cái nhóc kia đến đây!” Người đàn ông quay đầu ra lệnh. Nhưng lúc này, không còn thời gian để suy nghĩ nữa; nhìn về phía căn nhà, vẻ mặt người đàn ông đầy nghiêm túc. “Không ai được rời khỏi căn nhà này!” Anh ta ra lệnh. Và khi nghe thấy lệnh của mình, những người đàn ông mặc đồ đen khác lập tức tuân lệnh, lao vào bên trong căn nhà; tiếng kêu la của những người đàn ông lúc trước lại vang lên một lần nữa. Lần này, không chỉ có tiếng kêu sợ hãi của đàn ông, mà còn có tiếng hét thất thanh của phụ nữ nữa. Người đàn ông đưa tấm vải có bức tranh cho người tin cậy bên cạnh, yêu cầu anh ta lên kiểm tra.

Vào lúc này, người hầu đã mở cửa cho họ – Phương Tài – cũng bị những kẻ mặc đồ đen dẫn đến trước mặt. Khi được hỏi liệu hôm nay có nhìn thấy ai không, và liệu người đàn ông đang quỳ gối trước mắt này có phải là người họ đã thấy hay không, người hầu nhìn qua rồi chợt ngập ngừng, sau đó từ tốn lắc đầu.

Lúc này, người hầu cũng rất bối rối.

Trước khi mặt trời lặn, anh ta rõ ràng đã thấy những người đó vào ở trong những căn nhà nhỏ kia; vậy tại sao đến đêm khuya, họ lại trở thành những người này?

“Ai là người bảo các ngươi vào ở trong những căn nhà đó?”

Người đàn ông đứng đầu nhìn người đàn ông bị bắt giữ đang quỳ gối trước mặt, hỏi.

“Thưa ngài, chúng tôi cũng không biết người đó là ai. Người đó chỉ đưa cho chúng tôi một ít tiền, bảo chúng tôi ở lại đây qua đêm, và không nói thêm điều gì khác.”

“Đúng vậy! Thưa ngài! Chúng tôi cũng không biết người đó là ai!”

Nghe câu hỏi, mọi người đều vội vàng giải thích, muốn thoát khỏi mối liên quan đến việc này.

Tuy nhiên, chưa kịp họ nói xong, người đàn ông đứng đầu đã không thể kiểm soát được sự tức giận trong mắt mình, và ra hiệu cho những người bên cạnh hành động.

Trong chốc lát, theo tín hiệu của người đàn ông đứng đầu, những kẻ mặc đồ đen cầm theo vũ khí lao vào, tiếng kêu thét vang lên; trong chớp mắt, những người đàn ông đó đều trở thành xác chết, nằm la liệt trong vũng máu.

Cảnh tượng này khiến người hầu hoảng sợ đến mức run rẩy.

“Không để ai sống sót, đốt cháy nơi này!”

Người đàn ông đứng đầu nhìn những căn nhà nhỏ trước mắt, đã chắc chắn rằng tướng Qin Bạch Duyên đã rời đi; tuy nhiên, khi quan sát xung quanh và không thấy bất kỳ sự mai phục nào, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, anh ta nhận ra rằng, đây không phải do thông tin bị rò rỉ hay có kẻ phản bội, mà là bởi vì tướng Qin Bạch Duyên quá ranh mãnh.

“Thưa ngài… về lời hứa trước đây…”

Khi thấy người đàn ông đứng đầu chuẩn bị rời đi, người hầu nghĩ đến lời hứa về giàu sang phú quý mà người đó đã hứa với mình, liền cố gắng mỉm cười, nhưng ánh mắt của người đàn ông khiến anh ta giật mình. Chưa kịp phản ứng, anh ta đột nhiên cảm thấy đau đớn dữ dội ở phía sau lưng, rồi từ từ ngã xuống đất.

“Ném vào đó và đốt cháy cùng!”

Người đàn ông nhìn thân xác của người hầu, ánh mắt đầy bực bội; người ta còn chưa tìm thấy kẻ địch, mà lại dám đòi thưởng.

Vào đêm khuya, ánh lửa bùng cháy của những căn nhà nhỏ đã thu hút sự chú ý của

Và không lâu sau đó, các quan chức như người chỉ huy thành phố và lính canh của thành phố Dương Hạ, dưới sự hộ tống của những người Quan viên nhà Tần, đã lần lượt đến trước căn nhà nhỏ đó.

“Chuyện gì vậy?”

Người chỉ huy thành phố Dương Hạ, Bao Hiến, nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy dữ dội bên trong căn nhà nhỏ và hỏi những người đang cố gắng dập lửa một cách hoảng loạn.

Tuy nhiên, những người này cũng không biết chuyện gì đã xảy ra.

Lúc này, lính canh thành phố, Kỳ Lệ, bất ngờ gọi Bao Hiến lại gần.

Nhìn thấy căn nhà đang cháy rụi, Bao Hiến suy nghĩ một chút rồi liều lĩnh tiến lại gần Kỳ Lệ, dù ánh lửa rực rỡ đang chiếu vào người anh.

“Nhìn kìa!”

Trong ánh mắt đầy hoang mang của Bao Hiến, Kỳ Lệ chỉ vào những vết máu trên mặt đất.

Thấy vậy, Bao Hiến bỗng cảm thấy tim mình se lại.

“Có ai thoát ra khỏi đám lửa không?”

Khi nhận ra đây có thể là một vụ án mạng, Bao Hiến vội vàng quay đầu hỏi những người xung quanh xem liệu có ai sống sót khỏi căn nhà đó hay không.

Nhưng khi những lời này vang lên, mọi người đều nhìn nhau và im lặng lại.

Bao Hiến và Kỳ Lệ nhìn những người Quan viên nhà Tần đó, rồi nhìn những người dân đang đứng từ xa quan sát, và bỗng nhiên họ cùng nghĩ đến một điều khiến họ run sợ:

Không lẽ... không ai sống sót sao?

Mạc Phi Không một ai sống sót!

Rốt cuộc là ai đã có thể âm thầm cử rất nhiều sát thủ vào thành phố này? Và rốt cuộc là ai đã cho phép những kẻ này sử dụng nhiều sát thủ để thực hiện vụ ám sát này? Người bị ám sát bây giờ có còn sống không?

Những câu hỏi này lần lượt xuất hiện trong đầu Bao Hiến và Kỳ Lệ.

Ngày hôm sau, tin tức về vụ hỏa hoạn nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Những người Quan viên nhà Tần vốn dĩ không giữ kín lời, đã kể ra chuyện về vụ án mạng này; và việc tìm thấy rất nhiều xác cháy sau vụ hỏa hoạn cũng khiến không thể che giấu được sự thật.

Sáng hôm sau, trên đường phố, mọi người đều bàn tán về sự việc này.

Bên cạnh một cửa hàng nhỏ ở phía bắc, Bạch Duyên cùng với Bạo Ngụ và Nòng đang ngồi ở một góc, uống nước và ăn những chiếc bánh ngô thô khó nuốt.

“Lúc nào ngươi nhận được tin tức đó vậy?”

Bạo Ngụ tò mò nhìn Bạch Duyên.

Nghe tiếng bàn tán của người dân phía xa, Bạo Ngụ không khỏi thấy may mắn vì đã nghe lời Bạch Duyên và lén rời khỏi nơi ở để đến sòng bạc tìm những người đã thua cược. Nhưng anh ta vẫn thắc mắc: mình luôn ở bên cạnh Bạch Duyên, chưa bao giờ thấy người này nhận được bất kỳ thông tin nào cả.

Nghe lời Bạo Ngụ, con chó cũng nhìn Bạch Duyên với vẻ hoài nghi. Tại sao tối hôm qua, khi tướng quân biết có người muốn ám sát, lại không cho các binh sĩ mai phục trước?

“Yù Bá, thực ra Bạch Duyên không hề biết sẽ có người gây họa vào đêm qua, cũng không nhận được bất kỳ thông tin nào cả.”

Bạch Duyên nuốt miếng bánh ngô, liếc nhìn những mẩu thức ăn còn sót lại trong miệng, rồi lắc đầu nói với Bạo Ngụ:

“Con thỏ ranh mãnh thường có nhiều hang ổ; bây giờ khi chúng ta đi về phía nam, cẩn thận một chút luôn là tốt nhất. Hôm qua Bạch Duyên đã cẩn thận, và may mắn thay đã tránh được một hiểm họa.”

Bạch Duyên giải thích.

Nghe xong, Bạo Ngụ trở nên ngạc nhiên, cầm miếng bánh ngô nhai nhẹ, sau đó nhìn Bạch Duyên:

“Chỉ có vài người biết rằng những kẻ đi về phía nam chính là Qin Quốc triều đường; nhưng việc họ có thể tìm đến Yangxia để định cư, chứng tỏ họ đã biết chỗ chúng ta đang ở...”

Bạo Ngụ suy nghĩ một lúc, rồi nhìn Bạch Duyên một cách nghiêm túc:

“E rằng trong quân đội của Qin Quốc triều đường và tướng lĩnh Vương Bân, chắc chắn có gián điệp của nước Chu!”

Nói xong, hơi thở của Bạo Ngụ trở nên gấp gáp hơn, và ánh mắt anh ta đầy lo lắng.

Bạo Ngụ hiểu rõ rằng việc nhận lệnh từ Bạch Duyên để tiến về phía nam, và rồi sát thủ lại đến thực hiện nhiệm vụ vào nửa đêm hôm đó, là điều không thể thành công nếu thiếu bất kỳ bước nào trong quá trình này – dù là do phe Qin Quốc triều đường hay do có gián điệp trong doanh trại của Quân đội nhà Tần.

“Tướng quân, liệu chúng ta có nên báo cáo sự việc này với hoàng đế tại Xianyang không? Tôi tin rằng hoàng đế chắc chắn sẽ điều tra ra nguyên nhân!”

Nghe xong phân tích của Bạo Ngụ, người đó lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề và cẩn thận hỏi.

Bạch Duyên nghe xong liền cười và nhìn người đó: “Tại sao lại không phải là Thành Thiện Vô có gián điệp, tại sao lại không phải là chính chúng ta vô tình làm lộ thông tin?”

Người đó vội vàng lắc đầu: “Không thể nào được! Tướng quân đã cực kỳ cẩn thận; không ai biết về chuyến đi này cả.” Người đó khẳng định rằng suốt quãng đường tiến về phía nam, họ đã rất che giấu tung tích và tất cả các danh tính đều được kiểm tra kỹ lưỡng.

Trái ngược với người đó, Bạo Ngụ lại im lặng sau khi nghe lời Bạch Duyên. Anh ta hiểu rằng lời nói của Bạch Duyên là đúng; nếu báo cáo sự việc này với Xianyang, mặc dù Ying Zheng sẽ rất tức giận, nhưng cũng không thể vì thế mà nghi ngờ tất cả các quan lại có liên quan. Trong thời gian Qin và Chu đang chiến tranh, nếu giữa vua và tôi tớ xuất hiện sự nghi ngờ, đó sẽ là một điều cực kỳ nguy hiểm.

Hơn nữa, ai có thể chắc chắn rằng thông tin về việc Bạch Duyên tiến về phía nam không bị lộ ra là do sơ suất của bản thân Bạch Duyên hay do Thành Thiện Vô có gián điệp, thậm chí chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên… Điều duy nhất có thể chắc chắn là có gián điệp trong doanh trại của Quân đội nhà Tần.

Và về vụ việc xảy ra hôm qua, chắc hẳn việc đó đã khiến cho vị tướng do Vương Bân cử đến, Gao Ze, phải run sợ. Có lẽ ngay từ sáng sớm, Gao Ze đã ra lệnh mang thông tin này về cho Vương Bân ngay lập tức.

“Dương Hạ không thể ở lại lâu hơn nữa!”

Bạo Ngụ biết rằng vụ ám sát tối qua đã không thành công; vì vậy những kẻ đó chắc chắn sẽ tiếp tục tìm kiếm Bạch Duyên để tìm cơ hội hành động. Những binh sĩ do Cao Tạc dẫn đầu cũng không thể được tin tưởng một cách dễ dàng nữa; ai cũng không biết liệu có gián điệp nào ẩn mình trong số năm trăm người đó hay không.

“Tốt nhất là nên nhanh chóng và lặng lẽ đến doanh trại của Quân đội nhà Tần để hợp sức với Vương Bân.”

Bạo Ngụ nhìn vào Bạch Duyên và nghĩ rằng Dương Hạ cùng các thành phố xung quanh chắc chắn đã không còn an toàn nữa; họ cần phải rời đi càng sớm càng tốt.

Dưới ánh mắt của Bạo Ngụ, Bạch Duyên lắc đầu.

“Không được. Nếu Bạch Duyên đến doanh trại, phe Chu và những gián điệp ở Xianyang sẽ không còn e ngại gì nữa. Chúng ta chỉ có thể tiếp tục ẩn náu, để những tướng lĩnh của Chu không thể tìm thấy chúng ta, mới có thể khiến họ e dè.”

Bạch Duyên nói.

Nhớ lại việc Xương Bình Quân bất ngờ nổi loạn, khiến Lý Tín và Mạnh Thiện suýt nữa thiệt mạng trong tay quân Chu, Bạch Duyên hiện tại chắc chắn sẽ không đến Vương Bân đâu. Toàn bộ quân đội dưới trướng của Vương Bân đều được Xương Bình Quân giao cho, và trong số đó có không ít tướng lĩnh là những người thân cận của Xương Văn Quân.

Nếu Xương Bình Quân thực sự muốn hành động gì đó, hậu quả sẽ khôn lường.

Qua sự việc tối qua, Bạch Duyên đã chắc chắn rằng chính Xương Văn Quân là người đã thông báo tin này cho phe Chu.

“Ông Nguyễt Bá!”

Bạch Duyên suy nghĩ một lát rồi nhìn về phía Bạo Ngụ.

“Ông Nguyễt Bá vẫn còn bạn bè cũ ở phe Chu; những việc đã được quyết định, cùng với gia tộc Thành Định và nhóm người Như Áo, xin ông hãy ra tay giúp đỡ.”

Bạch Duyên nhìn về phía Bạo Ngụ.

Triệu Thu nói rằng nếu dòng họ Ngạc Áo vẫn còn có thế lực ẩn náu trong nước Sở, Triệu Thu sẽ không lừa dối anh ta; người tên Thành Định đó chắc chắn phải được tìm thấy.

Hiện tại, khi Tần và Sở đang giao tranh, Bạch Duyên cần tập trung vào việc ở nước Sở. Vì vậy, việc tìm kiếm Thành Định và dòng họ Ngạc Áo sẽ phải để Bạo Ngụ đảm nhận. Hơn nữa, Bạo Ngụ có nhiều bạn bè quen biết hơn Bạch Duyên tại nước Sở, nên cơ hội tìm ra họ cũng sẽ cao hơn.

“Cứ yên tâm! Việc tìm Thành Định sẽ do tôi đảm nhận!”

Bạo Ngụ nghe xong lời của Bạch Duyên, gật đầu không từ chối.

“Nhưng bây giờ, khi nước Sở biết bạn đã đến đây, chắc chắn họ sẽ cử ra nhiều gián điệp để tiến hành tìm kiếm một cách bí mật. Nếu bạn không đến doanh trại của Quân đội nhà Tần, tình hình sẽ rất nguy hiểm.”

Bạo Ngụ nhìn về phía Bạch Duyên. So với việc đi tìm Thành Định ở nước Sở, Bạo Ngụ vẫn lo lắng hơn cho sự an toàn của Bạch Duyên. Thực ra, theo quan điểm của Bạo Ngụ, nơi an toàn nhất lúc này chính là doanh trại của Quân đội nhà Tần ở Vương Bân.

“Đừng lo lắng, tôi có cách!”

Bạch Duyên an ủi Bạo Ngụ đừng lo.

Sau khi ăn sáng xong, Bạch Duyên và Bạo Ngụ chia tay nhau. Bạch Duyên đi thông báo cho Cao Tạc, yêu cầu ông ta tìm đến người chỉ huy thành phố Dương Hạ và ra lệnh mở cổng thành, cho phép người dân và thương nhân tự do ra vào thành phố như mọi khi.

Hai ngày sau, Bạch Duyên nhìn thấy Bạo Ngụ đến bên cạnh mình, đang ngồi bên cửa sổ và sắp xếp những viên đá lại với nhau.

“Tướng quân, ngài Dụ đã rời khỏi Dương Hạ rồi!”

“Nó nói với Bạch Duyên như vậy.”

Nhìn vào mặt Bạch Duyên, lúc này nó cũng không biết phải làm thế nào. Những rắc rối trong thành phố vẫn chưa được giải quyết; trên những con đường tưởng chừng yên bình kia, nguy hiểm có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Hơn nữa, nếu như Bạo Ngụ nói đúng, có lẽ các thành phố khác cũng đang có gián điệp của nước Chu.

Trong khi đội quân của Quốc gia Tần dưới sự chỉ huy của tướng Vương Bân vẫn chưa điều tra rõ ràng tình hình, thì chúng ta tuyệt đối không được để lộ tung tích một cách dễ dàng.

“Vậy thì chúng ta cũng nên chuẩn bị lên đường!”

Nghe thấy lời nói của mình, Bạch Duyên nhìn chằm chằm vào tảng đá trước mặt.

Xương Bình Quân、Xương Văn Quân、Xianyang、đội quân của Vương Bân… Sức mạnh quân đội của nước Chu, cùng với doanh trại lớn ở Quận Qianzhong do Mạnh Ngọ chỉ huy…

Sau khi suy nghĩ về những thông tin mình đã thu thập được trong hai ngày ở thành phố Yangxia, dường như Hạng Yên và Cảnh Kỳ cùng những người khác đều biết về việc nó hướng về phía nam, và có vẻ như họ đều muốn bắt giữ nó… Nghĩ đến người anh họ của mình ở Shouchun…

“Tướng quân, chúng ta sẽ đi đâu?”

Nghe thấy câu hỏi của mình, Bạch Duyên có vẻ bối rối.

“Shouchun!”

Bạch Duyên trả lời.

Nó gật đầu, nhưng vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của từ “Shouchun”. Khi nhận ra đó là tên một thành phố, nó bỗng nhiên tròn mắt, nhìn chằm chằm vào Bạch Duyên, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không.